ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

同期

「――何やってんだ？、謙三、翔平」

撮影を観ていた二人に、誰かが声を掛けて来た。

「――えっ？、館山（たてやま）さん？」

声を掛けて来たのは館山友二（ゆうじ）――翼と同じく、北海道シリーズに参戦しているジョッキーだ。

館山は、常に年間最多勝（リーディング）ランキングに名を連ねているトップジョッキーである――関には及ばないものの、ＧⅠでの勝利も多い。

「げっ――会いたくないヤツに会っちまったぜ」

佐山は、明らかに聞こえる音量で、そうつぶやいた。

「聞こえてるぞぉ～？、謙三。

な～んで、俺と会いたくないんだよ！」

館山は、顔をしかめて佐山に詰め寄る。

「全休潰して、翼（しんじん）のお守（もり）してんのを、"同期"に見られたくはねぇだろうよ」

――と、佐山は小さな声でつぶやいた。

佐山と館山、実はこの二人、競馬学校時代から同期の間柄である。

だが――翔平と翼の様な課程違いの間柄ではない。

そう――佐山は、元ジョッキーだ。

２２年間の現役生活で通算２７２勝、重賞勝利は――無い。

言い方は悪いが、３流ジョッキーであったと言っても、間違いではない。

細々と乗ってはいたが、そんな自分の成績に限界を感じ――丁度、調教師試験に合格して、開業を検討していた海野が、助手を勤めてくれる人材を探していたため、佐山は海野の開業に合わせる形で引退している。

