ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

"超える"馬

「――止まぁ～れぇ～っ！」

また、少しだけ時を戻し、場面は中山競馬場のパドックである。

今の音声は、パドックを周回している有馬記念に出走する８頭に騎乗命令を下すモノだ。

フルゲートが１６頭立てであるこのコースで、しかも、年の瀬の国民的行事とまで呼ばれる天下のグランプリレースとしては、実に寂しい頭数となってしまった。

その最たる理由は――やはり、アカツキの存在だろう。

ＪＣでのフランベルジェとの決戦を制し、凱旋門賞の回避で、落ちかけた世界最強の称号を、再び掲げたアカツキ――

２着のフランベルジェとの着差こそはクビ差だったが、３着に食い下がったオージカエサルとは、更に７馬身も離れており、その決定的な能力差を、まざまざと知った有力馬を抱える各陣営は――勝ち目は無いと、軒並みに有馬記念を回避したからなのである。

参戦を表明していたフランベルジェも、念願のアカツキとの対戦を果たし、ＪＣで本懐は遂げられた形なので、アッサリと、それも早々と――失意のまま、既にフランスへと帰国している。

観客席から漏れる会話からは、既に――

『――今年最後のハイライトは、翼ちゃんの重賞勝ちだったな』

――と、言われている程に、今年の有馬記念は、完全なるアカツキ１強、独壇場ムードと化していた。

騎乗命令を受け、騎手だまりから続々とジョッキーが自分の愛馬へと駆け寄ると、クロダテンユウ騎乗の舘山友二は、手綱を引いていた翔平の背中をポンっと叩き――

「――周回ご苦労さん……と、担当馬のＧⅡ勝ち、おめでとさん」

――と、破顔を造って、先程のゴールドウルヴの勝利を称えた。

「ありがとうございます、翼のおかげですよ」

翔平は、謙遜気味にそう言って、舘山に会釈をした。

「――賞金、ガッポリだなぁ～♪、若いのに、うらやましいねぇ、このっ！」

舘山は翔平を肘で小突き、からかって見せる。

「お生憎様――ウチの担当厩務員賞金は、全員でボーナスにプールするシステムですから」

そう言いながら、パドックのセンターサークルから近付いて来たのは、レース前の最後の打ち合わせにやって来た海野である。

「何だ、教授のトコまでそうなのか？

俺は、昔みたいに出来高の方が、仕事のやる気が出るかと思うんだがね」

「今の時代は、競馬に限らず、何事も――

『一つのチームとして』

――という考え方が、一般的ですからねぇ」

海野は、賞金絡みの下世話な話題を受け流し、そんな返しに苦笑いしながら、舘山はゆったりとクロテンの背中へと跨った。

「作戦は――任せてくれて良いんだね？」

鞍上で身を正した舘山は、着けているゴーグルの位置と枚数を確認し、海野に今回の作戦を確認する。

「ええ、石原さんも私も、勝ち負けや着順より、この"中山２５００ｍ"を、走りきらせるコトが目的ですから」

今度は、腰のベルトに差した、ムチを取り出す確認をしていた舘山は、ヒュンッと抜いたムチを、なんと、海野の鼻先に突きつけた！

「！」

それに驚いた海野は、顔色を蒼く染め、こめかみと背筋には冷たいモノが走った。

「たっ！、舘山さん!?」

「ああ、悪りぃ――でもなぁ、教授。

勝負師（ヤネ）の俺たちに、そういう頼み方（オーダー）は野暮ってモンだぜ？

俺たちは――常に、馬（相棒）を勝たせるために、この背中に跨ってんだからよ」

舘山は、にやけながらもそう言い、ムチを腰のベルトに差して、クロテンを周回コースに戻した。

「失礼――しました、では、よろしくお願いします」

海野が深々と頭を下げて地下馬道に送り出すと、舘山は何も言わずに手を挙げて、それに応えていた…

小気味良いリズムで蹄を鳴らしながら、８頭はゆっくりと地下馬道を進む。

その一団の列を、一番後ろから追従する、８番ゼッケンを着けたクロテンは、機嫌良さそうに、首を縦に振って歩いていた。

「――翔平」

手綱を引く翔平に、馬上の舘山は囁く様に声を掛けた。

「はい？」

「レース――翼と一緒に、待機所で観るんだろ？」

「ええ、石原さんが出来るだけ、日経賞（あの日）の時を再現して、ゴールまで過ごそうと」

翔平の返事を聞いた舘山は、ゴーグルをしているので表情こそは解からないが、ニヤッと口元を綻ばせ――

「クロダの場長さん――ゲン担ぎは、馬主になっても変わらねぇんだな♪」

