ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

希望、繋げて

狭い海野厩舎の事務所に、佐山を始めとするスタッフ全員が集まっていた。

「――翔平くん、良いかな？」

その狭い事務所の狭いキッチンに居る翔平に、海野は、何かを確認しようと声を掛けた。

「――はい、出来ました。

今、持って行きますんで」

どうやら、キッチンで料理をしていた翔平は、その料理を終え、コトコトと煮込んでいたらしいビーフシチューが入った大きな寸胴を、事務所のテーブルに置いた。

集まったスタッフたちから――

「お～～～っ！」

――と、歓声が上がり、小皿を持ってスタンバイしていた翼などは、ペロッと舌舐め擦りも見せた。

大テーブルには他にも、同じく大量のおにぎりやシーザーサラダ、フライドチキンやフライドポテトなど、何かのホームパーティーさながらの料理が並んでいた。

ちなみに――全てを調理したのは、料理（まかない）に定評のある翔平で、先程のビーフシチューなどは、前日の夜から煮込んだ傑作である。

「――よし、お皿も行き渡ってますね？」

大テーブルの上座の位置に陣取った海野は、コホンと、大きく咳き払いをして――

「え～……金曜日恒例の"まかないＤＡＹ"ですが、今日は特別な日です――」

――と、厩舎の主としての挨拶が始まった。

「――明後日は有馬記念、つまり――今年、最後のまかないＤＡＹ。

そして、クロテンとウルヴが重賞出走も控えているので、決起集会と――丁度、クリスマスイブだから私、かなり奮発しましたっ！」

海野が両腕を広げて、豪勢なラインナップとなっているテーブルの上を示すと、皆からアハハハッと笑い声が漏れた。

「では――みなさん、いただきましょう」

海野のその一言が合図だった様に、皆は一斉にテーブルに群がった。

「えへへ♪、美味しそう♡」

翼が、手を伸ばそうとしたその時――

「翼、シチューよそうの手伝え」

――と、翔平の下知が下った。

「え～～～～～っ！」

「黙ってやれ！、俺たちは下っ端なんだから」

「うっ、うう、は～い」

翔平が、寸胴の前に並んだ皆に配っていると、その列の中に、明らかにスタッフではない、小柄な中年男性が混じっていた。

「関さん――やっぱ、来たんですか……」

そう――皿を左手にに抱え、関はシチューが盛られるのを待っていた。

「あ～！、センパイ！、ダメですよ！

今週の関さんは、私たちの敵なんですから！」

翼は、翔平のお玉を遮り、しかめた顔を関に向けた。

「ヒドいなぁ、翼ちゃん。

俺がアカツキに乗るからって――そう言うと思ったから、はいっ、秘密兵器！」

関は、右手に提げていた紙袋をテーブルに置き、そこから大きな四角い箱を取り出し、徐にその箱を開けると、そこにはこんがりと良い具合に焼かれた、アップルパイが１ホール入っていた。

