ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

決意

決意

――カシャ！、カシャ！…

札幌競馬場のスタンド近くに、カメラのシャッター音が響いている。

「う～ん！、良いね、良いよぉ～！」

カメラマンが動きながら、色々な角度から写真を撮っている。

「はっ、はぁ……」

――と、戸惑い全開で撮影されているのは、なんと翼だ。

「よ～し！、ソコで笑って、目線をくれるかなぁ？」

「こっ！、こうでしょうか？」

翼はぎこちなく、引き吊った笑顔をカメラに向けた。

「――なあ、翔平」

「――なんすか？、謙さん」

「俺たち――何、やってんだろうな？」

――と、グチを溢しながら、スタンドからその様子を眺めているのは、翔平と佐山である。

成実分場で優斗と出会ったあの日から、約１ヶ月が経ち――JRA北海道シリーズも後半戦、札幌へと舞台を移していた。

今日は、週刊キャンターからの取材依頼が、翼にあり――二人は、一種の"付き添い"でここに来ている。

――ところが、始まったのは、アイドル顔負けのインタビューや撮影で、それを見守る二人は呆れていた。

「――ったく、ウチの調教師（テキ）は、所属騎手に何をやらしてんだよ」

佐山は、顔をしかめて、撮影風景から眼を逸らした。

「何でも――競馬場の広報さんに、頼み込まれたらしいっすよ」

この取材は、競馬場内の施設紹介や、開催予定のイベント告知など、来場者を増やす目的なので、JRAの広報も一枚噛んでいる企画だ。

「――でも、イマイチ何をするか解らないから、俺たちが付いて行くように言われたんじゃないっすか？」

翔平は、そう言いながら、佐山の方を向いた。

取材を了承したまでは良かったが、同行するカメラマンというのが、グラビア雑誌の撮影で有名な男だったので、海野は――

『みっ！、水着にでもされたら大変（？）だ！、くれぐれも注意を払って！』

――と、二人に同行を命じたのである…

「競馬場で、水着になる訳、無いだろうよ……それに、札幌は内陸だぜ？

あ～あ、今週の全休、パァだぜ」

佐山はダラァ～ッとうなだれて、溜め息を漏らした。

「よ～し！、そこでソフトクリームを舐めてくれるかな？」

「はっ、はい！」

翼は、慣れないこんな取材（しごと）にもめげず、懸命に取り組んでいた。

「翼のヤツ、表情堅ぇな～、アイツは――馬の側に居る方が、可愛い表情になるのに」

「おっ！、観てんじゃねぇか～♪、翔平！

やっぱ、成実に行った時――何かあったな？、急に騎乗が良くなったって、色んな人が褒めてたしよ。

どっちかが、告白したって噂も――」

「んな事、ある訳ないでしょうよ、そもそも、何で相手が俺なんすか？

それに――成実での事は、全部話したでしょう？、"あの人"に会えたって」

――では、翔平が言う様に、あの日、あの後、何があったのか――それも少し、話しておこう。

一通り、クロテンとの再会を果たした一行（※優斗たちも含む）は、そのまま石原の自宅へと招かれた。

石原の自宅は、牧場から車で１０分ぐらいの所にある。

周りには農家が多く、田畑が囲む閑静な場所で、少し寂しくも感じるトコロだ。

石原は、そんな所に居を構え、一人で暮らしている。

彼は、千葉県の出身だったが――クロダ牧場に、それこそ骨を埋める覚悟で、移住したという。

その優しげな風貌と言動には似合わない、なかなか気骨のある男であった。

だが、残念ながら子供には恵まれず――たった一人の家族だった妻も、１０年前に亡くし、全てを捧げるつもりだったクロダ牧場も無くなってしまった。

端から見れば、有意義に田舎暮らしを満喫している老人に見えるだろうが、彼は――孤独である。

そんな彼にとって、こうして客人を迎えるのは実に久しぶりだ。

思えば――翔平たちを招いた目的も、寂しさから来たモノかもしれない。

「――そうですか、昭夫さんと水洗いを」

「ええ、作業は一人で、でしたが、事務所で会った時とかに、クロダ牧場での事も色々と聞きました」

優斗と石原は、かつてクロダ牧場の従業員だったという優斗の元同僚、斉藤昭夫についての話で盛り上がっていた。

「牧場に居る時は、養鶏場から降りて来た昭夫さんを見かけて、会話する事なんかもありましたねぇ」

石原は、にこやかに笑みを見せ、在りし日の光景を懐かしんだ。

「うわぁ――皐月賞、菊花賞……天皇賞や、有馬記念のもある……」

石原家のリビングに飾られた、生産者として供与された各ＧⅠレースのトロフィーを観て、女性陣（※奈津美＆翼）は溜め息を吐いた。

率直に言って、石原の家は豪華な造りだ。

北海道の片田舎という場所柄で、土地が安いという妙があれど、この立派な家は"クロダ軍団の右腕"とまで評された、彼の能力があっての賜物であろう。

「まるで、ゲームの中みたいだよぉ～！」

翼が騎手を志したのは、競走馬育成ＳＬＧ《シミュレーションゲーム》をプレイした事がきっかけである。

そんな彼女にとって、まさにココの光景はそう見えるであろう。

（――いつか、一つだけでも自分の部屋に）

――と、改めて決意を固めた翼であった。

８大競争のトロフィーが、桜花賞から順番に並べられたショーケースを見て――翼と一緒に眺めていた奈津美は、ある事に気付く

