ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

揃ったピース

「――ゴメンよ、教授に用があって来たんだが……」

――と、言いながら事務所に入って来たのは館山だった。

「あっ！、舘山さん、おはようございます」

「おう、翼。

そういえば、コースでは会わなかったな」

「はい――で、先生はちょっと席を……」

翼が、海野がココに居ない事を伝えようとした、その時――

「――ああ！、舘山騎手、お待たせしてしまったかな？」

――海野が事務所に入って来た。

「いや、丁度、来たトコさ」

「そうですか、朝食は？」

「お気遣い無く。

食堂で、うどん食って来たからな――教授は？」

「私は、データを整理しながら、一足先に――で、お話というのは？」

海野は、舘山を来客用のソファーに座るように促し、自分も舘山の真向かえに座った。

「ああ、それがね……ホープフルステークス（※有馬記念の日の準メインレースとして施行される、２歳馬限定のＧⅡ戦）のゴールドウルヴの騎乗依頼、お断りさせてもらいたくてね」

――と、舘山は着座すると早速、用件を切り出した。

「え～！」

翔平は、舘山の断わり口上に真っ先に反応し、テーブルから立ち上がった。

「――翔平くん、来客中だよ？」

海野はメガネをクイッと上げて、翔平に注意する。

「すっ、すいません」

そのやり取りを観た後、舘山は断わる理由を話し出した。

「翁寺（おうじ）さんに、ホープフルでは、オージブレスを頼まれてね――」

翁寺、というのは――翁寺邦安（くにやす）という馬主の事である。

クロテンの対戦相手の馬名などに、何度か『オージ』という冠名を見かけたはずだが、翁寺はそれらの個人馬主だ。

翁寺は、翁寺建設というゼネコンの会長で、馬主歴も４０年に迫るベテランオーナーである。

今年のダービーも、オージカエサルで制覇しており、クロダの冠名が落ちぶれた後は、馬主成績で白畑と双璧を成す大馬主だ。

「――翁寺さんとは、古い付き合いだからさ。

先約はコッチだったが、優先させてもらいてぇのよ」

舘山は言い難そうに、海野に深々と頭を下げた。

「そう、ですか……残念です」

海野は、渋い表情で腕組みをする。

「――で、替わりに一人、進言させてもらっても、良いかな？」

騎手（じぶん）の都合で依頼を断わる場合、代役について、断わる騎手自身から、空いている騎手を推薦するケースは珍しく無い。

主には、ベテランがいわゆる"内弟子"と呼ばれる、自身と付き合いが深い若手ジョッキーを推薦するケースだが――

「――推薦ですか？、でも、ウルヴはなかなか２勝目を上げられずにいて、賞金の加算が急務になりつつある状況――それで、今週の朝日杯を自重して、ホープフルに廻したんです。

ですから、あまり若いジョッキーを使うプランは――」

海野は顎をさすり、遠い目をした後、やんわりと進言を断わろうとした。

ゴールドウルヴは、３着に好走した札幌２歳ステークスの後、ＧⅢのサウジアラビアロイヤルカップでも３着、確勝を期した、５００万下の百日草特別でも２着と、あと一歩の競馬が続いていた。

来年のクラシックレースへ向けて、ゆとりを持って挑むには、ホープフルステークスで２着以内に入着し、本賞金を加算する事は、まさに至上命題――今年の最終週には、クロテンの有馬記念も含め、海野厩舎は背水の陣で臨んでいた。

「ああ、それは重々承知さ。

だが、ふと、ウルヴに良いんじゃねぇかなって、思う若手（ヤツ）が居てね。

まあ、名前だけでも聞いてくれや――」

舘山は、ニヤリと笑みを見せ、徐に食事中の３人の方に振り返り――

「――翼、お前を推薦するぜ」

――と、丁度、翼が弁当の最後の一口を食べた瞬間に彼女を指差した。

「ぶっ！、ふぇ?!、ゴホッ！、ゴホッ！…」

驚いた翼は、思わずテーブルに米粒を噴出してしまった！

「あ～あっ、汚っねぇな～」

翔平は、すかさずティッシュを取り出し、テーブルを拭き始めた。

「すっ、すいません――」

「――まっ、あの不意打ちを喰らったら、誰だってそうなるさ」

二人は後始末をしながら、ソファーの方に耳を欹てる。

「――翼さんを？」

「ああ、ウルヴみたく、新馬から続けて乗せて貰ってる２歳馬には、その馬にとって『後に残る仕事』をしてぇと、俺は常々思ってる――ウルヴの場合、もっとリラックスして道中走れりゃ、もっと終いの良さが活きると思っててね。

