ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

生き抜く勇気

昼食用の弁当や飲み物をコンビニで買い揃え、二人はまたもデート――に近い、行為をする事となった。

奈津美が当座の目的地に挙げたのは、石本山（いしもとやま）という山の頂上付近にある観光公園――金太刀平かねたちだいらだ。

石本山は、晴西地区の中心にそびえる山である――いや、晴西地区自体が、この山の事を表すと言っても良い。

晴西地区は、石本山のふもとや山中を切り開いて造成されたモノで、優斗が住む所の様に、結構の斜度の坂道が多いのはその為だ。

その坂を登ると、頂上付近は観光道路も整備されていて、金太刀平にはそこを通って向かう。

こうして、市民生活と密接に関わり、観光地としても機能している山なので、ちょっとした散策やピクニックなどには大抵、この山――そして、金太刀平に向かうのは晴西地区民の定番である。

二人も、子供の頃――小学校の遠足やらなにやらで、よく訪れている。

「ホントは、寄るつもりではなかったんだけどね――」

奈津美は、観光道路の道すがら、優斗のトコロに訪問しようと思い立った理由を話し始めた。

「――母さんから、ユウくんがよく、アパートの近所で歩いてるって聞いてね」

「ああ、おばさんとも会った事あるぜ」

「うん、それも母さんに聞いた――ほぼ毎日、欠かすことなく頑張ってるって」

「……そうか」

「それで――さ」

奈津美は――笑顔を見せて語ってはいるが、何かを言い辛そうにしているのは、明らかな語り口である…

「――どうした？、聞きたい事があったんじゃないのか？」

「……イヤな気持ちにさせたら、ゴメンね――母さんに、近所のウワサ話を聞いたんだけど――」

「……"ほぼ毎日、変質者らしき男が、見かけられてる"って、ハナシか？」

「――っ！？」

「その男は――"３０代くらいで、小柄で小太り――いつも、ショルダーバックを背負っている"だろ？」

その変質者の特徴は――明らかに、優斗の姿を連想させるモノだった。

「――惜っしいなぁ～！、杖もちゃんと見とけっての！」

優斗は――そう言って、笑いながら腕組みをした。

「ユウくん――どうしてその事を？」

「そうなるだろうと、思ってはいたさ――端から見りゃあ、"イイ歳した男が、仕事もせずに毎日、散歩（ウォーキング）"してんのは、不自然な光景だろうさ」

優斗は目を瞑り、助手席のシートに寄りかかる。

「父さんも――似たような目に会ってたしな。

歩き始めると決めた時から、覚悟はしてたよ」

優斗の父――繁も、帰宅後は熱心にウォーキングに取り組んでいた。

だが、何度か――不審者として、通報される事もあったのである。

「うん、覚えてる――でも、私は子供の頃から思ってたけど、頑張って歩行訓練（ウォーキング）してる人を、そんな風に思うなんて――ヒドイよ」

奈津美は、悲痛な表情で唇を噛んだ。

「いつから――ウワサの事を知ってたの？」

「ん～……気付いたのは、親子連れとすれ違った時に、子供の方が俺の歩き方が不思議なのか、ジ～っと見てきたから、目が合った時に笑い掛けたら、親がその子を抱えて逃げた時――かな？」

「もう！、ユウくんのどこをどう見たら、そんな発想になるのかなぁ!?」

奈津美は、口惜しそうにハンドルを叩く。

「――障害を装って、女の子にイタズラしようとした――なんてニュースなんかも、あるにはあるしな。

見た目若いから、こんなビョーキになる訳がない――って、ソッチを疑われたんだろう」

「ユウくん、達観し過ぎ！、怒ってもイイ事だよ！」

奈津美は、妙に冷静にこの事柄を受け入れている、優斗の態度に苛立つ。

「達観しなきゃあ――このカラダとも、世の中とも、上手くは付き合って行けねぇよ。

とりあえず生き抜くと、決めたからにはな」

優斗は遠くでも観る様に、車内灯を見つめた。

優斗が積極的に動くコトを決めたのも、その"生き抜く"という決意からだ。

"馬生"に関わる怪我をしても、戦う気持ちを絶やさないクロテン――そんなクロテンを、あの致命的だとも言える状況でも、決して諦める事無く、強い意思でそれを支え、その思いに報いてやろうとする石原（にんげん）たち――そんな、彼らとの邂逅が、優斗の気持ちを変えた。