「――あれ？、ココだけ……抜けてる？、えっ～と、桜花賞、皐月賞、オークス――」

オークスの次には、少し間隔が空けられていて――菊花賞のトロフィーが置かれていた。

「そこには、ダービーのトロフィーを置きたかったんですよ。

叶いは――しませんでしたがね」

石原は、そのショーケースの空白部分を触った。

クロダ牧場の馬は、ダービーを勝っていない。

『長距離のクロダ』の異名で、名を馳せていながらだ。

オーナーの黒田源三郎は、危篤の病床で亡くなる寸前まで――

「ダービーを獲れんかった事が、生涯一の心残りだ」

――と、言い残している。

「未練タラタラな置き方でお恥ずかしい――でも、ココを、別のモノで埋めるのには躊躇われてね」

――と、石原は虚ろな目線を、ショーケースに向けて目を泳がせた。

「ＧⅢ、ＧⅡ――特別戦のモノまで。

ちょっとした"クロダ記念館"じゃないですか」

翔平も、飾られた記念品を見詰め、そう言って溜め息を漏らした。

その後、石原は豪勢に出前なども頼んで、４人を手厚く歓待して――

「翔平くん――それに、臼井さん」

――と、箸の手を止め、石原は並んで座った二人を凝視する。

「――なんでしょうか？」

翔平も優斗も、箸の手を止め姿勢を正す。

「今日の事で――決めたよ。

テンユウは――絶対に復帰させる。

たとえ、何年掛っても――たとえ、勝てない能力になっていても――だ」

石原は、決意に満ちた表情で、二人にそう宣言した。

「……石原さん」

「私は――改めて確信したんですよ」

石原は、二人に微笑みかけ、結論に至った理由を語り始めた。

「私がこうして――オーナーから馬主業を引き継いだのは、競走馬（いのち）を生産（うみだ）した、責任を果たしたいからだった。

でも――今日の様な出来事を思うと、テンユウ……いや、今の"クロダ"の馬は、人（ファン）の心（思い）にも、生かされているんだと思った。

私や同胞（なかまたち）も、お金こそ出してはいるが、言い様に因っては、そのファンの一人なんだろう――"責任"などは、只の格好付けさ」

石原は、自分を皮肉る様にそう笑って――

「その私が、"勝てないのなら、辞めさせる"なんて、"儲からないなら処分する"だなんて、言えない――ファンが観たいのは、戦場（けいばじょう）で走る、彼らの姿だ。

それに――馬（本人）も、戦う事を望んでいるからね、その闘志（思い）を残したまま、辞めさせる訳にはいかないよ」

「――石原さん！」

「臼井さん――これからも、テンユウの事、応援してやってください」

石原は、立ち上がり、深く、優斗に頭を下げた…

「そんな！、頭を上げてください！

私はただ、勝手に応援していただけで――」

「――その気持ちがあるから、馬も、私達（ホースマン）も戦えるんです。

綺麗事だと言う人も居るかもしれないが、私は――そう思いたいと、今日、改めて思いました」

石原は、今度は翔平の方を向いて――

「翔平くん――勝てない馬となれば、由幸くんやキミには、荷物を背負わせる様な形になってしまう。

それに――由幸くんとの話し合い次第では、縁だって途切れるかもしれないが、そうなったら、キミとも――」

「そこから先は、言わないでください！

ウチの先生は――確かに、理詰めで有名ですが、それほど"情"が解らない男（ひと）ではありません！」

「――そうです！」

――話を漏れ聞いていた翼が、翔平の隣に行く。

「先生はっ！、私の様な者も、快く受け入れてくれました！

『女騎手は、只の"客寄せパンダ"だ』

――なんて、言われているのにです！

そんな先生がっ！、テンくんの帰厩を拒否するなんて事、するはずがありませんよぉっ！」

翼は――何かを思い出したかの様に、大粒の涙を流した。

「私は……私たちは――」

翼は涙を流したまま、今度は険しい表情に変え――

「――応援する者ではありませんっ！、一緒にっ！、戦う者です！」

「麻生騎手――涙を、拭きなさい……」

石原はティッシュを翼に渡し――

「テンユウは――本当に、幸せ者だよ」

――と、つぶやき、今度は自分が涙を流していた。

石原の家から函館の宿舎に戻った翔平と翼が、早速、海野にクロテンの復帰方針を伝えると――

『――受け入れるに決まっているじゃないか！』

――と、海野は二つ返事で石原の方針を支持し、海野厩舎所属としてクロテンが復帰する事が内定した。

あの日以来、翔平は――

『クロテンが戻った時のために、自分も成長していなければ！』

――と、奮起して仕事に取り組み、翼は何かが吹っ切れたかの様に、あの週に待望の２勝目を上げ、騎乗にも積極性が戻った。

（何かあったとすれば、翼のあの涙だけど――それは、本人に口止めされたしな）

翔平は、撮影の様子を、頬杖を突きながら観て――

（アイツはアイツで――ツライ思いもしてたんだなぁ）

――と、あの時の翼の発言を思い出し、苦虫を噛む様な顔を見せた。

（まっ、それをぶちまけて、スッキリしたなら万々歳だ）

翼は２勝目に苦労していたのが嘘だったかの様に、函館開催中にさらに３勝目、初めて、特別戦でも勝利を上げていた。

成績が良くなった事を、色恋沙汰に結びつけるというのは、彼女がうら若い乙女だとしても、それは佐山やその噂を流した者の、何とも浅はかな連想だろうと、翔平は思っていた。