ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

全休日

「いかめし♪、かにめし♪、どっちにしようかな～♪」

翼は、二つの駅弁のパッケージと"睨めっこ"していた。

「センパイは、いかめしとかにめし、どっちにします？」

「お前が先に選べよ、俺は残った方で良いから」

翔平は、めんどくさそうに手を振り、その可愛らしい顔を近づけて来る、翼を煙たがる。

今、二人が居るのは、函館から札幌に向う特急列車の中である。

――さて、まずは、彼らがなぜ、北海道に来ているかを説明しなければいけないだろう。

翔平と翼は今、函館に滞在している。

これは決して、二人っきりの旅行などではない――もちろん仕事（けいば）のため、である。

６月末から始まる、ＪＲＡの函館開催――そちらに、海野厩舎の馬たちも参戦している。

だが、さすがに北海道ほど遠い所ともなれば、トレセンから当日輸送で参戦する事は難しい――いや、無理である。

そのため、馬も人も、競馬場に滞在しなければならないのだ。

その海野厩舎"北海道班"に指名されたのが、佐山と翔平、そして、翼の３人。

馬は、翼の"お手馬"、オーバーレジェンドと、翔平が代理担当をした経緯を持つクロダスイメイ、その他に、もう一頭を加えた３頭が送り込まれた。

そのもう一頭というのは、例の海野厩舎初のクラブ馬――『ゴールドウルヴ』と名づけられた２歳馬である。

ゴールドウルヴは現在、担当馬０の翔平に任される事になり、今回の函館――もしくは、札幌でのデビューに向けて調教に励んでいた。

「そんな素っ気無い態度なら、両方食べちゃいますよぉ？」

「別に良いぜ、食い過ぎて、減量に引っ掛かっても良いならな～？」

――では、今度はなぜ、二人が特急列車に乗っているか？

ご存知の通り、競馬は通常、土日の開催である――なので、競馬業界の休日は、土日ではない。

競馬界で『全休日』と称されるのが月曜日――つまり、二人は休日を利用してココに居る。

――で、列車に乗っている理由というのは、二人の函館滞在が決まった後、石原から――

「北海道に居る内に、テンユウに会いに来ないかい？」

――と、クロテンと深い繋がりがある、二人が誘われたのだ。

翼は生まれて初めての北海道という事もあり――

「ぜひ！！！！！」

――と、二つ返事で行く事を決めたが、翔平は３頭の世話を考えると、少し難色を示したが、北海道班の責任者である佐山が――

「俺に任せろ。

馬主さんのお誘いを断るのもアレだし――白畑の様子を観てくるのは、お前たちの勉強にもなるからな」

――と、送り出してくれたのである。

しかし、二人は車の免許も無いので、鉄路を使って成実市に向っているのだ。

「センパイ――早く食べないと、成実駅に着いちゃいますよぉ～？、早く食べてください」

業を煮やした翼は、いかめしに刺さった、つまようじを手に取り――

「はい♪、あ～ん――」

――と、翼はあろう事か、これまたファンが観たら発狂しそうなスキンシップを企んだ。

当の翔平は――

「はぁ～……」

――と、大きく溜め息を吐く。

翼は――

「さっ♪、どうぞ♪」

――と、満面の笑みで、翔平の口元にいかめしを持って行く…

（食べなきゃ、納得しないな――コイツ）

――と、心の中で観念して、翔平はいかめしを頬張った。

「♪～、じゃ、私はかにめしを」

翼は――この一種の小旅行を、満足気に楽しんでいた…

翔平は、いかめしを食べ終え、翔平は美味しそうにかにめしを食べている翼の顔に目をやる。

クロテンを、成実分場に預託してから３ヶ月――二人にとって、久しぶりに彼（クロテン）に会える事は実に喜ばしい事だ。

今でこそ、翼はこうして明るく過ごしているが、あの日以降、騎乗成績はグッと低迷してしまっている。

もちろん、新人なのだから知れた物な成績に過ぎないのは当たり前だが、一時期は入着（※５着以内）すら無いという悲惨な成績を続け、それに因り、持ち前の人気面から恵まれていた騎乗数も、段々と減少傾向にある。

ちなみに、彼女の勝利数は――まだ、オーバーレジェンドで上げた１勝のみだ。

原因は、恐らく心理面――手が空けば、しょっちゅうクロテンとのツーショット写真を眺めている有様で、いわば一種のテンくん"ロス"である。

その影響なのか、積極的な"攻め"の戦法は成りを潜め、追い出すタイミングを躊躇して伸びを欠くケースが多い――これは、騎乗馬の故障を恐れてのモノだろう。

海野が、彼女を北海道班に加えたのは――環境を変える事での気分転換と、東西の一流ジョッキーが集まる激戦区、北海道シリーズに新人の身の上ながらあえて置かせる事で、今後に向けての成長と発奮を期待したモノだ。

