ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

邂逅（後編）

「――お二人を、療養馬用地にお連れしたいんです。

どうにか、お願い出来ないでしょうか？」

一旦、観光客用の駐車場に戻った優斗と奈津美――そして、翼も、奈津美の車に同乗する形になり、そこで翔平に電話を掛けていた。

今、翼と話しているのは――翔平と替わった石原の様である

「はい――はい、解りました！、ありがとうございます！

先程降りた道路を道なりに――でしたよね？、では、お連れします！」

――ピッ

「ＯＫです！、えっ～と――小野さん！、出会ったところの一本向こうにある、十字路の坂を登ってください！」

「はっ！、はい！、じゃっ！、じゃあ――」

自分の車に、今話題のアイドルジョッキーが乗っていて、自分の名前を呼んでいる――フツーなら考えられない状況に、奈津美はもうすっかりハイになっていた。

奈津美は車を発進させようと、シフトレバーを掴んだ――

「おい――待て、ナツ」

――が、優斗は右手で奈津美の手を握って制止した。

「えっ？」

「麻生騎手――悪いけど、俺たちは行かないよ。

俺たちは、部外者なんだし」

優斗の言葉に、翼は顔色を変えて、後部座席の真ん中の間から身を乗り出した。

「――ですから、ちゃんと許可を頂きました！

馬主の石原さんも、是非にと――」

後部座席から顔を覗かせた翼は、超至近距離で優斗の顔を凝視する。

「うっ――そっ！、それに！、あの十字路を登るなら尚更！、コッチも種々（いろいろ）事情があるんですっ！」

美少女にこの距離で見詰められては、さすがの優斗もタジタジだが――彼も、肝心な部分は曲げない。

「ナツ――十字路まで乗せてあげて、それで帰ろうぜ。

こんな事になって、アカツキ観れなくなって、悪いけどさ」

優斗は、この不可思議な状況から、とにかく逃げようと奈津美を急かす。

「アカツキの事は良いんだよ、今、それ以上の経験をしてるし――でも、ユウくんは、クロダテンユウに会いたくないの？」

奈津美は、優斗が掴んだ手を解き、優斗の表情をうかがう。

「ずっと、応援していたんだし――こうして、関係者の方も是非、会って欲しいと仰ってるんだから」

すると、優斗は顔をしかめ――

「――あの時も、言ったろ？

俺みたいな、死に損いが応援してたら、あの馬にも死神が憑いちまうって」

――そう言って、二人から目線を逸らした。

「もう……そのハナシは、あの時で終わったはずでしょ？、そんな事――」

「――そんな事、思わないでくださいっ！」

――と、奈津美が言うより先に、翼は優斗の右手を包み込む様に握り、ジッと俯く。

「へっ?!」

優斗は――驚いて、翼の方に向き直る。

「――先程、小野さんから経緯を聞きましたが、誰も、そんな事を思いませんよぉ……逆に、私たちは――臼井さんのお手紙から伝わる、テンくんへの愛情や熱意を知って、自分たちはそんな"宝物"を育てている、そんな宝物たちの背中に乗っているんだって、思い知らされているんです」

顔を上げた翼の瞳には――いっぱいの涙が溜まり、今にも零れ出さんと満ちていた。

「確かに――競走馬とは、只の経済動物であり、遊興（マネーゲーム）の道具に過ぎなくて、賭け事の対象でしかないのかもしれません――どんなに、私たちが、心を込めて取り組んでいても、それが現実だとは解っています。

そんな業界（せかい）で暮らす中――臼井さんからのお手紙を読んで、ファンの方たちにも、私たちのそんな戯言めいた思いだって、ちゃんと伝わっている事を実感させて貰ったって、担当厩務員（センパイ）は言っていました――読み聞かせて貰っていた、テンくんにだって、きっと、その気持ちは届いていると思います」

