ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

告白

『――ツ・バ・サ！、ツ・バ・サ！』

有馬記念を前に、パドックを周回しているクロテンと、その彼の手綱を引く翔平は、本馬場の方から響く"ツバサコール"を聞き、クロテンも翔平も思わず、首を本場場の方向に向けた。

今日のクロテンは――福島記念の時とは違い、引き締まった馬体を輝かせて周回している。

（この歓声って――?!）

翔平がいぶかしんでいると、パドックの観客から――

「――おいっ！、麻生が重賞獲ったらしいぞ」

「――マジか?!、新人だぞ?!、オマケに女だぞ!?」

「うわぁ～！、有馬の前に、スゲェ事が――」

――などという話し声が漏れてきた。

（！、そっかぁ、ウルヴと翼、勝ったのかぁっ！）

翔平が嬉しそうに顔を綻ばせていると、ふいにクロテンが鼻面を寄せて来た。

「クロテン、お前も解かるのかぁ？、ウルヴを翼が勝たせてくれたってよ」

そう小声で翔平がささやくと、クロテンは明らかに喜んで見せ、嬉しそうに首を縦に振った。

「――翼ぁ～っ！」

ウイニングランを終え、装鞍所に戻った翼とウルヴを、１着馬のレーンで出迎えたのは、手を掲げた佐山だった。

パドックでクロテンを引いている、担当厩務員の翔平に代わり、佐山が、ウルヴの馬具の解除を買って出たのである。

「――謙さんっ！」

佐山の掲げた手の意図を理解した翼は、左手をダラリと馬上から下げ、佐山からすればハイタッチ、馬上の翼からすればロータッチの格好で手を合わせた。

「翼さん――おめでとう！」

関係者席から急いで駆けつけた海野も、満面の笑みで翼を出迎えた。

約１年前のＡＪＣＣの時とは違い、表彰式やインタビューなどに緊張した様子はさほど無く、海野は素直に、２度目の重賞勝利を喜んでいた。

「先生――ありがとうございます！、騎乗させていただいた、先生のおかげです！」

「いやいや――調教師としては情けないが、私は館山さんの助言に従っただけだよ」

「この世界に入った、春から今日まで――先生に、色々な経験をさせて貰えたからこそ、今の騎乗が出来たんだと思います」

翼は、両手を胸の前で合わせ、今までの思い出を噛み締める様に目を閉じた。

「――本当に、謙虚なお嬢さんだね」

「!?、白畑さん！」

少し遅れて、関係者席から降りて来た白畑の登場に、海野厩舎の３人の間に緊張が走った。

白畑は、"お気になさらずに"、とでも言っている様な、細かな笑みを見せながら、翼の前に立ち、そっと手を差し出して握手を求めた。

翼は、慌てて手袋（グローブ）を外し、握手に応じると――

「ゴールドウルヴを重賞勝利馬（グレードウィナー）に導いて頂き、出資者の方々に代わって、お礼を申し上げます。

素人の目ではありますが、素晴らしい騎乗だったと思いますよ」

――白畑は、彼なりの所作で、勝利騎手への労いと世辞を述べた。

たとえ――相手が若輩な少女騎手でも、その態度は一切ブレず、紳士的に。

「ありがとうございます」

「――では、表彰式でお会いしましょう」

３人が白畑を見送ると、急に佐山が――

「――うっ、うっう……っ！、翼ぁ、お前……スゲェよ」

――と、嗚咽を漏らし始めた。

「えっ?!、けっ、謙さん?!」

「実習生としてウチに来た時は、とてもモノにならねぇって思ってたのが、重賞獲って、"閣下"にぃ……うっ、うっ――っ！」

佐山の涙腺は、決壊してしまったらしく、ボタボタと彼の涙が装鞍所の床を濡らす。

「おっ！、俺は――騎手を引退して助手になるって、決めた時……いつか、所属騎手が出来たなら、俺が獲れなった重賞を、代わりに獲って貰うのが、ささやかな目標だった。

それを、翼が――こっ、こんな早く、こんな快挙まで付けて、うっ！、うぅぅぅぅ……っ！」

海野も、翼も、彼が心中に秘めていた、鬱積したモノを悟り……返す言葉に困っていると、佐山の後ろから、タオルを彼の顔に被せたのは、同期である館山だった。

「翼、泣き虫な助手は俺に任せて、早く顔洗って、後検量（あとけんりょう）して来い」

「……はい」

翼は何かを察して、余計な事は何も言わず、検量室に向った。

「――ほら、見られたくないヤツは遠ざけたから、思いっきり泣きゃあいい。

同じ目標を抱いて、一緒にこの世界に入った――同期のお前の気持ち、俺はちゃんと解かってるぜ？、謙三……」

「――うっ、うるせぇっ！、出世頭のお前じゃ、説得力に、欠けんだよぉ……」

佐山はそう毒づきながら、被せられたタオルで泣き顔を拭った。

「――やった！、翼ちゃんが勝ったよ！」

時は少しだけ戻り、翼のウイニングランを観た奈津美は、喜びの声を挙げていた。

「こんな凄い人を、後部座席に乗せたかと思うと……なんだか、あの日がウソみたい」

「ああいう風に出会ってると、なんだか自分の事の様に嬉しいモンだなぁ」

奈津美と優斗は感慨深げに、歓声が挙がるスタンドが映された、テレビ画面をジッと見つめた。

二人はその後、ホープフルステークスの回顧などをして、有馬記念の発走を待った。

そして、ホープフルステークスの配当金のアナウンスと同時に、表彰式の様子が画面に映った。

そこに映った、翼の輝く笑顔の姿を観て、奈津美は――何かを思いついた様に、急に優斗の方に向き直った。

「――ねぇ、ユウくん？」

「ん～？」

――と、優斗はテレビを観ながら生返事を返したが、次の奈津美の言葉に――事態は一変する。

「ユウくん――私と、一緒に暮らさない？」

…

……

…………

一瞬――一瞬、ではあるが、優斗の部屋は静まり返り、コンコンと、ストーブの上で沸くケトルが放つ沸騰音と、競馬中継の音声だけが響く。

「――ナツ？、お前、何を言って……」

優斗が問い返すまで、多少のインターバルがあった。

「言った――通りだよ？」

奈津美は、少しだけ頬を赤らめながら――

「――同棲、しようよって、言ったのよ」

「……はぁ?!」

優斗は、目玉が飛び出そうな勢いで、驚きを隠さなかった。

「お前っ！、からかうにも程があるだろ?!

