ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

邂逅（前編）

（う～～ん――空気が美味しい！）

少し歩いた所で、翼は大きく深呼吸した。

（牧場って、あんまり来た事無いけど――良いなぁ♪）

翼が、こうして牧場を訪れたのは、競馬学校の実習以来だった。

翼は観光用地に向け、牧場の施設を遠目に見ながら歩いている。

（やっぱり――北海道って、生えている樹まで本州とは全然違う）

道端の樹の幹に触れ、翼は自然の偉大さを改めて知った。

「――ウくん、ゆっくり……」

（――あっ、観光客の人だ。

帽子が無くても、大丈夫だとは思うけどなぁ？）

前を歩いている、二人の観光客らしき人影に気付き、翼は少しだけ不満気に、帽子をさらに深く被る。

そして、追い抜かないように、意識的に歩くスピードを落とした。

「――ぇ、ユウくん、クロダテンユウは、いつもどの辺に居たの？」

「向ってるのとは、逆方向だよ。

コッチは――あんまり来た事無いな」

（――カップル、かなぁ？

デート中に、テンくんのハナシだなんて――なかなか良いシュミだわ！）

……何が、"良いシュミ"なのかは解からないが、カップルらしき男女の観光客が、クロテンの事を話しているのを見て、翼は喜んでいる。

よく見れば、男性の方は杖を突いている――怪我でもしているのだろうか？

（でも――今のハナシだと、彼氏さんはテンくんをココで観た事ある人？）

翼は、その不思議な会話が気になり、下品ではあるが聞き耳を立ててみる事にした。

「そういえば――手紙、再開したの？」

（――えっ？）

「いや――やっぱ、字は無理だ。

退院（かえって）からも、頑張ってはみたが……」

「――パソコンで打つのは？

発症したのは１月――６ヶ月は過ぎても、効果はゼロじゃないから、続けた方が良いよ？」

「ウチのパソコン――プリンター無いのよ、ネットブックだからさ」

（――?!）

翼も、"あの人"からの手紙が、１月を境に途絶えた事は、翔平から聞いていた……！

「それに――俺みたいな、疫病神からのファンレターじゃ、届いたら怪我が長引くぜ」

「もうっ！、まだそんな事を――」

（――っ！！！）

翼は、ファンレターという単語を聞き、ゴクリと大きい唾を飲んで――

「あのっ！、すいません！」

――意を決して、そのカップル？に声を掛けた。

「はい？」

「あのぉ――間違っていたらすいません。

もしかして――クロダテンユウに、デビュー前からファンレターを送ってくださっていた方……では？」

「えっ?!」

杖を突いた男性は、恥ずかしそうに赤面した。

「――ユウくんっ！、きっと関係者だよ！

あのキャップも、きっとクロダのKだしっ！」

女性の方も、突然の出来事に興奮し、丸聞こえのボリュームで男性に耳打ちをする。

「そうなんですよ～！

クロダテンユウが、まだ幼駒（こども）の頃に、縁が有ったらしくて」

さらに女性は、男性とクロテンのエピソードを語り出した。

「ファンレターまで送ったりしてたんですけど――脳の病気を患ってしまって、春ごろまで入院してたんですよ～」

それを聞いた翼は、フルフルと身体を震わせた。

翼は、女性の話を聞いて、頭の中のパズルのピースは全て繋がったっ！

――ガバッ！

――と、翼は男性の右手を強く握った。

「へっ?!」

その時、翼が被っている帽子は、頭上からはらりと地面に落ちた。

「えっ――?!、麻生……騎手!?」

――目の前に現れた、テレビや新聞で見覚えがある、小柄な可愛らしい美少女の顔を見て、女性はあんぐりと口を開けた。

翼は男性の手を握る力を強め、その彼女の手はまだフルフルと震えている。

「お願いしますっ！、一緒に――一緒に、来て頂けませんか？」

「えっ?!」

「テンくんの――クロダテンユウの所へ！」

緑の絨毯が敷き詰められたかの様な牧草地を横目に、石原の車は山道を登る。

山道、とは言っても、この牧場内の道路はキレイに舗装された、成実市の市道の一部だ。

その道路を挟む形で、牧草地を造成したのがクロダ牧場――いや、"白畑Ｆ成実分場"の造りである。

ブロロロロロッ――

対向車線を、大きなトラックが駆け抜けて行く。

だが、その形は馬運車とはまるで違う。

「石原さん、今のは？」

――と、翔平は競走馬とは関係なさそうな車の通過について、いぶかしげに石原に尋ねた。

翔平が輸送に同行した時は、牧場の入り口でクロテンと別れたので、こうして敷地の奥に踏み入れるのは初めてである。

「ああ、この山の上には、養鶏場があってね。

そこには、食肉処理施設も併設されてるから、その関係でああいう車も通るんだよ」

「――肌馬（※繁殖牝馬の事）や幼駒に、悪影響じゃないんですか？、騒音とか」

「あれに脅える様な馬じゃ、競馬場に連れて行けないだろう？

逆に――こういう環境に居るからこそ、精神面が図太い――そう言われたモノだよ、クロダの馬はね」

「そういうモノですか」

坂が急になってきて、石原は少しだけアクセルを踏み込む。

「おっ、見えてきたね。

キレイな尾花栗毛が！」

「あっ――！」

