ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

とある退屈な日

（ヒマだ……）

これは、クロテンの心の声ではない――今度は、優斗の心の声である。

馬も、人も、きっとこういう感情は同じなのだろう。

優斗は元々、社交的な人間ではないと書いたが、それがヒマの要因に拍車を掛けていた。

彼の健常者時代の日常は、朝――いや、深夜に起きて仕事に出かけ、まだ日が出ている時間に仕事を終えていたとしても、早々に帰宅して身体を休める事に重きを置く。

家と職場の往復のみ――という生活サイクル、彼は、そんなクソ真面目な男である。

そんな彼が仕事を失うと、こうなってしまうのだ。

何か、替わりの生きがいを探ろうと思っても、この不自由な身体では満足な外出は難しい――それが、単身での外出となれば尚更だ。

帰宅後にした、目立った外出といえば――再発を避けるために通院している、晴部市立病院へ出かけた事や、例の給与不払い問題の決着を着けに、労引社へ赴いた程度である。

不払い問題は、ご本人のの登場であっさりと解決した。

退院前から、智恵子が労働基準局に告発する事を臭わせると、労引社（やつら）は態度を一変。

社会保険料の不足分を、有給の不払い分で相殺するという、妥協（手打ち）案を持ち出してきた。

怒りが収まらない、入院中の仕打ちではあったが――

『もう、これ以上、コイツらと関わりを持ちたくない』

――という、半ば呆れた気持ちも有り、優斗はこの案を了承し、辞表を突きつけて帰って来た。

だが、では別の仕事に――とは行かないのが、優斗の現状である。

退院時に、就労出来るかどうかを医師に確認したところ――

『――以前の様な、肉体労働は無理ですし、ダメです。

ですが、軽作業ならば――』

――という説明を受けた。

これは――事実上、就労不可と言われているのに等しい。

社会人となってから、身体一つを糧にして生きてきた男に、それが無理なら、一体何が出来るというのか？

ましてや、《たかだか》定時性高校を卒業した程度の学歴で、何か、特殊な知識や経験は持っておらず、そういう技能がある訳でもなくて、今なら、そこに"片麻痺"という重いハンデが付いて来る――

確かに、発症当初の時とは違い――今の優斗は歩けるし、パソコン等もある程度は扱えるし、会話だって意思疎通が困難な状態でもないが――仕事に就く、働くというコトは……何事も、給与（カネ）を払うに値するレベルでこなせるか否かを問われる。