翼は、握った優斗の手を持ち上げ、自分の顔の前に掲げた。

「――だから、一人と一頭――いえ、"二人"は、絶対に臼井さんに感謝していますっ！、死神が憑くだなんて、怨んでいるなんてっ！、そんな訳がありませんよ！

ですから――ですから是非っ！、会ってあげてください！」

――翼は、あえて翔平とクロテンを、"二人"と表現して――優斗に懇願した。

「あっ、麻生騎手――」

優斗は、少し困った表情で、翼の手を左手で握り返し――

「――解りました、行きましょう」

――と、療養馬用地に行く事を承諾した。

「……っ！、あっ――」

翼は、嬉しそうに顔を緩め――

「――ありがとうございます！」

――そう言って、さらに優斗の右手を強く握った。

――キキキィッ！

石原の車の後ろに、奈津美の派手な軽自動車が停まった。

その様子を、クロテンは、翔平に首を撫でて貰いながら観ていた。

「センパイ！、テンくん！」

後部座席のドアが開き、先に降りて、手を振っているのは翼である。

クロテンは、翔平の元からするりと離れ、翼の登場を首を縦に振って喜んだ。

そして、その車から、更に二人の人間が降りた。

「！」

翔平は目を見張った。

そして――降りて来た、杖を突いた男の姿を見て、身を震わせた。

（この人が――"手紙のあの人"なのか？）

――左手で杖を突き、右側は女性に支えられ、弱々しい歩様で――"あの人"は、放牧地の柵の前に来た。

翔平は、ゴクリと唾を飲んだ――瞳には、涙も浮かべている。

「……」

翔平は、更に何も言わず――ただ、深く……深く、頭を下げた。

クロテンは――『誰だ？』と言わんばかりに、"その人"の姿を凝視し、まだ遠目ではあるが、ニオイを確認しようと鼻を動かす。

すると――クロテンは、何かに気付いた様に、またも柵の近くまで、少しだけ駆け出した。

「――おいっ！、クロテン！」

翔平は突然、クロテンを叱る様な声を出して追いかける。

柵の近くでクロテンを抑えた翔平は、その手綱を持ちながら移動柵をずらし、優斗を牧草地に招き入れた。

「……どうも。

確か――高城さん、でしたよね？」

「はい――えっと、臼井さん……ですね、はじめまして」

二人は、そんな他愛の無い会釈を交わす。

「クロテン――いや、クロダテンユウに、いつもお手紙をくださって……ありがとうございます」

「いえ――こちらが勝手に、やっていた事ですから」

――と、挨拶を交わす二人の下に、翼を始め、皆が集まり出す。

（――そうかっ！、黄色い車のっ！）

石原は、クロテンが優斗に寄って行く姿を見て、思い出した事があった――ほぼ毎日、午後になると、上の養鶏場から降りてくる――派手な黄色の車体が印象深い自動車。

幼かったクロテンは、その姿を見かけると、小躍りでもする様に牧草地を駆け回って居た事を。

「臼井――さん、馬主の石原です」

石原は、優斗に握手を求めた。

「これは――！、どうも……」

優斗は杖を柵に立てかけ、石原と握手する。

「……違っていたら、申し訳ないが――養鶏場の？」

「はい、以前、勤めていました――今は、こんな身体なので辞めましたが」

「御病気だと、麻生騎手からは聞きましたが……」

「はい――脳出血です」

「！、それは――お気の毒に……」

石原は、顔をしかめてうな垂れた。

「では、手紙が途切れたのは？」

翔平は、手綱を大田に渡し、会話に加わる。

「ええ、入院も長かったですし、利き手がダメになって、字は書けなくなったので」

「そうでしたか」

翔平は、納得した表情で、何故かホッと胸を撫で下ろしたかの様に眼を閉じた。

その時――

――ヒヒ～ン！

「うわっ?!」

クロテンは、大田が握る手綱を振り解き、翔平と優斗の元に近付こうとする。

「！、クロテンっ！、よっ――、と！

翔平は、巧みに手綱を拾い上げる

「あっ！、危ない！、暴れて怪我でもさせたら」

「大丈夫ですよ――クロテンも、臼井さんと話したいんでしょう」

翔平はそう言い、クロテンの鼻面を撫でる。

「しかし――ただでさえ、部外者の方を入れるのも不味いのにぃ」

「大田さん――私が全て、責任を負いますから、翔平くんに任せて貰えませんか？」

石原がそう頼むが、大田は厳しい表情を崩さない。

「――大田さん」

「えっ!?、あっ、麻生騎手！」

「お願いします――センパイも何か、感じるモノがあっての主張だと思いますから」

「はっ！、はい、そうですね。

まっ、まあ良いでしょう」

翼（びしょうじょ）からのお願いに、大田はあっさりと陥落した。

「――ほら、クロテン。

いつも、手紙をくれた人だぞ」

翔平が手綱を緩めると、クロテンは擦寄る様に優斗の元へ近付く。

優斗は、目の前に立ったクロテンは、ジッと優斗の瞳を覗き見る。

「――久しぶり、かな？

こうして目の前で成長した姿を見ると、幼駒の頃とは全然違うから、実感沸かないな」

優斗は、そう言って照れくさそうに、頬を掻いた。

「ユウくん――私と再会した時の#表情__かお__#と似てるね」

微笑ましい優斗の反応に、奈津美は笑顔を見せる。

「触っても――大丈夫ですか？」

――と、奈津美が翔平に尋ねると、彼は無言で頷いた。

「うわぁ――柔らくて、暖かい……当たり前だけど、"生きてる"って、実感しますね」

奈津美はそう表現して、クロテンの毛並みを撫でた。

「ほら、ユウくんも――」

――と、奈津美が促そうとするより先に、クロテンは優斗に鼻先を伸ばす。

そして、クロテンは鼻面を優斗に近付け、クンクンとニオイを嗅いだ。

クロテンは、何かを探すように、優斗の全身のニオイを嗅ぎ、ジッと優斗を見詰めて――

トンッ――

「――えっ?!」

――と、翔平も、翼も、そして、優斗も驚きの声を挙げた。

――クロテンは、優斗の右肩に鼻を付け、ジッと動かない――まるで、耳元で何かを詫びる様な表情で。

こんなクロテンの姿は――翔平も、翼も、もちろん石原も見た事が無い。

「――あっ」

優斗も――何故か、感極まって涙を流す。

「お前は――お前はぁっ！、何も、悪くないよ……」

優斗は、涙を拭う事もせず、クロテンの毛並みを撫でた。

「――翔平くん、テンユウの行動の意味……解るかい？」

石原は、その様子を観たまま、翔平に問いかける。

「ええ――まるで"勝って、応援してくれている人を励ますのが、自分の立場なのに、怪我して、走れなくて、すまない"――とでも、言っている様でしたよ」

翔平は、もらい泣きをしてしまい、流れた涙を拭う。

――クロテンは、優斗の肩から離れると、踵を返して翔平と石原の方に向き直り……彼は、鋭い眼光で、二人を凝視した。

「これは、私にも解るよ――」

石原は、ニヤリと笑って――

「――"戦わせろ！"って、言うんだろう？

『それが、自分が出来る、唯一の事だから』と」

石原も、まぶたから涙を溢した。