窓の外に"アイツ"の姿を目視した翔平は、パワーウィンドウのスイッチを押して窓を開けた。

「――お～い！、クロテ～ンっ！、来たぞぉ～っ！」

牧草地の柵の近くに車を停めた、翔平たちの姿に気付き、クロテンは柵越しにまで近寄って来た。

「おいおい、喜んでくれるのは嬉しいが、無理しちゃダメだろ？」

翔平は車から降り、伸ばしてきたクロテンの首を掴まえて、たてがみを撫でてやる。

「クロダテンユウ～！、どうしたんだ――って!?、君！、一体何を!?」

成実分場でクロテンを任されている大田が、悪戯か何かと思い、翔平を叱責した。

「あっ！、すいません――」

翔平は、我に返ったかの様に手を離す。

「ああ――大田さん、先に来てて申し訳ない。

お呼びしてからと思ったんだが、テンユウに気付かれちゃってね」

「――っと！、石原オーナー?!

――という事は、彼が？」

石原に気付いた大田は足を止め、クロテンがじゃれついている青年の顔を凝視した。

「ええ、彼が、連れて行くと言っていた、海野厩舎でのテンユウの担当さんですよ」

「そうですか――あっ、あのぉ……麻生騎手、は？」

大田は、魂胆が見え見えな表情で、姿が見えない翼の事を尋ねた。

「彼女は、アカツキを観てみたいと、先に観光用に行きましたよ」

「えっ！、そうなんですか……」

大田は、実に残念そうに肩を落とした。

「あの――クロテンの怪我の具合は？」

落ち込んでいる大田に、翔平は間髪入れずに真剣な表情で尋ねた。

「あっ！、そうだよね――うっ！、ううん！」

大田は、咳払いを一つして、二人を見回し――

「かなり良いですよ。

来週辺りに、もう一度レントゲンを撮ってみて――その状態次第で、運動を再開する方針でいます」

「！、本当ですか?!」

翔平は瞳を輝かせ、嬉しそうに拳を握った。

「――私たちも、驚いていますよ。

あの重症で、ここまで動ける様になるだけでも凄い――しかも、それをこの短期間でというのは。

こう言ってはなんですが、私たちとしても、彼に関わった事は、良い経験になりますね」

「では、復帰のメドも――？」

翔平は身を乗り出して、大田に詰め寄る。

「そっ、それは――」

大田は、口を濁して後退りする…

「翔平くん――気持ちは解るが、一辺に尋ねては失礼だよ」

――と、石原は翔平を諌めた。

「あっ――すいません」

翔平は一歩引いて、大田の言葉を待つ…

「――そればっかりは、運動を再開して、調教まで持っていけるか？、レースに出せるか？、それらを一つ一つ、慎重に、手順を踏まなければね。

それに、その後は――能力の減退が、どの程度かも判断しなければ」

「そう――ですよね。

出しゃばってすいません」

翔平は、石原と大田に向けて頭を下げた。

「いやはや――石原オーナーから聞いた通りだね～っ！

『担当さんは、馬主以上に彼を愛しているんだよ』

――と、おっしゃっていたからね」

大田は笑みを浮かべながら、翔平の肩を叩いた。

「いっ、石原さ～ん……そんなコトまで？」

「はっはっはっ！」

大田と石原がそう言って笑い合い、翔平をからかった――その時！

ブゥ～ン――、ブゥ～ン――

――と、翔平の携帯のバイブレーションが動いた。

「あっ！、ちょっとすいません――」

着信音に、馬が脅えてはいけないので、常に鳴らないようにするのが、馬に関わる者たちにとっては、文字どおりの"マナー"である。

翔平が慌てて、携帯をポケットから出すと、そこに表示されている名前は――

「――翼？」

「えっ!?」

――翔平のつぶやきに、鋭敏に反応したのは大田である……それも、先ほどの翔平並に瞳を輝かせて。

「――どうしたぁ～？」

翔平は、ぶっきら棒に電話に出た。

『――セッ！、センパイ！』

翼は、慌てた口調で話している。

「――？、なんだぁ？」

翔平は、やたらと興奮している様子な翼の声に違和感を感じた。

『もっ！、もう――テンくんのトコ！、着きました？』

「ああ、着いてるよ。

――さては、その焦った口調……道でも迷ったかぁ？」

『――ちっ！、違います！、それどころじゃないです！』

翼の尋常ではない応対に、翔平は顔色を変えた。

「――!?、おい……翼っ！、まさか、怪我でもしたか?!、何があった?!」

『それも違います！、――見つけたんですっ！！！』

「……？、見つけた？」

『――あの人です！、あの人っ！、"手紙のあの人"が、居たんです！！！』

翼の言葉に、翔平は一瞬驚きを見せたが、翼の解りづらい説明でイマイチ状況を把握出来ない。

「へっ?!、お前――何を言って？」

『あ～～～っ！！、センパイ！、とにかくっ！、石原さんと替わってください！！！！！』

翼は、上手く言葉にならない自分と、理解してくれない翔平の応対に苛立ち、電話を石原と替わるように要求した。

「――石原さん、翼が替わって欲しいとぉ……」

「えっ――私に？」

翔平は、携帯を石原に渡した。

「もしもし――はい、はい……うん、解りました。

ちょっと、待っていなさい――」

携帯を手渡した後も、翔平は呆然としたまま、翼が言った言葉を頭の中で巡らす。

（……"あの人を見つけた"って、どういうコトだ?!）