「これ、みんなでデザートに――ウチの奥さんが焼いたんだ」

皆から、また――

「お～っ！」

――と歓声が上がった。

「ほら――いつも"まかない"、くすねに来てるしさ。

それに――彩子が、翼ちゃんと約束したんだろ？、差し入れするって」

「はい～っ♪、以前、対談でお会いした時に」

ちゃんと返事をしているように読めるかもしれないが、翼は実にだらしない表情で、既に目線もアップルパイしか見えていない。

ちなみに――翼が言う対談とは、週刊キャンターの――

『競馬界の新旧アイドル対談』

――と題された記事で、関と結婚する前は"競馬中継の女神"とまで呼ばれ、今の翼と遜色無い人気だった彩子と、翼の邂逅を題材にした企画である。

「――というコトで、翔平、今日は"堂々と"、ビーフシチューちょ～だい！」

「いっつも、堂々と食べてくじゃないっスか……」

翔平が、呆れ気味に苦笑いしていると、隣に並んだ海野が…

「まっ、差し入れを貰っちゃあ、たとえ敵でも、食べさせないワケにはイケナイね？、翼さん」

「えへへ♪、そうですねぇ」

――翼はもう、アップルパイの香ばしいニオイにあてられ、関を敵視する気は失せている。

「――じゃっ、どうぞ、関さん」

翔平は、よそったシチュー皿を関に手渡した。

「うわぁ～～～！、美味しい！」

小皿に、こんもりと盛られた各種の料理を頬張り、翼はすっかりご満悦だ。

横に座る関も、幸せな顔で食べているが――

「――騎手のみなさんは、ほどほどにねぇ～っ！、明日の朝には検量があるんだからぁ～！」

――と、海野がボソッと言うと、翼と関は手が止まった。

騎手（うまのり）二人は、顔を見合わせて――

「……痛いトコ突くなぁ、ヨッシーは」

「『検量』って、美味しいモノを食べている最中には、一番聞きたくないワードですよね」

――と、騎手の宿命である体重制限のルールを呪い、肩を落として溜め息を吐いた。

「翼ちゃん、性格が悪い師匠で、苦労するだろ？」

「それは――ノーコメントで」

翼は、流石に海野への悪口には参加しなかった。

「――そういえば関さん、館山さんは？

舘山さん"には"、まかないをご馳走するお誘いをしたんですけど」

翔平は、ジャンバーを羽織りながら、そう関に尋ねた。

（――ソコを強調するのは、嫌味の多い師匠の影響だな、翔平も）

――と、関は心中ではそう思い、苦笑いしながら――

「――タテさんも、来るとは言ってたけどなぁ？、どっか寄ってんのかな？」

館山は、関にとって、２歳年上の先輩にあたるのだが、二人とも４０代に入り、若い頃ほどは、先輩後輩の意識は薄らぎ、こういうフランクな呼び方が普通なのである。

「あれ？、センパイ――食べないで、どこか行くんですか？」

「ああ、決起集会だから、クロテンとウルヴにも奮発してもらったんだよ――コレ」

翔平は、ジャンパーの左右のポケットから、大きなリンゴを取り出した。

「飼い葉の他に――な。

俺も、まかないで忙しくて、アイツらの事を見てやれなかったし」

翔平はリンゴの皮をこすり、小さく笑みも作る。

「翼も、関さんも、俺の分はちゃんと残しといてよ？、――じゃっ、馬房行ってくるわ！」

――翔平が馬房に入ると、そこには意外な先客が居た。

「――あれ？、館山さん!?」

翔平は驚きを隠さず、通路に立ちすくんだ。

「おぅ、翔平か」

舘山は、クロテンの鼻面を撫でながら笑顔も見せた。

「ココに居たんですか。

なかなか事務所に来ないから、どうかしたのかって――」

「へへ、悪ぃな。

先に、明後日の相棒の様子を見ときたくてな」

クロテンの鼻面から手を離した舘山は、徐に馬房に入る。

「――俺、牧場の次男坊だからか……初めて乗る馬とは、まずは一対一（サシ）で、一度は会っときてぇタチなんだわ」

舘山の実家は、北海道で馬産を生業としていて、そういう環境の影響で、彼は騎手を志した。

彼が、夏場の遠征を北海道シリーズにこだわるのも、郷愁の念から来るモノのせいなのかもしれない。

「お前は？、今日は確か――厩務免除だろ？、まかない担当で」

「俺も、似たような理由っスね。

代わりを引き受けてくれた、松村さんの仕事を疑ってるワケじゃないっスけど、会っとかないと気が済まないし、クロテンとウルヴにも、コレを――」

