ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

エピローグ

届いた手紙

――時は過ぎて、あの有馬記念の激闘から４ヶ月が経った。

春の陽光が気持ち良い日曜日、時節はゴールデンウィークに突入し、世の中は若干、浮かれ気味である。

「よいしょっ――あっ、ココ、座って良いっスか？」

翔平は、いつもの様に、担当馬の雄姿を待機所のモニターで観ようと、その前のベンチに陣取ろうとしているが、なんだか今日は、妙に余所余所しい。

それもそのはずである――今、翔平が居る待機所は、慣れ親しんだ中山競馬場のモノや、東京競馬場の待機所でもない。

ここは、京都競馬場の関係者待機所である。

翔平――そして、海野は今日、クロテンを春の天皇賞に出走させるために、京都競馬場へとやって来ていた。

翔平は、その天皇賞のパドック周回を終え、間近に迫るスタートを待っていた。

翔平がベンチに腰掛けると、丁度画面は、現在の単勝オッズに切り替わった。

（――２番人気かぁ。

そりゃあ、ＧⅠとＧⅡを連勝してたら、有馬の時とは違うよなぁ）

翔平は顔を綻ばせ、隠すことなく思い出し笑いをした。

クロテンは――４月の初頭、因縁深い日経賞に出走した。

結果は……去年の悲劇を払い除け、グランプリホースの力を示す完勝劇を見せたのだった。

（――さてっと）

翔平は、発走までのヒマを潰そうと、有馬の時以来、ゲン担ぎのために持って来ている、例の巾着袋（宝物）を開いた。

ゲン担ぎという一面もあるが、有馬の口取り式で舘山が掲げた事で、この巾着袋はクロテンのトレードマークの様に化していた。

それに、翔平の有馬での堂々としたスピーチは、競馬マスコミの間で話題を呼び、雑誌やテレビ局の取材まで来て、正月開催の競馬中継では、翔平のインタビューまで放送されたほどである。

翔平は、巾着の中を覗き、一番上に入っている真新しい白い封筒を取り出す。

その封筒には、差出人の名は見当たらず、微かに残る消印には――『北海道　晴部本局』と記されている。

既に、封は切られている、その封筒から入っていた３枚の便箋を取り出し、翔平はその手紙を黙読し始めた――

カラカラカラ――

溢れんばかりの人が集まった京都競馬場の通路を行く、一台の車椅子の姿が見える。

「――杖を突けば、歩けるんだぞ？、わざわざ、車椅子を借りなくても」

その車椅子に乗っている、優斗は少し不満気に、後ろで押している奈津美に不平を述べた。

「こーいう人混みが出来る場所では、車椅子（コレ）に乗っている方が安全なの♪

側を通る人も、見回っている職員さんも、あなたが障害（ハンデ）を抱えている人だって、一目で認識出来るからね」

奈津美は、療法士（プロ）らしく、尤もらしい答えを返した。

優斗と奈津美は、連れ立って春の天皇賞を生で観戦しようと、はるばる北海道からやって来ていた。

実は――コレが、事実上の新婚旅行だったりする。

有馬記念の高配当馬券を払戻した奈津美が、真っ先に優斗に提案したのは――

『新婚旅行を兼ねた、クロダテンユウ応援ツアー！』

――だった。

優斗の――

『いや、まだ新婚には早――」

――という、ツッコミはアッサリと遮られ、懸案の同棲に因る引越しや、奈津美の母である奈緒子へのキチンとした挨拶や、もちろん入籍よりも先に、この応援ツアーは決定稿となったのだった。

ちなみに――新年の挨拶と同時に、奈緒子へ同棲と結婚を決めた事（※奈津美の幼い頃からの気持ちに気付いていたらしく、意外とアッサリＯＫ）の挨拶を済ませ、二人の新居は、奈津美が有馬の配当――結果的には、７００万円に及ぶ配当金を、使い果たす覚悟で……地方ゆえの地価などの安さを活かし、晴部市に安価な中古住宅を購入し、雪解けを待つ形で、優斗の誕生日がある３月に入籍し、同居もそれに合わせて始めている。

その慌しい生活の変容の中、クロテンが２年越しの悲願となる、春の天皇賞を目指すプランが海野から発表され、それを知った二人も、その念願の旅行を春の天皇賞の時期にしたのだった。

「――そうやって、障害者がこの場に居る事に気付かれるのが、イヤで言ってるんだがな」

優斗は、その若干強引な"新妻"に、重ねて不平を述べる。

「またぁ～、気にし過ぎなんだよぉ～

そりゃああなたが経験してきた様に、ハンデを抱えた人に対して、快く思っていない人も居るかもしれないけど、逆にこうして、遠目の内にハッキリと解かった方が、どう対処したら良いかの判断が楽なんだから」

奈津美は"夫"に向けてそう言うと、顔を綻ばせて車椅子のスピードを上げようと、腕に力を込めた。

「そうやって気にするのなら、石原さんが馬主席に招待してくれたのを、ど～してお断りしたのさぁ？」

奈津美は、そう言って怪訝な表情で、優斗の顔を覗き込んだ。

「そりゃあ――偶然、ああいう出会い方をしたとはいえ、俺はしがない『ファンの一人』なんだぜ？

あの出会い方を笠に着て、ノコノコとお邪魔するワケには行かないでしょうよ？」

「律義だねぇ～っ！

でも、その割にはちゃんと、レース後の宴席に御呼ばれするのは、快諾してたじゃない？」

「……あれだって、お前が麻生騎手に電話を出させて、断われなくなったんじゃねぇか」

――すっかり、姉妹の如き仲の良さとなった奈津美と翼は、全レース終了の後に会う約束をしていて、天皇賞の結果に関わらず設けられた、海野厩舎の宴会に、二人は招待されたのだった。