そもそも、何でっ！、急にそんな事を思いつくんだぁ?!」

「……だって、おばさんから聞いたよ？、部屋――追い出されるって」

「！」

奈津美の返事に、優斗の顔色は大きく変わった。

奈津美が言った事は――事実だった。

優斗は、春までの猶予こそ与えられてはいるが……このアパートからの立ち退きを求められている。

その理由は――決して、家賃の滞納とか、取り壊しや立替とかのフツーな理由ではない。

「――障害を抱えた単身者に、部屋を貸しておくのは、心配だからって……」

そう――優斗の身体に関する事が理由だった。

優斗は、深く溜め息を吐き、天井を仰いで額を抑えた。

「――ああ、その通りだ。

何かがあってからでは困るから、出て行ってくれ――ってな。

ココで――救急車騒ぎを起こしたのが、決定打だったんだろうなぁ……孤独死なんてされちゃあ、物件の価値とかに関わるんだろうし。

『私もその身体ならもっと、住みやすい所に移った方が、良いと思うんですよぉ～』

――って、ご丁寧にも大家さんから、障害者用の公共住宅や、施設について書かれた、市民便りの切り抜きまで持って来てくれたよ」

優斗は、苦虫を噛んだ様な表情で、立ち退きに至る経緯を語った。

「――それも聞いたよ。

ルルちゃんも居るから、出来ればペットＯＫの民間の賃貸に引っ越したがっているけど、探してもココと似たような理由で断わられているって」

奈津美は、今ではすっかり自分に懐いている、愛犬（ルル）の背をしなやかに撫でた。

――バリアフリーだの、総活躍社会だのという言葉がもてはやされてはいても、それが――障害者を取り巻く現実だ。

優しい言葉を並べ、取り繕ってはいても――人というイキモノは、本質的には、優しいワケではない。

一人では何も出来ず、自ずと働けもせず、その場に居るだけで、モノの価値まで下げてしまう――障害者を、社会のお荷物と考えている輩は、決して――少なくはない。

結局は、何らかの"情け"が無ければ、生きている事すら許されない――優斗の様な立場の者は、並べる言葉と実際の行動が、"二律背反"な世の中に生きているのである。

「――私、解からなくなってきたよ……リハビリを施して、社会に帰しても、ユウくんの様子を見ちゃうと、それが本当に、患者さんの幸せに繋がってるんだろうかって」

「お前は――立派な仕事をしているよ、お前が悩む問題じゃねぇ。

それより、どーして立ち退き話から、どっ、同棲――に、話が繋がるんだよ?!」

優斗も、少しだけ落ち着いて、改めて奈津美の爆弾発言の意味を噛み締めたのか、ほんのりと頬を赤らめていた。

「だって――誰かと一緒に住めば、ユウくんとルルちゃんは、一緒に引っ越せるでしょ？

それに……来年の夏頃には、社会保険の傷病手当まで無くなって――生活、厳しくなるんじゃない？

だったら、その――わっ、私と同棲すれば、お金（ソッチ）の面でも協力し合って、障害年金だけでも、生活出来るんじゃないかと……」

奈津美の提案は――優斗から漏れ聞いた彼の現状を精査し、綿密に考え抜いた、彼女なりの結論だった。

「――ナツ、それは、お前の……いわゆる『ヒモ』になれって、コトか？」

優斗はうつむき、ボソッとそう奈津美に問うた。

「もの凄く……解かり易く言っちゃえば、そうだね。

でっ！、でもっ！、ユッ！、ユウくんのプライドが、それを許さないなら……おおっ！、思い切ってぇっ！！、結婚――っ！！！」