翔平がリンゴを取り出すと、その香しいニオイに気付いたクロテンは、ヒクヒクと鼻を動かした。

「――反応早っ!?、舘山さん、悪いっスけど、クロテンに食わせてやってくれません？

俺は、もう一つをウルヴにやって来るんで」

「おう、投げて遣しな」

翔平は、キャッチボールの要領で舘山にリンゴを渡し、自分は３房ほど先のゴールドウルヴの馬房に向った。

「よ～しっ、翔平がクリスマスプレゼントだとよ、クロテン」

舘山がリンゴを差し出すと、クロテンは真っ先にかぶりつき、ムシャムシャと軽快なリズムで咀嚼する。

「はは、そんなに焦らんでも――ん？」

舘山は、クロテンがリンゴを銜えようと首を下げた時、クロテンの後ろにある壁際に吊るされた、大きな巾着袋や、飾られた巨大な千羽鶴を見つけた。

（――千羽鶴？、ひょっとして……）

舘山が、クロテンの後ろに回り、千羽鶴に触れ、その時――

「館山さん、こき使う様ですいませんでしたね」

――と、翔平がゴールドウルヴにリンゴを食べさせて戻って来た。

「あれ？、後ろ？、どうかしました？」

翔平は、舘山がクロテンの尻の方に居る事に気付き、不思議そうに尋ねた。

「――ん？、翔平、この千羽鶴って？」

舘山は、翔平の問いには応じず、逆に自分の疑問を返した。

「――ああ、それはファンの方が送ってくれた物と、俺と翼がクロテンの不在時に、回復の願いを込めて創ったヤツを合体させたんですよ。

合わせて――"五千羽鶴"ぐらいにはなっちゃいましたがね」

翔平は少し照れながら、その五千羽鶴を眺めた。

「――やっぱり、ファンの……

じゃあ、この巾着は？」

舘山が巾着袋を下ろして見ると、巾着はなかなかの重さだった。

「それには――クロテン宛に今まで届いた、ファンレターが全て入ってます」

「全部?!、こりゃまた……マメだなぁ、翔平は」

舘山が、呆れ気味に巾着の紐を解くと、中にはびっしりと封筒の束が入っていた。

「変わり者だと思われるでしょうけど、俺とクロテンにとって、この巾着の中身は宝物なんです」

翔平が、その時見せた表情に、舘山は得体の知れない強い思いを感じ――

「――何だ？、特別な意味でも？」

――と、思わず尋ねてしまった。

「実は――入厩当初のデビュー前から、送ってくださっていた方がいまして――」

翔平は、クロテンと優斗（その人）との、これまでの経緯を舘山に話した。

「――へぇ、凄い偶然だな。

たまたま、翼が鉢合わせるなんて」

「ええ――で、石原さんの家でお別れした時、俺は……言ったんです。

『会ってみたいと望んでいた臼井さんと、こうして偶然出会えたのは、クロテンが――望みを、現実に繋げてくれる……希（まれ）な馬だからだと思うんです』って」

翔平は、恥ずかしそうにそう言った。

「――そっか『望み』を繋ぐ『希な』馬、つまり――『希望の馬』だってか。

随分、頓知が効いてんな、翔平」

「へへっ♪」

「――そうだ、この巾着（たからもの）、俺に貸してくれないか？」

舘山の思わぬ要望に、翔平は目を見張る。

「えっ?!、それをですか？」

「ああ、調整ルームで全部、手紙を読んでみたくてよ――何せ、有馬記念ってのは、そのファンの夢が詰まった大舞台だからな。

それにな、翔平――」

舘山は、クロテンの鬣を撫でながら――

「――俺は、勝利の為なら、ゲンも担ぐし、神頼みだってする……それが騎手（しょうぶし）ってモンだって、俺は思ってる。

だから――そのクロテンが持ってるっていう力で、勝利という望みを繋げて貰おうと思ってな♪

まっ、今回はアカツキっていうバケモノが相手だから"望み"そのものが――字が違う"希（のぞみ）"の方なんだろうしな」

――そう言って翔平に、はにかんだ笑顔を見せた。

「頓知が効いてるのは、舘山さんの方じゃないっスか――巾着、持ってって良いっスよ。

俺も、アカツキをギャフンと言わせたいっスから、その助けになれるなら、何でもＯＫですよ」

翔平は"一本獲られた！"という顔で拗ねて見せながら、舘山の申し出を受け入れた、気合いのこもった拳も突き上げて。

「はは♪、翔平――豪気な厩務員ってのも、なかなか居ないぜ？

心配すんな、この巾着は――大事に扱って、ちゃんと返すからよ」

舘山は、馬房の壁に吊るされた巾着を外し、その紐をガッチリと握った。