今回の石原の提案は――厩舎側からしても、非常にありがたく思っていた。

「――そういえばセンパイ、成実駅の次に停まる『東晴部駅』って、たしか"手紙のあの人"が、居るかもしれないトコですよね？」

かにめしを食べ終え、翼はお茶を飲みながら、何気なくそう切り出した。

翼も、"手紙のあの人"の事は、翔平から聞いているし、翔平が保管している手紙の現物も見て、文章（なかみ）を読んでもいる。

「ああ、そうだ――晴部市本局の消印だからな」

差出人不明の手紙とはいえ、どこから送られたかは消印に記されている――故に、おおよその見当が付く。

「探しに――行きたくないですか？」

翔平にとって、北海道と聞いて連想するのは――クロテンか、"手紙のあの人"が先に来るであろう。

それだけ、"あの人"の存在は、彼に大きい影響を与えている。

確かに、会ってみたい――なぜ、プツリと手紙を送ってくれなくなったのか？、その理由だって、無論知りたい。

「まさか、警察や探偵じゃあるまいし、無理に決まってんだろ？」

「――ですよねぇ」

翼は、残念そうに顔をしかめ、お茶をあおった。

「何だよ？、急にそんな事」

「いえ、ちょっと思っただけです――私なら、探しに行っちゃうかなぁって」

『次は～……成実――成実に停車、致しますっ！』

二人は、放送を聞いて、顔を見合わせた。

「さっ、降りる準備しよう」

「やあ、よく来たね」

成実駅のホームでは、石原が待っていた。

「オーナー、すいません、わざわざ――」

「――いやいや、良いんだよ。

誘ったのは、私の方だしね」

石原は、牧場長を辞めた後も、この成実市に住んでいた。

彼は牧場の解散後、ホースマンとしての仕事は一切辞め、こちらで事実上の隠居生活をしている。

クロダ牧場は倒産ではなく、事業撤退に因る解散なので、退職金も比較的潤沢に支払われた。

それが、有志たちが快く、クロダの生き残りたちを共同所有出来たカラクリだ。

現在の石原の仕事は、その有志たちの出資金を管理し、生き残りたちを後方から支える事である。

「じゃあ――行こうか、テンユウの所へ」

「はい」

――二人は、石原の車に乗せて貰い、成実分場に向った。

「――ユウくん、美味しかったね♪」

一方、同じく成実分場に向っている優斗と奈津美は、早めの昼食を済ませてから、晴部自慢の大吊り橋を渡り、成実市に入っていた。

奈津美の奢りで入ったのは――なんと！、地元一番の高級なレストラン！

さすがは、大穴馬券を当てた奈津美――豪勢である。

「……惜しいっ！、せっかくの奢りだったのに、あんまり食べられなかった」

優斗は長く続いた、少量の病院食に慣れてしまい、すっかり小食になっていた。

普段、なかなか口に出来ない、お高いランチコースを、優斗は殆ど残してしまっていた。

「ホント、勿体無いよ、奮発したのにさぁ」

――車は、優斗が毎日通っていた、あの見事なロケーションが観られる国道沿いを進む。

「何か――複雑だな」

「ん～？」

「いや、こんな日が高い時間に、コッチの車線を走る車に乗ってんのがさぁ」

「そっかぁ――深夜業務だったって、言ってたもんね」

優斗は感慨深げに、流れる景色を観た。

ブロロロロ――

石原が運転する車は、牧場の入り口に差し掛かった。

「テンくん――私たちが行ったら、ビックリするでしょうね」

翼はクロテンとの再会が楽しみで、ソワソワと落ち着かない。

成実分場の看板が見えた所で、車は信号待ちに入った。

「そういえば――麻生さん、帽子有るかい？」

石原は前を見たまま、翼にそう話しかけた。

「えっ？、持って来てませんけど――」

「そうか――なら、私のお古で申し訳ないが貸そう」

「？、何かあるんですか？」

「いやぁ――ほら、あそこは観光用放牧地があるからね。

ファンに見つかると……面倒じゃないかい？」

成実分場は、競争馬の生産や育成の他に、実験的に観光客の見学を主とする部分を併設している。

そこでは、かつてレースで活躍した馬の背中に乗れたり、休養中の現役馬の様子を観れたりする、競馬ファンにはたまらない施設となっている。

「麻生騎手が来ているなんて、騒ぎになっては――と、思ってね」

石原は、翼の人気に因る騒ぎを危惧していた。

成績はガタ落ちでも、"違う意味での人気"は、まったく衰えてはいないのだから。

「そんな事になりますかねぇ？、列車の中とかでは全然――」

残念ながら、翼は自分の人気をイマイチ理解していない。

まるで――自分のバケモノ染みた強さを理解出来ていない、さる芦毛馬と同じである。

「列車の中では、声を掛けられる事が無かったかもしれないが、ここは競馬ファンも多いだろうし」