残念ながら、今の優斗の状態や技能が、それに適うとは言い難い……それは、たとえ身体障害者手帳の恩恵で、給与の一部を国の負担して補助したとしても――だ。

そんな者を、すんなり雇おうする様な雇用主が居たならば、それは、余程奇特な人物だと言えよう。

つまり、優斗はもう……働く事は出来ないのである。

"する事が無い"のではなく、"したい事が出来ない"――"働けない"優斗と、"走れない"クロテン……一人と一頭の状況は実に似ている。

４ヶ月に及んだ入院生活から脱し、念願叶って帰宅した優斗ではあったが――帰ってみれば、この通りである。

「はぁ……」

――と、溜め息を吐き、優斗はルルの背中を撫でながら、テレビから流れる時代劇の再放送を眺めていた。

コンコン――

その時、部屋のドアを叩く音がした。

（――？、誰だ？）

優斗は訝し気に――

「は～い！」

――と応える。

「……んっ！、……たしぃ～！」

このボロいアパートは意外と防音が効いていて、よく聞き取れない。

「――よいしょっと」

優斗はベッドに手を乗せ、そこで身体を支えながらゆっくり立ち上がる。

（――ったく、誰だよ？）

優斗は心の中でそう愚痴りながら玄関に向う――相変わらずの、まるで千鳥足の様なスタイルで。

壁や冷蔵庫――食器棚など、掴まるモノに事欠かない、この狭い部屋の中では杖は要らなかった――いや、むしろ邪魔である。

（鍵は開いてるんだし、叔母さんたちなら、勝手に入ってくるだろうしなぁ……セールス、かぁ？）

玄関に近付くと、少しだけこの来客者の応答が聞き取り易くなってきた。

「……しぃなぁ～？、表札には確かに――」

――どうやら、女の声である。

「ふぁい（はい）、ふぁい（はい）、いば（今）、あれますよぉ（開けますよ）」

セールスだと早合点した優斗は、迷惑なので撃退しようと、わざと喋り辛いフリをした。

「――えっ?!、ちょっ――！」

セールスらしき女は、去るどころか慌て出し、ドアノブを回して勝手にドアを開けたっ！

「――へっ?!、とっ、とっと！」

ドアノブに手を伸ばしていた優斗は、急にドアが開いた事で、出した手が空振りになってバランスを崩したっ！

「ユウくんっ！！！！！、どうしたの!?!?!?、――って、うわぁっ！」

ガバッ！

セールスらしき女――いや、このセリフを見れば、もう匂わせは、結構であろう……奈津美は、玄関から倒れてきた優斗を咄嗟に支えた。

「あっ！、危ねぇ～――って、ナツ?!」

「だっ！、大丈夫?!、ユウくん！」

玄関を境に、抱き合う格好になった二人を、部屋の中から観たルルは、不思議そうに――ワン？、と鳴いた。

「……」

優斗の両親の仏壇の前に座り、線香を立てた奈津美は、深く――そして、ゆっくりと合掌した。

（おじさん、お久しぶりです――おばさん、今まで来なくてすいませんでした）

「ナツ、これにお湯――淹れて、好きなモノを飲んでくれ」

合掌を終えた奈津美に、優斗はマグカップを差し出し、テーブルに置いてある電気ポットやお茶、インスタントコーヒーやらが乗せられているトレイを指差した。

「ホントは、俺が淹れて、もてなすモンだが――」

このポットやティーセット群は、不自由な優斗の身体を補うためのモノだ。

常にフラフラで、千鳥足な優斗は――液体が入った、マグカップなどを持つと溢してしまう。

そのため、ガッチリ蓋が閉まるポットを用意し、それを使って水を汲んで、沸かしている。

これならば、テーブル内で事が足りるからである。

「――ううん、気にしないで。

じゃあ、お言葉に甘えて……」

奈津美はインスタントコーヒーを取り、マグカップに入れてお湯を注いだ。

対して優斗も、自分のカップにもお湯を淹れる――だが、中身は空だ。

優斗が呑んでいるのは、白湯である。

お茶やコーヒーは、たとえ一時でも血圧が上がるコトを恐れ、飲まない様にしている。

特に、コーヒーは――発症した時を思い出してしまい、どうにも受け付けなくなってしまった。

側で香りを嗅いでも――という訳ではないが。

コーヒーを一口飲み、一息吐いた奈津美は――

「もう～、ビックリしたよぉ。

話しっぷりが変だから、中で再発してるかと」

「だから言っただろ～？、セールス対策だって」

「あれはやり過ぎっ！、背筋が凍ったよぉ、ホント」

――彼女は膨れっ面で、もう一口飲む。

「それにしても、よく解かったな、このアパートだって」

「うん、住所は覚えてたから、探せば解かるかなぁと思って」

「……お前、それは個人情報の悪用じゃねえの？」

「えへへっ♪、だね♪

大丈夫だよぉ～っ！、他には、ちゃ～んと隠してるから」

「当たり前だろ――ってか、こうして自分で利用しちゃうのもダメだろうよ」

「え～っ？、ユウくんと私の仲なら良いでしょ？」

「どういう仲だよ」

退院してから、約２ヶ月――久しぶりのやり取りである。

「――で？、用件は？、今日、休みなのは何となく解かるが」

優斗は白湯で喉を潤し、奈津美の急な訪問の理由を知りたがった。

「うん、ほら、最後の日――約束したでしょ？、春天の予想が当ったら、何かお礼するって」

――確かに、最後のリハビリの時、奈津美は春の天皇賞で優斗の推奨馬のおかげで馬券を獲れたら、お礼をすると口にしていた。

その春天の結果といえば――優斗が一番に推していた、１０番人気のジャイアントルーラーが、最後の直線から怒涛の追い込みを見せて勝利し、連れて伸びてきた８番人気のブルーライオットが２着、大外枠を引いた事で３番人気にまで評価を落としていた、モルトボーノが３着を死守して、３連単は２０万円を超える高配当となっていた。

