ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

背負うモノ

執念

「"たっだいまぁ～"、買ってきたよ～っ！」

そう言いながら、優斗の部屋に入って来たのは、白いダッフルコートを着た奈津美である。

優斗は――

（その言い方は、誰かが聞いたら、誤解を招く表現だろうよ……）

――と、思いながらも『おぅ、いつも悪いな』と言って、奈津美を部屋に招き入れた。

時は、いよいよ、有馬記念当日。

優斗は今回も、クロテンの『がんばれ馬券』の購入を奈津美に頼み、２人はここで、テレビ観戦を決め込んでいた。

『――アカツキの連覇か？、それとも――?!』

――という"あおり"が聞こえ、テレビからは、いつもより３０分早く始まった、競馬中継が流されている。

その"あおりＶＴＲ"が終わり、画面がスタジオに切り替わると――

『――さて、有馬記念の前に一つ、２歳ＧⅡ、ホープフルステークスの発走時刻が迫っています。

現在の一番人気は、阪神の新馬戦を圧勝したオージブレス――現在、４番人気のゴールドウルヴには、翼ちゃんも乗ってますよ！』

――という司会の紹介と共に、ホープフルステークスの実況中継が始まった。

「ほっ――間に合ったね、場外の券売機、もの凄く並んでて、馬券は買えたけど……中継に間に合わないかと思ったよ」

奈津美は胸を撫で下ろし、財布に仕舞いこんでいた馬券を取り出して画面を見入っている。

「ホープフルも、買ってきたのか？」

「うん！、有馬がメインだから、イタズラ程度にね」

「――って、コトはもちろん？」

「そ――翼ちゃんのゴールドウルヴ１着固定で、相手には人気のオージブレスとエトランゼに絞ってみました～っ！」

奈津美は、ヒラヒラと振りながら、馬券を優斗に見せた。

「あっ、ユウくんに頼まれた分、渡してなかったね、はいっ！」

そう、思い出した様に言った奈津美は、財布から優斗のがんばれ馬券を取り出し、優斗に手渡す。

「ああ、ありがとよ」

優斗は、"クロダテンユウ"と記された馬券を見ながら――

「ナツ、お前もすっかり競馬狂だな。

クリスマスは休まないで、有馬の日に休暇取るって」

――と、ちょっと呆れた様な言い方で、奈津美を茶化した。

「クリスマスは、休暇したい人が多いから、逆にありがたがられるんだよ？、休み替わってくれる、私みたいなモテないアラサー女子はね。

今年は、有馬がクリスマスと被らなくて良かった～！、ユウくんにも頼まれると思ってたし、堂々と休暇取れるから！」

奈津美は、その茶化しをあっさりと跳ね除けた。

「へいへい、おかげで馬券を買って来て貰えたから、感謝してますよ」

「あっ！、もう始まるよ、ホープフルステークス――頑張れっ！、翼ちゃん！」

――場面は替わって、中山競馬場、芝２０００ｍのスタートゲート前。

ゴールドウルヴ鞍上の翼は、スタート直前の輪乗りの中に加わっていた。

ドックン、ドックン――ッ！

２度目の重賞騎乗となる翼は、福島記念の時と同じ――いや、あの時、以上に緊張していた。

（にっ……２回目だから、少しは慣れてるって、思いたいけどぉ――このグランプリの大観衆のプレッシャーは、福島記念とは大違いだよ……）

今日は、流石に騎乗馬と談笑する余裕は無く、翼は吐きそうな思いをこらえ、ゲートの方に目をやった時、丁度ファンファーレが始まった。

――ウォァオァオアァオアォア～～～～～～～！

大歓声を背中に受けた翼は、ビクッと音叉の様に背中を振るわせる。

（――ええ～いっ！、落ち着くのよ！、翼！）

自分で自分を言い聞かせる様に、翼は首を振るって――

（先生も、主戦の舘山さんも、調教と同じ気持ちで乗れって、言ってくれたんだから！、大丈夫！、大丈夫よ！）

――そうやって緊張を落ち着かせている内に、あれよあれよとウルヴと翼がゲートに収まった。

『――さあ！、来年のクラシックの主役へ！、名乗りを挙げるのはどの馬か!?

第…回！、ホープフルステークス！、スタート――」

――の前に、このレースの主な出走馬をご紹介し忘れていたので、しばしお付き合いして頂こう。

まず、１番人気に推されているのは、舘山友二騎乗のオージブレス。

デビュー前から――

『来年のダービー、最有力候補！』

――と、騒がれている高い素質を秘めた、ゴッドブレス産駒の牡馬で、３週前の新馬戦では、その評判に違わぬ能力の高さを示し、５馬身差の圧勝で初勝利を挙げていた。

次に、２番人気に推されたのが、２戦２勝のフランス産馬、エトランゼ。

１０月の京都の新馬戦、１１月の５００万下特別、紫菊賞を連勝――そして、今回手綱を取る事になったのが、短期の騎手免許で参戦中のイタリア人騎手、マルコ・ジョバンニ。

ドバイＷＣや凱旋門賞はもちろん、世界の名だたる大レースを沢山制している、世界レベルの超一流ジョッキーだ。

彼は、欧州競馬が春までのオフに入るこの時期に毎年参戦し、そのセンス溢れる騎乗技術で、勝ち星や賞金を荒稼ぎして帰る、日本の騎手たちにとっては目の上のタンコブのような"商売敵（しょうばいがたき）"なのだ。

無敗という馬自身の実績と、超一流ジョッキーの手腕が期待された人気である。

３番人気に推されたのが、"日本の天才"、関昴が御す、札幌２歳ステークス勝ち馬のシマノクルーザー。

函館の新馬戦、札幌のオープン特別であるコスモス賞も制していて、獲得賞金額では最上位という実績馬。

先週の朝日杯への出走プランもあったが、来年を見据えて２０００ｍの距離を経験させたいとコチラに回り、関を鞍上に配する戦略にも成功し、陣営の意気は上がっている。

４番人気に挙がったのが、麻生翼騎乗のゴールドウルヴ。

２勝目こそは上げていないが、シマノクルーザーにクビ差迫った末脚はまだまだ魅力的――なのと、鞍上の"別の意味の"魅力もあり、この人気となった。

そして、もう１頭――いや、"もう一人"と書くべきかもしれない……それは、三輪竜太も騎乗しているからだ。

騎乗馬は、６番人気のハードカバー。

当歳（※＝０歳）セールで、１億７０００万円で購買された良血馬で、新潟の新馬戦を快勝後、オープンの芙蓉ステークスでも連勝――だが、一番人気に推された前走の京都２歳ステークスでは、８着に惨敗し評価は急落している。

竜太の起用は、当初騎乗を依頼するつもりだった、ジョバンニをエトランゼに奪われ、ならばと最優秀新人賞はほぼ確定（※ちなみにここまで竜太４６勝、翼は１２勝で次点）し、この後の有馬でも、ついにＧⅠ初騎乗を果たす予定の、竜太に白羽の矢が立ったのである。

（――今度こそ！、今日こそっ！、重賞獲る！）

竜太の重賞騎乗は、今回で節目の１０度目となるが、竜太は未だに勝利を上げられずにいた。

『三輪は、腕こそ立つが、土壇場の勝負強さはまだ、持ち合わせていない』

そんな批評が、競馬記者たちの間でも躍っていた。

（一年で一番、世間が競馬を注目する、有馬の日に重賞獲って――もう『"ツバサ"世代』なんて、言わせなくしてやるんだっ！！！）

ハードカバーの背に乗る竜太は、ただならぬ気迫でこのレースに挑んでいた。