ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

花、開く冬

『第…回！、ホープフルステークス――スタートしました！

各馬横一線！、見事なスタートであります……さて、まずは何が出てくるか――』

――という実況が響いても、コレと言って逃げようとする馬は見当たらず――

『――押し出される形で、シマノクルーザーが出て参りました！』

（――ありゃ、出ちゃったよ……逃げたくは、なかったんだけどなぁ）

鞍上の関は頬を引きつらせ、手綱を引いたまま、シマノクルーザーが先頭に立った。

（――でも、北海道での映像（ようす）を観ても、前に着けるのは作戦通りだし、スタミナもありそうだから……まあ、何とかなるだろう）

竜太のハードカバーは、シマノクルーザーから３馬身ほど後ろのインコース。

その更に１馬身後方の外目、馬群の前の方に着けたのが、ジョバンニのエトランゼ。

馬群後方の最中に入れたのが、翼のゴールドウルヴだ。

（――よ～しっ！、リラックスだよぉ～、ウルヴ。

最初はみんなに、着いて行けば良いんだよぉ～）

そのウルヴの動きを観察するかのように、更に後方から目を光らせているのが、舘山とオージブレスである。

（昴のヤツ――思惑外れたな。

あの気性じゃ――きっと、逃げるとアイツ、"かかる"ぜ……警戒すべきはマルコだな、この状況じゃ）

冷静に状況を分析した舘山は、シマノクルーザーを思いきって軽視し、ゆったりと構えたエトランゼをマークする作戦を選んだ。

（――上がりが速いエトランゼが、こんなに側に居ちゃあ、仮に上手く抜け出しても差される！

映像を観た限りじゃ、前走は"キレ"の無さを突かれて負けてる――俺が自分で動こう！）

スローペースになり、切れ味勝負になる事を嫌った竜太は、少しハードカバーの手綱を緩ませ、シマノクルーザーに接近させ、馬群から少しだけ抜け出す形で、ハードカバーは単独の２番手に着けた。

その、後ろから迫るプレッシャーを感じたシマノクルーザーは、関の思惑に反し、自らスピードを上げ、文字通りに"逃げ"始めた。

（おいおい――全然指示してないぞぉ～?!、やばい！、こりや"かかる"な）

関が顔をしかめて手綱を引くが、シマノクルーザーは応じてくれない！

先導するシマノクルーザーと関がスピードを上げた事で、馬群全体のペースも上がった。

しかし、後方に控えた翼は――

（！、関さん……動いた?!

でも――この仔のためには、まだ早いよね）

――と、全体の流れを無視し、そのままのペースを維持させた。

その更に後ろに着いた、オージブレスの舘山は――

（――やっぱ翼は、ペースを掴むのがうめぇな。

竜太と言い……俺たちも、うかうかしてられねぇな、こんな若手が居るんじゃ）

――自分と同様にオーバーペースの気配を感じた翼の選択に気付き、口元を綻ばせていた。

そして――丁度、残り１０００ｍのハロン棒を過ぎた。

『――前半１０００ｍを今、通過！、タイムは――』

そんな実況が競馬場に流れた時、関は――

（――１分、切ってるよなぁ……こりゃ。

この時期の２歳馬には、キツいだろうな）

オーバーペースを悟った関は、自分の股下から、追走している後方の状況を見渡す。

（――突っついて来たのは、竜太か……ナマイキな事してくれるじゃないの！

マルコは――つーか、馬の方が初めて経験する流れで戸惑ってるなぁ、俺と同じく圏外だな、こりゃ。

そうなると――）

関は、さらに後方に着けている、ゴールドウルヴとオージブレスに目をやる。

（勝つのはタテさん――かな？、翼ちゃんも、冷静に乗れてるから、良いトコ狙える手応えに見えるし、早く追いかけて来た割に、ハードカバーは良い息遣いだから、竜太もコレ、残れるだろう）