佐山が、関の姿を、羨望の眼差しで見ていたのは、志し半ばで身を引く事となった、口惜しさからである。

「館山さん、この間は、ウルヴの新馬戦――お世話かけました」

翔平は、嬉しそうに会釈する。

函館開催の最終日――ゴールドウルヴは、その日の新馬戦でデビューを果たし、その時に騎乗を依頼したのが館山だった。

館山は、北海道シリーズに強い事で、競馬ファンの間では有名である。

毎年、開幕と同時に参戦し、ごっそりと勝ち星を上げる――それが、彼がリーディング上位に名を連ねるカラクリだ。

ファンの間では、北海道の産物に引っ掛けて――

『黙って、タテ（※館山の愛称）の単勝を買っとけば、カニ代には困らない』

――なんて格言がある程だ。

ゴールドウルヴは、そんな館山の"腕"と、血統に因る評判通り、あっさりと新馬戦を快勝している。

「お～！、翔平、その礼は検量室で聞いたぜぇ～、あんま畏まんなよ」

舘山は笑って、ポンポンと翔平の肩を叩いた。

「――で、二人でナニしてんだ？」

「ええ、俺たちは――」

――と、言いかけた翔平を制する様に、佐山が先に口を開く。

「俺と翔平は、翼のお守だよ……お前こそ、こんなトコに何の用だ？、今日は全休だぜ？」

「ん～？、俺は、色んなトコに営業（あいさつまわり）を――って、翼のお守？、そういや、ありゃあナニやってんだぁ？」

「『キャンター』さんの取材なんですが――」

「――ああ、広報の兄ちゃんがそんな事言ってたなぁ、翼に頼んでるって。

じゃあ――お守も仕事じゃねぇか、教授に頼まれた」

「ええ」

「――じゃあグチ、溢すなよ、謙三。

テキのオーダーに応えんのが、俺たちの仕事の根本だぜ？、"立場が替わっても"、な？」

館山は、そう言って、鋭い目線で佐山を凝視した。

「わっ！、解ってるよ！、お前に言われんでも！」

そんな佐山の答えを聞いた館山は、ニィっと破顔を見せて――

「――でもよぉ？」

――ジャンパーのポケットに入れていた、ガムを取り出して噛み始めた。

「俺たちは馬乗りだってのっ！、翼が珍しい女騎手だからって、ナニをさせてんだかよぉ」

――と、館山は顔をしかめて、撮影から眼を逸らす。

その様子を見て、翔平と佐山は顔を見合わせた。

「――なんだぁ？」

それを見た館山は、不思議そうに二人を見回す。

「友二――ソレ、俺もさっき言ったセリフ」

「――はぁ？」

二人は声を出して笑うが、館山は意味が解らず、さらに不思議そうに顔をしかめた。

「おっ――、お疲れ様でしたぁ～……」

翼は、慣れない撮影から開放され、グッタリとベンチに座った。

「よっ！、ご苦労だったな、翼」

「えっ?!、たっ！、館山さん?!、なんでココに？」

「営業終えて、飯でも食いに行こうと通ったら、男二人のグチグチうるさい会話が聞こえてよう――一緒に観てた」

「え～！、はっ、恥ずかしいなぁ」

「恥ずかしいって――お前、アレ、全国に売られるんだぞ？」

翔平が、ボソッとそう漏らすと――

「う～！、それを言わないでくださいぃ」

――と、翼は顔を覆って、この取材を受けた事を悔やんだ。

「――おっ、翼じゃねぇか」

――と、また誰か、この平日の競馬場で行われている不可思議な活動を見て、話しかけて来た者（かんけいしゃ）が現れた。

「ん～？、リョータじゃねぇか」

「あっ！、館山さん。

――メシに行くって言ってて、どうしたんです？」

現れたのは――ジョッキーの三輪竜太（みわりょうた）だった。

「いやぁ――途中で、なんかやってんのが見えたからよぉ、道草食っちまってな」

「うっ、三輪くん……」

館山の返答に続いて、翼は明らかにイヤな顔をし、竜太と目線が合わない様に眼を背ける。

（――ん？）

誰とでも快活に話すイメージがある、翼のそんな反応に――翔平は違和感を覚えた。

翼の竜太に対する口調で、想像した方もいるかと思うが、竜太（かれ）は翼の同期にあたる、今年の新人ジョッキーの一人だ。

ちなみに、翔平が竜太と会うのは、今日が初めてである。

彼の所属は栗東――つまり彼は、阪神や京都などの関西の競馬場を主に乗っている。

そのため関東――東京や中山が主戦場の翔平たちとは、あまり顔を合わせる事は無いが、そこはやはり、馬も人も東西から集まる北海道シリーズ。

翼と竜太が顔を会わせたのも、競馬学校の卒業式以来――先週の調整ルームが初めてであった。

竜太は、ジロジロと、翼の頭の先から脚のつま先までを見回して――

「――翼ぁ？、なんだよ、その格好」

竜太は、翼の着ている服を指差し、ニヤニヤと笑いを堪える様な、イヤらしい笑顔を見せた。

翼は、何も不自然な格好をしているわけではない――ただ、普段とは、ちょっとイメージが違うだけだ。

今日の翼は、フリルが着いた花柄のワンピースに、小さなショルダーバックを提げ、頭には大きな水玉の帽子という、非常に可愛らしいスタイルだった。

「なっ、なによっ！、これは『キャンター』さんの取材で――」

ジャージで調製ルームを闊歩する、翼の普段の様子から解るかもしれないが、翼は――実に、ファッションには無頓着である。

好むのは、動き易いスポーティーな格好で、今日の取材も――

『私服で結構』

――と言われていたため、それっぽいスタイル（※一応、雑誌に載るからと、かなり吟味してコーディネートはした）だったが、カメラマンにアッサリとダメ出しを喰らい、撮影側が予備にスタンバイしていたモノを着る事になったのだ。

「――かぁ～！」

――と、大袈裟に頭を掻きながら竜太は――

「"客寄せパンダ"は、コレだから楽で良いよなぁ～！

そうやって、愛想だけ振り撒いときゃあ、人気も騎乗依頼も獲れるもんなぁ～？」

（?!、コイツ――っ！）

翔平の疑問は、一発で解決した――翼の涙の理由は、恐らく、この男のせいであろう……

「――それとも、もう引退後（やめたあと）の準備してんのかぁ？、芸能界に顔を売るためによ？」

「――っ！」

翼は眉間にシワを寄せるほどの怒りを覚えたが、ここは拳を握り締めてグッと我慢する。

（――っ！！！！、このっ！）

――だが、側で聞いていた翔平は、その同じく抱いた怒りを我慢出来ず、拳を振りかざす寸前まで、腕を振りかぶったが――

――ガシッ！

――と、その腕を館山に掴まれた。

「！、館や――?!」

館山は、がっちりと翔平の腕を抑え、ニイっと不敵な笑みを見せた。

「――リョ～タ～！、その辺にしといた方が良いぜぇ？

将来――フリーになって、関東でも乗ろうと思うならな」

「えっ――？」

「翼は、関東の騎手連中の間でも、スゲェ人気だぜ？

見た目からのミーハー人気じゃあねぇ――俺たち、先輩連中に対する態度も、勝負（レース）に対する心構えも、翼の姿勢は、若手の鑑ってぇ評判なんだぜ？、ナマイキで鳴らした、俺の若手の頃とは正反対にな。