俺もこれまで、それをウルヴに教えてるから、それをこのタイミングで崩したくはねぇんだわ。

翼は、ペースを掴むのが上手ぇし、乗り方に柔らかさがあるから、その今まで教えてきた走りを、スムーズにさせてやれると思ってな」

舘山は、そう持論を述べた後、真っ直ぐに海野を見つめて――

「――目先の勝ちだって、もちろん大事だが、馬だって人だって、一朝一夕じゃ、強くも、上手くもならねぇ。

一つ一つの経験（レース）を積み重ねて――それで初めて、でっけぇ目標に届くモンだと、俺は思ってるぜ？」

――と、意味深なハナシも加え、海野の返答を待つ。

「馬にも、人にも、成長を促せ――というコトですか？」

「ああ、ウルヴに関しては言った通りだし、翼にとっても、有馬の日の準メインに乗るのは、きっと良い経験になるさ」

海野は、腕組みをしたまま――

「――翼さん、ちょっと」

――と、翼をソファーに呼び寄せた。

「はっ！、はい！」

「狭い事務所ですから――聞いていましたね？」

「はいっ！、館山さん、ありがとうございます！」

翼が、深々と舘山に頭を下げると、舘山は片手を挙げて会釈した。

「――翼さんに、ホープフルステークスでのゴールドウルヴの騎乗、お願いしようと思います、良いですか？」

「はい！、よろしくお願いします！」

「頼むぞ、翼」

舘山は、ニィと笑って見せて、翼の背中を叩いた。

「――でだ、話はもう一つあるんだ」

舘山が含みのある言い方でそう言い、改めて海野を見据える。

「うどん、食いながら、昴に聞いたが――有馬、ヤネが決まってねぇんだって？」

もう一つというのは――まだ、有馬での騎手が決まっていない、クロテンの話だった。

福島記念の時と同様、海野はクロテンの騎手探しに苦労していた。

有馬記念ともなると、一流どころの騎手にお願いするのが前提――しかし、付き合いのある一流どころとして挙がる、関はもちろんアカツキ、栗野もレーザービームに乗る事を先々から公表していた。

もう一人として候補に挙がる――今、目の前にいる舘山も例外ではなく、先日のエリザベス女王杯を勝った、ダイゴアリアとのコンビが発表されているし、先程の会話の通り、再び翼という選択は不可能。

残るは、ギリギリでも騎乗資格持つ若手や、付き合いの無い騎手にも食指を伸ばしてはいるが――それも、思うようには行かないでいた。

「――ウルヴを断わった詫びと言っちゃあなんだが、空いているならクロダテンユウ、俺に任せて貰えねぇかな？」

「?!、え～！！！」

今度は、全員が舘山からの思わぬ"営業"に、驚きの声を漏らした。

「でっ、でも、お前はダイゴアリアに――」

静観を決め込んでいたはずの佐山も、同期の驚いた行動に黙ってはいられずに口を挟んだ。

「――ああ、アリアは回避って、今朝言われてな……そのまんま引退だとさ。

それも、うどんを食いながらで、それを丁度、隣で昴が聞いてて――クロテン、まだ空いてるらしいって話も聞いたのよ」

舘山は、今朝の慌しい状況の変遷を、順序立てて説明した。

「お前って、ホント目敏いよな、昔からだけどよ」

佐山は、舘山の迅速な対処に目を瞠り、溜め息も吐いた。

「へへ♪、誉めんなよ、謙三」

「誉めてねぇよ！、その毛が生えた様な心臓に呆れてんだ！」

佐山は、残ったおにぎりを口に頬って目線を逸らした。

「――舘山騎手、本当によろしいんですか？」

あれよあれよと悩みが解決しそうな展開に、海野も面を喰らっていた。

「ああ、よろしく頼むぜ、教授」

舘山は左手を差し出し、海野に受諾の握手を求めた。

「――よろしくお願いしますっ！」

海野は、両手で包み込む様にその手を握り、固く、固く握手に応じた。