――と、声では笑っていた。

舘山の実家が北海道の牧場だという事は本人が述べたが、その関係で、舘山は石原の事を子供の頃から知っている。

「――でも、今日のはゲン担ぎじゃあねぇか――"悪いゲン"を、吹っ飛ばすためのモンだもんな」

「はい、俺たちも、石原さんと同じ思いが残ってますから――このコースには」

「そっか……あっ、そういや例のお前とクロテンの巾着袋（たからもの）――翼に渡しておいたからな」

そう言うと、また、山は口元を綻ばせ、そっとクロテンの首筋を撫でた。

「本当に、ファンに愛されている馬だぜ――そんで担当のお前が、余計にマジメでよぉ……大切に、手紙を保管までしてるってぇトコロが面白かった」

「あ～！、やっぱりそーいう狙いっスか？、俺を小馬鹿にして、調整ルームで話のオカズにしようとっ！」

「ははっ♪、違う違う！、そんな事しねぇよ」

「――どうだったか、後で翼に聞かないとっ！」

――そんなやりとりをしている内に、本馬場出口から漏れる、冬場の柔らかい日差しが見えてきた。

『――今年最後の大一番！、有馬記念！

冬枯れの中山に集った、８頭の駿馬たちの本場場入場ですっ！』

そんな実況が響く中――ウォァァァァッァァァァァッと、出走馬が続々とコースに姿を現し、怒号の様な歓声が彼ら、彼女らを出迎えた。

『――１番！

今年のダービー馬は逃げなかったっ！、世界の名手を背に、不屈の意欲で王者を討つか?!

オージカエサルとマルコ・ジョバンニ！』

――ＪＣ３着馬。

実況が賞賛したように、有力馬がアカツキ怖さに回避する状況の中、秋シーズンの当初から表明していたプランを固持。

３番人気に収まってはいるが、ＪＣ３着以外にも秋シーズンに入ってからは神戸新聞杯を勝ち、菊花賞でも２着と、決して調子が悪いワケではない。

『――２番！

ダービー馬に続いてオークス馬の登場です！、連対率１００％の安定感を武器に、牡馬（おとこうま）に挑みます！

アテナワンドと、藤村樹（ふじむらいつき）！』

――メンバー紅一点の３歳牝馬で、今年のオークス馬。

オークス以外のＧⅠでは、阪神ＪＦ、桜花賞、秋華賞、エリザベス女王杯、全てで２着と、その安定感は既に現役屈指――単勝人気こそ５番目だが、連軸としての人気は上位に位置している。

鞍上の藤村は、関西所属で"牝馬の樹"の異名も持つ、常にリーディング上位に名を連ねるトップジョッキーの一人だ。

『――３番！

この馬もブレずに出走――小回り巧者が、王者の首を虎視眈々と狙っている！

ホリノブラボーと浜野純平！』

――去年のこのレースで３着、クロテンからすれば、３戦連続で顔を併せる事になったお馴染みの相手で、鞍上の浜野も――翼にセクハラ発言をし、出入り禁止を喰らった事でお馴染みかもしれない。

８番人気と人気は最低だが、今年も穴を空けようと企んでいる。

『――４番！

さあ！、満を持して２冠馬の登場！、今日もオーナーの決め台詞が、中山競馬場に響き渡るか?!

ニシコクマサムネと、南健一（みなみけんいち）！』

――今年のクラシック戦線では、オージカエサルと２強を形成し、今年の皐月賞、菊花賞の２冠を制した、２番人気に推される、３歳勢の筆頭。

実況が、オーナーについて触れたのは――そのオーナーが有名な俳優の西村国明（にしむらくにあき）で、彼の代表作品である、時代劇シリーズの決め台詞を引用して――

『今日も、勝っちまったなぁ～っ！」

――と、インタビューで見せるパフォーマンスを表している。

鞍上の南は、この馬で初めてＧⅠジョッキーとなった、若手のホープである。

『――５番！

直線までは、先頭を決して譲らない――それがたとえ、絶対王者であっても！

今や、ＧⅠには欠かせない千両役者っ！、今日も逃げるぞ！、光の如く！

『光速の逃亡者』っ！、レーザービームと栗野正臣！』

――ＡＪＣＣや日経賞ではクロテン、ＪＣではアカツキを先導した名物逃げ馬。

この秋は、オールカマーを制しており、今や誰もイロモノ扱いには出来ない実力馬に伸し上がったが、今回は６番人気に収まっている。

鞍上は、オールカマーで彼を勝利に導いた、クロテンとも縁があるベテラン、栗野である。

『――６番！

長距離戦を求め、世界を飛び回った競走生活も、今日でついにラストランっ！

稀代のステイヤーは、最後の舞台で、跨る怪童へ何を託すのか?!