石原は、ダッシュボードから、週刊キャンターを翼に手渡す。

「今は特に、アカツキの展示が始まってるから――たとえ、平日でも結構な人出だと思うよ」

「えっ?!、アカツキが居るんですか?!」

「あれ？、知らなかったかい？」

「はい――もちろん、放牧中なのは知ってましたが、てっきり生まれ故郷の本場の方だと」

「白畑オーナーって――ホント、ビックリする事をやる人ですよね」

今まで、黙っていた翔平が口を挟んできた。

「――休養中の大事な馬、それも現役"世界最強馬"を――惜しげも無く、多くの人目に晒すなんて、扱う方はヒヤヒヤしてるだろうな」

呆れた様な翔平の発言に、石原はニヤリと笑みを溢す。

「翔平くん、私も同意見だよ。

ホースマンの一人としては、普通で行けば考えられない行為だ」

「お会いした時は普通のオーナーさんだったのに、この展示や、例のフェブラリーに出した事は、フツーじゃ思い付かないですよ」

対面の信号が黄色に替わり、もうすぐこちらは青に替わる。

「あの人は――競馬を、ただのマネーゲームとして終わらせたくないんだと思う。

"一つの文化"として育て、芽吹かせたいんじゃないかな？、今までの常識を取っ払ってね」

信号が替わり、石原はそう言って、アクセルを踏んだ。

「――着いた～！」

観光施設の駐車場に車を停めた奈津美は、外に出て大きく屈伸した。

「結構遠いねぇ～！、これを毎日なんて――ユウくん、頑張ってたね」

奈津美がそう言って、後ろを振り向く。

「――って、アレ？、ユウくん？」

――だが、優斗は車から降りていない。

「ユウくん……どうしたの？」

奈津美はドアを開け、助手席に座ったままの優斗に声を掛けた。

「……何でもない。

行ってこいよ――俺は、車で待ってるからさ」

「えっ？、降り難いかな？、手伝おうか？」

「違う――降りたくないだけだ。

道案内はしたから、それで良いだろ？」

「？、どうして？」

突然の優斗の心変わりに、奈津美は困惑する。

「こんなトコロで遊んでんのを、養鶏場の連中に見掛けられでもしたら――何を言われるか、解からねぇよ」

優斗は顔をしかめ、舌打ちをした。

「えっ、でも――正式に退職したって……」

「――だから、余計に、だ。

今の俺は、端から見たら"女友達にたかって、遊び歩いてるニート"だぜ？

あの連中が、俺のそんな姿を見たら、格好の肴にされるのがオチだ」

あの職場での人間関係のヒドさは、奈津美は入院中の#会話__リハビリ__#でもチラホラと聞いている。

「そんな――ユウくんの、今の状態を見ても？」

明るい雰囲気の泉別病院の様な職場しか知らない奈津美には、優斗がこれまで歩いてきた世間の"下卑た一面"とも言える部分は、理解出来ないだろう。

「ああ、断言出来るぜ――

『こんなに楽出来るなら、俺も脳みその血管の一本ぐらいなら、切れてみたいぜ～！』

――ぐらいは言うぜ、きっと」

「……」

――子供の頃から、他人の悪口などを滅多に言わない優斗に、ソコまで言わせるという事は――その予想は、決して冗談や酔狂ではない表現だと、奈津美は思った。

「――でも、行こうよ、せっかく来たんだしさ。

仕方なく、私に付き合うつもり――いや、自然の中で歩行訓練するつもりで……ね？」

優斗は押し黙り、少し熟考して――

「解かった、降りるよ」

――と、車から降りる決心をした。

一方の翔平たちも敷地に入り、こちらは観光用地から少し離れた、故障馬用の放牧地に向っている。

「あの――石原オーナー？」

クロテンの元までもうすぐ…という所で、翼が声を掛けた。

「観光用地とテンくんの所って――どれぐらい離れてるんですか？」

「えっ？、ざっと１ｋｍ――かな」

「それなら――私、この辺で一旦、降ろして貰えますか？、アカツキを観てみたいので。

アカツキは、私がトレセン入りした時には、もう外厩に出てて――そのままドバイ、その後も直接放牧に出ちゃいましたから、観た事無いんですよぉ」

「はあ?!、翼、お前――」

翔平は怪訝な表情で、翼を見る。

「――お手数はお掛けしません、観たら、自力で歩いて向かいますので」

「――解かりました、気を付けてくださいね。

では、ここで――」

石原は翼の頼みを受け入れ、車を停めた。

「麻生さん、はい、帽子」

石原は先程の週刊キャンターと同じく、ダッシュボードから帽子を取り出した。

その帽子のデザインは、大きく"Ｋ"の文字が刺繍されているキャップ。

これは――クロダ牧場の頭文字を現しているデザインだった。

「じゃあ、お借りします」

翼は、深々とそのキャップを被り、彼女は観光用地に向った――この先に、"あの人"も来ているとは、思いもせずに。