だから――そういう態度は、褒められたモンじゃねぇ……関東に敵を作りたくなきゃな」

「うっ……」

「昴が元締めの、ファンクラブが出来てるなんてハナシだし――栗野さんとか、千勝越えの御大（ベテラン）たちなんか、もう、孫娘への眼差しだもんなぁ……それに、セクハラ発言した事を、海野センセに知られて、出禁を喰らったヤツは数知れず――」

館山は、あるコトないコトを取り混ぜて、竜太をビビらせた。

「――わっ！、解りましたよ！、止めます！、やめますぅ～っ！」

竜太は手を横に振って、話を打ち切った。

「ほれ、お前、今日は栗東に戻って、今週は新潟に通いだって、言ってただろ？、さっさと行かないと、飛行機乗り遅れるぞぉ～！」

館山は、蝿でも追い払うように、竜太を追い立てた。

「――解ってますよぉ、それじゃあ館山さん、失礼します」

竜太は承服しかねる顔付きで、３人の前から姿を消した。

「――随分、ひねくれたアンちゃん（※新人騎手を表す隠語）だなぁ」

佐山は、呆れる様に、あんぐりと口を空けてそう言った。

「――しかも、俺や謙さんには結局挨拶無し……なんなんだよ！、アイツはっ?!」

翔平は憤慨して、地団駄を踏む。

「俺も、偉ぶれた新人時代じゃなかったが――アイツも結構なモンだ。

関西で乗った時に会って、俺もちょっと呆れたぜ――腕は、かなり立つがな」

館山が言うとおり、竜太は新人の中では傑出した騎乗センスを見せている。

その証拠に、ここまでわずか３勝の翼に対して、竜太は既に２０勝もの勝ち星を上げており、競馬マスコミの間でも――

『三輪の新人賞は堅い』

――と、たいそう評判になっている。

「――そりゃあ、偉ぶれないよなぁ～？

何せ、１年目にタバコを調整ルームに持ち込み、それを吸ってるのを見つかって、１年目をほぼ棒に振る、長期間の謹慎処分喰らった、伝説の男だもんなぁ、お前は」

「！！！、謙三ぉ～！、それを、翼の前で言うかぁ～？」

館山は顔色を変えて、佐山を睨む。

新人時代（いちねんめ）――というコトは、当然の様に未成年である。

これは、空前の不祥事として大問題となり、館山は危うく、騎手を続けられなくなる寸前のトコロまで追い込まれていた。

「あっ、それ、研修でも、例として言われましたけど――館山さんなんですか？、あの事件って」

「……そうだ。

翼――他の同期（しんじん）にはナイショな？、立場、無くなるからよぉ」

館山は、手を掲げて翼に頼み込んだ。

「はっ、はい」

「――で、アイツは相当な目立ちたがり……だから、翼の人気に嫉妬してんのよ。

『自分（おれ）の方が沢山勝ってるし、腕も上だっ！』――ってな」

「なるほどな――友二（おめぇ）と昴を足して、二で割った様なヤツか……騎手としては、大成するかもしれないが――友達（なかま）にはしたくない、サイアクなタイプだな」

佐山は顎をさすって、竜太の事をそう評した。

「謙三――俺に、ケンカ売ってたり、する？」

嫌味全開の佐山の評に、館山は顔を曇らせる。

「べっつに～？、ウチの馬を勝たせてくれた、一流ジョッキー様に、嫌味なんて言いませんよぉ～！」

「――くぅ～！、何だかムカツクなぁ～！」

館山は地面を蹴って、その悔しさを表現した。

「さて――腹も減ったし、どうだ？、翔平、翼、昼飯、連れてってやる」

「えっ?!、良いんすか？」

「おう！、――謙三（嫌味なおまけ）も、来るか？」

「ああ、行く。

ウチの大事な若手に、悪いコトでも教えられちゃあ、マズイからな」

「俺は一体、どう思われてんだよ」

館山は苦笑いして、翔平たちを引き連れ、競馬場から出て行った。