ブルーライオット――ラストランを任されたのはＧⅠ初騎乗っ！、新人の三輪竜太です！』

――今年は春の天皇賞で２着に食い下がるなど活躍していたが、陣営は翌年には８歳となる事を理由に、有馬記念での引退を表明……その手向けとばかりに、今は４番人気に推されている。

最後は、今年の復調の功労者だったと陣営が認めている、調教騎乗を担当していた自厩舎の所属騎手である、竜太に手綱を任せたのである。

『……７番――輝く、白き馬体を翻し、世界最強馬が姿を現しました！

グランプリを連覇し、更なる勲章を持って来年、再び、唯一の忘れ物を獲りに海を渡るのか?!

『日本の至宝』っ！、アカツキと！、関っ!、昴っ！』

――泰博が手綱を外し、大歓声と共にコースに入ったアカツキは、素軽くノビノビとキャンターで疾走して見せた。

（うぁっ！、随分とご機嫌だなぁ）

その時のアカツキの反応に、関は驚いて――

（――去年のダービーや、３冠がかかった菊、ドバイの時なんかとは、比べ物にならねぇ調子の良さじゃん！

この間のやる気の無さは、一体なんだったんだよ！）

――と、呆れた表情で、オーバーワークにならない様にと手綱を強めに引いた。

（やる気を出しているは理由は……きっと多分、あの時と同じで――）

馬上の関は後方に振り向き、最後に入場してくる８番ゼッケンを背負った、派手な栗毛馬を見据える。

「――翔平、お前は……常に、勝たせるつもりで、クロテンの世話、してるか？」

本馬場に出て、手綱を外そうとしている翔平に、舘山は不意にそう問うた。

「――当たり前じゃないっスか？」

そう即答した翔平の表情を見て、舘山は三度（みたび）、口元を綻ばせた。

「そっか――なら、心の準備、しとけよ？、天下のグランプリの、ウィナーズサークルに立つ準備をな？

そん時――あの巾着袋を、口取り写真で掲げっから、忘れずに持って来いよ！」

――舘山はそう言って、翔平の手綱から解放されたクロテンに合図をして、返し馬に向わせた。

『――８番っ！

彼は――ココに忘れ物があります。

残り１０００ｍに置き忘れた、心残りを拾い集め、抱えた困難を越えてっ！、新たなる未来へと進めっ！

『奇跡のパラホース』クロダテンユウ――手綱を握るのは、館山友二です！』

「――と、今頃、テレビではそう呼ばれているんだろうね」

関係者席で入場を見守る石原は、笑みを浮かべて隣に座る海野と佐山にそう言った。

「今日――テレビの実況を担当するアナウンサーとは、取材をきっかけに、牧場に居た頃から付き合いがあるんだが……木曜日に、ウチに電話があってね、テンユウの入場時に、そう言いたいと言うんだよ」

石原は、返し馬をするクロテンを目で追いながら――

「――障害者スポーツの世界大会として、パラリンピックの存在は知っているだろうが、その呼び名の意味を知っているかい？」

――博識で評判な、海野を試す様な言い方で尋ねてきた。

「――ええ、確か……語源は、下半身麻痺者を表すparaplegicsと、オリンピックを掛け合わせた造語だと、記憶していますが？」

「流石は――スポーツ運動学を専攻していた由幸くんだね、正解だよ。

まあ、私の場合は、そのアナウンサーの受け売りだがね」

石原は、軽く拍手をして、海野の知識を称賛した。

「そのアナウンサーがね？、テンユウに何か異名を付けて実況しようと思って、今のテンユウの境遇から、パラリンピックを連想したんだそうだ――その意味を調べる中で、"パラ"だけを切り取ると、ギリシャ語では『～超える』という意味になると知ったらしい。

だから――『困難を越える馬』として"パラホース"と呼ばせて欲しいと、わざわざ私に、一任を貰おうと電話をくれたのさ」

石原はニヤッと笑って、競馬場全体を見渡して――

（さあっ！、テンユウっ！、走りきって、この負の記憶を"超えて"こい！）

――と、心の中で叫んでいた。

――しばらくして、この実況が日本中に響き渡る。

『――さあ、年の最後のグランプリ！、有馬記念のファンファーレ！！！』