そこへの出席を、遠慮しようと思っていた優斗に――

『是非、来て下さい……私の、初ＧⅠ騎乗のお祝いでもあるので」

――と、電話越しに翼の可憐な"エンジェルボイス"で頼まれ、夏のあの日と同じく、陥落してしまったのである。

ちなみに――翼の初ＧⅠ騎乗というのも、今日の天皇賞でのモノで、騎乗するのはクロテンではなく、先日オープン特別の福島民報杯を逃げ切り、出走に適う賞金を獲得した、初勝利からの相棒、オーバーレジェンドである。

「えへへ♪、皆さんだって、お会いしたいからと言ってくれているんだしさぁ。

それぐらいは、お言葉に甘えようよ？」

奈津美はそう言って、ゴマでも擂る様に優斗の肩を摩る。

「まっ、予約したラウンジに入ったら、車椅子から降りても良いからさぁ、それまで我慢しよ♪、あ・な・た♪」

結婚してから１ヶ月弱が経つが、奈津美はそう呼ぶのが嬉しいらしく、こうして時には、ニュアンスを替えたりもして呼ぶのである。

「――解かったよ。

お前の、言うとおりにするさ」

当の優斗も、今では"ナツ"と呼ぶ事は、ほとんど無くなっていた。

『拝啓　クロダテンユウ様』

――と、冒頭に書かれた部分は、文頭こそは筆圧の強い字だが、段々と筆圧が弱まり『様』の字などは、弱々しく薄くなっていて、所々が足りなくなっていたり、逆に長くなって大きく跳ねたりもしていた。

翔平は――この差出人に心当たりが有り、なぜ字がそうなっているのかも知っていた。

文の内容は、まず、以前は欠かさず送っていたのに、急に事情が変わって、この一通まで送らなかった事を詫びる所から始まり、遅ればせながらＡＪＣＣでの重賞初制覇を称える文があり、送れなくなった経緯も"改めて"伝えられていた。

――続いて、昨年末の有馬記念での勝利にも触れ、ここでの件ではレースの日に恋人が出来て、あれよあれよと同棲、結婚へと至った、個人的な出来事も綴られていて――おまけに、その恋人が、クロテンの単勝に２０万円をつぎ込むという逸話も紹介されており、クロテンの勝利を期になのか、人生が一変したと語られている。

そして、この間の日経賞優勝を称える文脈などが続き、これからの活躍を望む思いや、出走を控えた天皇賞での奮闘と無事の完走を願う件――レースの当日には、現地で応援するつもりだというコトも綴られていた。

それらが綴られた２枚目の便箋を読み終えると、翔平は徐に３枚目の便箋も開いた。

そこには――

『高城翔平様』

――と、どうやらクロテン宛てではなく、読むであろう翔平宛に綴られたモノだった。

『――つたない文と、上手く書けない字のせいで、読み聞かせにはご苦労を掛けたと思います。

本来なら機器を使って、清書されたモノをお送りするのが礼儀だとは思いますが、私の思いを汲んで頂いて、お許しを願いたいです。

さて、昨夏のあの日、偶然にもあなたと、あなたの相棒にお会い出来てから、私の絶望しかなく、曇りきっていた心には何か、あなた方のおかげで日が射して来たのかと思っています。

あなたがあの日言った、"望みを現実に繋げてくれる希（まれ）な馬"、という表現は、まさにそのとおりだと思います。

こんな身体の私にも、生き抜く望みを繋げてくれた、そんな馬なのですから。

最後に、私が書いたのでは説得力に欠けますが、これからのご健勝と、これからのご活躍を重ね重ね、願っております』

そう、文面が結ばれた後、その便箋の片隅には――

『「ありがとう」を、希望、繋ぐ馬へ』

――と、小さく記されていた。

――ウアァァァァァァァッ！！！！！

翔平が手紙を読み終えると、丁度と言っても良いタイミングで、凄まじい歓声が挙がった。

――競馬場の外にあるベンチに、座っている誰かが、携帯電話を用いて競馬中継を観ている。

『――暮れの中山での激戦から４ヶ月、ここ京都（よど）で、今年の"王道"の幕が開きます』

そこから流れる音声からは、天皇賞の中継の"あおり"が始まっていた。

『――"奇跡の馬"が、一時は目の前から潰えた盾への夢を、２年を越して叶えるのか？

それとも――雪辱に燃え、国内に留まった"日本の至宝"が、改めて盾を掲げるのか？

――第…回！、天皇賞――』

石原と海野は、馬主席で固唾を呑んでスタートを待ち、翼は、クロテンの３つ隣のゲートの中で、初めてのＧⅠの乗り心地と緊張を、肌と心中で感じていた。

翔平は、待機所のモニターをジッと見詰め、指定席ラウンジでは優斗と奈津美が、手を握り合い、遠くに見えるスタートゲートを見据えた。

『――スタートしましたっ！』

完