３着までに入線したのは、全て、優斗がオススメした馬たちである！

「えっ……あれ、獲ってたの?!、ワイド？、単勝？」

「ふっふっふっ～っ！。三っ！、連っ、た～んっ！」

奈津美は、満面の笑みでＶサインを見せた。

「?!、マジでっ?!」

「うん♪、デイルームで患者さんと観てて、震えたよ～っ！！、ゴールの瞬間はっ！」

「どう、買ったんだ？」

「モルトとルーラーの２頭軸マルチ！、相手がライジング、ルーカスにフラッシュ――それにライオット！」

「よく、ルーラーを軸にしたなぁ～！

１０番人気と聞いて、『さすがに狙い過ぎただったかな？』って、教えた本人が思ってたのに」

「ユウくんに言われて、ど～にも気になってさ、だから、ライオットも足したんだよね～」

超が付く、万馬券を当てた武勇伝を語る、奈津美の顔は緩みっぱなしである。

「だから、ユウくんにお礼がしたくて、部屋を探し当てたわけよ」

「ふ～ん、そっか――でも、いらないよ。

あくまでも、リハビリの中での雑談（ハナシ）なワケだし」

「これは――小野療法士じゃなくて、幼馴染のナツの気持ち、だよ？」

奈津美は、真剣な表情で優斗を見詰める。

その強い眼差しに折れた優斗は――

「解かった、貰うよ。

でも、春天からもうすぐ２ヶ月だぜ？、随分――後回しにされたなぁ」

優斗は、左手で頬杖を突き、奈津美の瞳を覗き込む。

「うっ……わっ、私も忙しかったし、さっきのハナシの通り、個人情報だからなぁ――って、ちょっとは悩んでたんだよっ！」

奈津美は、頬を膨らませて反論し――

「そっ――それにぃ……」

――急に赤面し、恥ずかしそうに目を逸らした。

「かっ、カラダ、とかをぉ……要求されたら、って」

奈津美は、小指の爪を噛んでそう言った。

「……」

――だが、優斗は驚くどころか、冷ややかな目線を奈津美に送っている…

「――あれっ？」

奈津美は、チラッと優斗のそんな表情を見て、拍子抜けな顔をした。

「それ――浅井さんの入れ知恵だろ？」

「えっ?!」

「名演技だったけど、あの３ヶ月でもう慣れた……この手の下ネタには」

優斗は冷徹に、奈津美の演技を糾弾した。

「うっ……バレてた？」

「俺が喜ぶかと思ったのかぁ？、第一、今の俺が"そんなコト"に及んだら、興奮して最中に、再発でもしたらどうすんだよ…」

「あははぁ……冷静な分析、恐れ入りました！」

奈津美は、観念して頭を下げる。

「――でも、色気が無いと言われる私でも、ユウくんは――興奮、してくれるってコトなんだ？」

続けて奈津美は、悪戯な笑みを見せ、優斗の顔を上目遣いに覗き込む。

「な――っ！、ナツ～！」

「あはは！」

二人の、少し下品な化かし合いは、どうやら奈津美の逆転勝ちの様である。

「――さて、とりあえず、どっか行かない？」

「えっ？」

「どっか遊びに行ってぇ～、一緒に食事でもして――全部、オゴるからさぁ、それが万馬券（まんけん）のお礼っ！」

「はぁっ!?」

「あんまり外出、出来てないだろうなと思って――憂さ晴らし、しよ？」

「おっ！、お前――何、言ってんのか、解かってんのか？」

優斗は、呆気に獲られていた…

これではまるで――正真証明の"デート"のお誘いである。

だが、奈津美は――

「もちろん、私が運転するし、障害のコトもプロの私が付いていれば安心――でしょ？」

――優斗の心配材料は、行動力の方であると思っている。

「いや、そうじゃなくて――」

優斗は呆れ、反論しようと思ったが――

（……ナツにとって、俺は、今でも"ユウくん"なのかもな）

――と、自戒し、その先を言うのは止めた。

「――解かったよ、ゴチになります！、奈津美さま！」

「よろしい！、――で、実は行きたいトコ、あるんだぁ～！」

「どこだよ？」

「――ユウくんとしか、行っても楽しめないトコだよ～っ！」

「？」

「――ホテルＸＹＺ」

「もう、下ネタはいらん！」

パッシ～ン！

優斗は、右手で奈津美の手の甲を叩いた。

「いった～――くない!?」

「当然だ！、不自由な方で叩いたもの」

ちなみに、『ホテルＸＹＺ』というのは――晴部市にあるラブホテルの名前だ。

そのラブホが有るのは――なんと！、中学の通学路（※さらにちなみに、それは二人が通ってた中学）という、教育上、ヒジョ～に好ましくない施設として有名である。

「えへへ♪、来る時にＸＹＺの前を通ったら、懐かしくて」

「懐かしがるな！、あれは、地元の大問題なんだからっ！」

「――冗談はさておき、ホントはココへ、一緒に行きたいんだ」

奈津美はバッグから、雑誌を取り出した。

「……週刊キャンター？」

週刊キャンターとは、毎週月曜日に刊行されている競馬雑誌である。

「ココ観て！、ココ！」

奈津美はペラペラとめくって、優斗に渡す。

そこには――

『アカツキが生で観られる！

ドバイＷＣを制覇し、次なる目標、凱旋門賞に向けて休養中のアカツキ。

白畑Ｆ成実分場にて、公開展示始まる』　

――という、記事が書かれている！

「へ……？、ココって、元はクロダ牧場の――」

「――でしょ？、ぜひ、観に行きたくてさ。

それで、場所とか、ユウくんに詳しく、教えて欲しくてね」

「なるほど、本心はそれね」

「えへへ♪、どう？、行きたくない――かな？

今日なら月曜日だから、比較的空いてそうだし……ね？」

奈津美は、すがる様に優斗の瞳を見詰める。

確かに、単身では満足に外出出来ない身体ではあるし、付き添ってくれるのはプロである奈津美というのは、願っても無い好条件である。

「解かった――行こうか」

「やったあ！」

奈津美は満面の笑みで手を一つ、叩いて見せた。

二人は、成実分場に向う事となった――そこに、クロテンも居るとは知らずに。