そう関がこの後の展開を冷静に推測していた内に――

『――４コーナーを回って、先頭はまだシマノクルーザー！、このまま逃げ切るかぁ?!』

レースが佳境を迎えた事を示す、お決まりのフレーズが聞こえ、いよいよ先頭からシンガリまでの差が一気に縮まるっ！

（さて――後は、俺たちの動き次第さねぇ、行くぞ！、クルーザー！）

まだ手応えを残しているシマノクルーザーが加速し、差を広げようとするが、ハードカバーはピッタリと彼のお尻に張り付く様に追走し、外からはエトランゼも被せてきた。

（関さん、手応えアヤしいな――なら、直線で内が空くはず！）

竜太は、そのまま追走を決め込み、ジョバンニはそのまま仕掛けて、抜け出してしまおうとムチを入れる！

『さあ！、ここから来年へと繋がる直線！

先頭はシマノクルーザー！、外からはエトランゼ！』

その２頭が僅かに先頭を争う形で直線に向うが、その２頭の脚色は既に鈍って見え、後方から迫る馬たちの方が勢いを感じる！

『あっ～と！、外からっ！、１番人気のオージブレスが伸びてきたぁ～！』

来年への期待もこもった声色と共に、オージブレスが追い込み――

『！、さらに外から並んで来たのは――ゴールドウルヴ!?、麻生翼のゴールドウルヴ！！』

"意外にも"と言った口調の実況と一緒に、翼とウルヴも迫って来た！

先頭の２頭とハードカバー、そして、追い込んで来た２頭はほぼ同時に、中山名物の最後の急坂に入る！

（――関さんっ！、もう手応え無いでしょ?!、コッチが脚、余しちまう！、避けてくださいよ！）

シマノクルーザーとエトランゼに包まれた形のハードカバーは、進路が狭くて思うように加速出来ずにいた。

もう、外から伸びる２頭が優勢なのは明らかだが――関も、ジョバンニも、一つでも上の着順へと譲らない！

（翼ちゃん――やっぱり来たか。

このレースでの俺の出番は、いよいよここまでかね？、でもなぁ、竜太――競馬ってのは、勝ち馬の能力や、騎手の腕"だけ"が、結果を左右するんじゃないんだぜ？

バテたヤツや、弱い馬でも――レースに出ている以上は、結果を動かせるんだ！）

関は、そう思いながらまだムチを振るい、シマノクルーザーを叱咤し続ける。

（くっ！、エトランゼの外だ！、外から抜け出すぞ！、ハードカバー！）

竜太は、ムチを右手に持ち替え、外に進路を向けてハードカバーの手綱をしごいた！

『先頭は――！、内からハードカバーに替わった！、三輪竜太とハードカバー！』

すっかりバテているシマノクルーザーとエトランゼを瞬時に追い抜いた、ハードカバーが先頭に立ち、１馬身差にも満たない差で、オージブレスとゴールドウルヴが迫る！

３頭が、坂の頂上に差し掛かった時、先に脱落したのは――

（――くっ！、ブレス！、もうちょっとなのに！！！）

――オージブレスの勢いが少し鈍り、勝負はハードカバーとゴールドウルヴ、竜太と翼に絞られた！

その雰囲気を察した、実況アナウンサーは――

『勝負は新人同士の叩き合い！！！！！、『西の怪童』か?!、『東の天使』かぁぁぁぁぁぁっ！?』

――２頭がほぼ同時にゴール版に通過した瞬間、そう絶叫して、この大興奮の状況を伝えた！

――ウァァァァァァァァァッ！！！！！

大観衆も、実況と同時に絶叫し、その瞬間に映し出された、巨大なターフビジョンの映像には――ウルヴがっ！、キッチリッ！、頭差でハードカバーを差し切り、翼が左手の鞭を客席に向けて掲げた映像だった！

『れっ――！！！！！！、歴史が動いたぁ～！、ゴールドウルヴが差し切った！』

実況アナウンサーは、声を震わせてそう叫んだ。

翼は、ウルヴの首筋に捕まり――

「ウルヴゥ～！、頑張ったねぇ！」

――そう労って、小さなウィニングランを始める。

『――確定ランプ、すんなり点りました！

年の最後に歴史が動いたっ！、麻生翼騎手っ！、中央競馬平地重賞競争史上初！、女性騎手による重賞制覇であります！

そして！、渾身の左ムチに応えて差し切ったゴールドウルヴ！、これで悠々とクラシックへ！』

「あ～～～～！！！！！、くっそぉ～！」

初の重賞勝利目前で、ウルヴと翼に差された竜太は、悔しさを隠さずにコース上で叫んだ。

そして、追いついて来た関に近付き――

「関さぁ～ん！、俺が後ろに居るのを解ってたのに、どうして前を空けてくれなかったんっスかぁ～?!

おかげで、仕掛けが遅れて――脚が無いのは、手応えで明らかだったんでしょう？」

「――まあなぁ～！、でも、新人のどっちかに勝たれるとなったら、俺は――断然にっ！、翼ちゃんを勝たせたいからね♪

だから、コースを譲らなかった♪」

「えっ!?」

関は、悪びれた様子は欠片も無くそう言ったので、竜太は口を開けて驚いた。

「ありゃあ、明らかに只のスタミナ切れだしねぇ～っ！、審議にもなってない様に、喚いてもムダだよ～ん！」

関は、冷たくそう釘を刺して、装鞍所に馬首を向けた。

「――たりめぇだ、リョータ」

次に、館山が、馬体を寄せてきた。

「だから言っただろ？、おめぇの態度は、敵を造るってな？」

「うっ……」

「まして――可愛い翼か、ナマイキなおめぇか、"怪童"か、"天使"かとなったら――解んだろ？」

「～～～～！！！！」

竜太は、言葉にならない悔しさを噛み締め、ハードカバーを装鞍所に向かわせた。

翼も、竜太のその様子を見て、自分も追従しようとウルヴに踵を変えさせようとすると――

――ツ・バ・サ！、ツ・バ・サ！

――と、異様な雰囲気に包まれた大観衆が『ツバサコール』を始めた。

「えっ!?、えっ？？？」

翼が、どうして良いか解らず、オロオロとしていると――

「――翼！、スタンド前に行ってこい！」

――と、馬上の館山がメインスタンドを指差し、そう進言した。

「はぁ?!、ウイニングランっスかぁっ?!、ＧⅡでぇ?!」

隣に居る竜太は、呆れた様な言い方で館山に食い下がったが、アッサリとそれは無視され、逆に館山に小突かれるというオマケが返って来た。

「タテさんの言う通りだよっ！、翼ちゃん！

大観衆（おきゃくさん）の声には、しっかり応えないとね！」

「――はいっ！」

翼は、大きく頷いて、沸き立つスタンド前に向けてウルヴを促す。

治まらない"ツバサコール"の最中――スタンド前の真ん中に、翼はウルヴを立ち止まらせ、その鞍上で――

「――ありがとうございましたぁっ！」

――そう言って、深々と頭を下げ、大観衆に向けて大きく手を振った。