「――っ！！！！、ふっざけんなぁぁぁっ！！！！！！」

――バンッッッッ！！！！！

後半にあった、奈津美の更なる爆弾発言を聞かない内に、優斗は、座っているベッドの上を叩き、激昂した。

「――バカにっ！、バカにし過ぎてるだろ！！！！！、それじゃあ生活出来ねぇだろうから、アタシのヒモになれって?!

同棲なんてモンはっ！、恋愛感情ありきのモンだろうよっ?!、それをっ！、今の俺みたいなっ！、そんな気持ちを抱きようのない男に言うなんてっ！！！！

それはもう！、同情なんて言葉を通り越してっ！、一回りしてる言い草だぁっ！！！！」

優斗は、激しく捲くし立て、奈津美の軽はずみに聞こえた発言を諭した。

奈津美も――自分の今の発言には少し、後悔していた。

特に、手当や年金などの、金銭的な事象にまでに踏み込んだのは――不味かった。

あんな身体になって、まだ、一年も経たない優斗の心理状態が、生活や価値観の一変に因り、とても多感な時期なのは明白――自分は、そこを考慮せずに、一気にあんな重大な話を持ちかけたのは、大きな誤算だったと。

だが、一つだけ――奈津美が優斗に、反論せずにはいられないフレーズがあった。

「恋愛感情なら――あるよ」

奈津美は、静かに、そして――優しく、口を開いた。

「子供の頃から、好きだって思ってた――でも、私は恥ずかしくて、言い出せなくて、そのまま終わっちゃったのが――私の"初恋"だった。

大人になって、思わぬ形で再会出来た、その初恋の人を――助けたいって、思う事って、ふざけてるコトかなぁ？」

「……へぇっ?!、うぁ……っ」

優斗は、奈津美の静かで、彼にとっては最も意外な返答に気圧され、失語の障害も相まって、文字通りに言葉を失っていた。

「――確かに、いきなり同棲しようだなんて、突拍子も無いコトを言い出した、私も悪かったよね……今日、告白しようと決めた時に、もう、お互い、まずは"好きです、付き合ってください"からだなんて、順序立てる様な歳でもないかと思っちゃったんだけど……ごめん」

奈津美は、鼻頭を少し掻きながら頭を下げ、その頭を上げると、顔は照れくさそうに笑顔も見せていた。

「――でも、私は……私はね？

もう、そんな歳だからこそ――たとえ、私にとっての自己満足でしかなくて、ユウくんにとっては、打算な結婚になっちゃうとしても――」

「――えっ?!、ちょっ！、ちょっと待って！

どうして、"同棲"から"結婚"に、この短時間にジャンプアップしてんのよっ?!」

「それは――ユウくんが最後まで、話を聞かずに怒り出したからだよ」

「えっ!?、ええええっ?!、あ～！！！、もう！、わっかんねぇ！、何が起きてんのよ?!、夢なら早く覚めてくれ！」

優斗が頭を抱え、悶絶しながら混乱していると――

『――さあ、年の最後のグランプリ！、有馬記念のファンファーレ！！！』

――と、テレビから発走を告げる実況が聞こえた。

「――まっ、話の続きは、レースの後にしようよ？

それが、競馬狂の矜持ってモンでしょ？、ほらぁ～っ！、新聞、丸めてぇ～っ♪」

奈津美は、優斗に競馬新聞を手渡し、自分も、もう一部を手に掴んで丸め始めた。

二人は、ファンファーレに合わせて、新聞をパンパンと鳴らす――その時、優斗は小さく、少しだけ楽しそうに笑っていた。

突拍子も無く告げられた、初恋の女性からの告白が、実は妙に嬉しくて。