『たとえ勝てなくなっていたとしても、どれだけの時を要しても、必ず戦場（けいばじょう）》に復帰させる』

――その石原の決意に、彼は心を打たれた。

自分も――たとえ、何も出来なくても、生きていられるのなら、精一杯生きてみようと。

彼（クロテン）の様に、一縷の希望（のぞみ）に賭け、そして、足掻いて――

「私は――ユウくんの決意を知っているからこそ、余計に口惜しいんだよ」

奈津美は、そうつぶやき、口を結んでアクセルを踏み込んだ。

金太刀平に着いた二人は車を降り、鬱蒼とした木々に囲まれた散策道を二人で歩いた。

「はぁ――標高が上がると、良い具合に涼しくなったねぇ」

奈津美の言う通り、山の頂上付近という地形もあるが、生い茂った木々も恰好のカーテンの役割を果たしていて、強い日差しを上手く遮断してくれている。

観光地として整備されている金太刀平には、駐車場から少し歩いた所にＢＢＱなども出来る、広めの敷地が整備されている。

二人は、ソコで昼食を摂ろうと決め、ゆっくりと歩を進めていた…

「――あ？」

駐車場に向かっているのか、前から近づいて来た父娘（おやこ）連れの父親の方が、優斗の姿を見て声を挙げた。

「ひょっとして――臼井かぁ？」

「あっ!?、若松（わかまつ）……さん」

声を挙げたのは、若松慎平（しんぺい）という、例の養鶏場で、補鳥（ほちょう）班に属している男――部署の違いはあるが、面識や接点も多い、優斗の元同僚である。

補鳥班とは、文字どおり――出荷出来る段階までの飼育を終えた鶏を捕獲し、鶏舎から出荷するセクションである。

"同僚"――とは言っても、彼は労引社の人間ではない。

"曾孫請け会社"の労引社ではなく、その一社（ひとつ）手前――労引社の協力企業である山根通運（やまねつううん）の人間だ。

協力企業――と、言えば聞こえは良いが、補鳥作業を請け負ったのは山根通運の方で、労引社とは足りない労働力を補うためのカンケイ――つまり、労引社は"下請け会社"だ。

――だが、山根通運は一種の人材派遣の元請けという立場である。

"一種の"――と、強調したのは……これは、法律上の人材派遣の定義には当たらないからだ。

当時の優斗は、労引社の正社員ではあるワケで、肩書きから言えば、列記とした"正規労働者"である。

つまり、山根通運からすれば、非正規の賃金で雇（つか）える、正規労働者となるわけで――なんとも都合の良い存在なワケだ。

若松の姿を自認した優斗は――明らかにイヤな顔を覗かせた。

以前、養鶏場の労働環境には、"ワーカーズカースト"的な序列が存在すると述べたが、部署ごとよりも会社間の序列はもっとヒドイ

いわゆる、"パワーハラスメント"に因る、侮蔑や恫喝の類も日常だった。

それが――日本の"底辺"の現状であり、真実の姿なのである。

「こんなところで――つーか、お前、歩けるのかよ？」

開口一番――優斗の姿を見た感想がコレである。

「――それに、喋れるんじゃねぇか……ハナシと違うだろ」

――口調を聞いても粗暴で、いかにもガテン系の人間だというのは、解って貰えると思う。

確かに、肉体労働者間に、知性や教養、道義を望むのは贅沢かもしれないが――生死の狭間を行き来する様な大病を経て、止む無く退職した元同僚に対して、いたわりのカケラもない物言いである。

優斗は、イヤな顔を強くしたが、若松はまったく気付かずに話し続ける。

「どうしたのよ？、ナニしに来たんだ？」

「友達に――誘われましてね」

「誘われたぁ？」

――と、若松は反復し、優斗の隣にいる奈津美の姿をギロっと凝視した。

奈津美も、先程からの優斗に対する若松の態度には、嫌悪と怒りを模様していたが、ソコはグッと堪え、小さく会釈を返した。

「へぇ～――」

若松は、ジロジロと奈津美の全身を、ナメ回すようにさらに凝視した。

(――なに？、失礼な人だなぁ）

奈津美も、優斗と同様に嫌悪の表情を強くするが、若松はまたも気付かずに居た。

「若松さんは――家族サービスですか？」

「おう、まあな――ところで、臼井よぉ」

若松は、ニタニタとイヤらしい、笑みを見せて――

「彼女連れでで、遊びに歩いてるてるなんて、随分と良い御身分じゃねぇかぁ～？」

――と、嫌味丸出しの言い方と表情で、今度は優斗をナメ回すように観た。

本来なら――

『彼女じゃない！』

――と、二人揃って否定するトコロだが、それを忘れてしまう程、若松の言い方は実に勘に触るモノだった。

「もう、働けねぇだろうって聞いてたが――今、ナニしてんだ？」

「何って――何もしてませんよ、働けませんからね」

「ハァ?!、じゃあ、どう生活してんのよ？」

「今は――社会保険の、傷病手当が出てるんで、それで――」

「あれって確か――休んでから、一年半までじゃねぇか？、切れた後は？」

若松は、やたらとプライベートな部分にまで突っ込んでくる――それは、職場での会話でも同じだった。

「後は――障害年金で、暮らすしかないでしょうね」

「――年金～っ!?」

若松は、顔色を変え、あんぐりと口を開ける。

「はぁ～っ？！、その若さで、優雅な年金暮らしですかぁ～！」

若松は、さらに嫌味ったらしく優斗を罵る。

「俺たちから、国は散々絞り取ってるクセによぉ……使い方がコレだよっ！

働けなくなった年寄りを支える――とかってんなら、百歩譲って納得出来っけど、障害やビョーキなんて、自己責任だろうよ?!」

（……！！！、なっ…!?）

この若松の発言に、奈津美は嫌な顔どころか、憤怒の表情を浮かべた。

――いや、無知という表現すら足りなく、怒りというよりも呆れと言った方が正しい。

そんな発言に――奈津美は、我を忘れそうになった。

「ちょっ――！」

奈津美は、若松の発言を制止しようと動こうとするが、若松の口は止まらない。

「な～んで、俺たちが税金（かせいだかね）でっ！、自己管理の悪いヤツらの尻拭いをさせられ――」

――ガシッ！

――と、その時、誰かが若松の肩を掴んだ。

「――ちょっとアンタっ！、黙って聞いてりゃあ、バカ丸出しの演説してっ！」

「――あっ！、ママ！」

肩を掴んだのは――若松が連れている子供のこの反応を見る限り、どうやら若松の妻のようだ。

「おっ、お前――」

「――ソーシャルワーカーの夫（ダンナ）が、そんだけ無知だと宣伝されちゃあ、恥ずかしくて出勤出来なくなるわよ！」

若松の妻はそう言って、若松の頭を小突いた。

すると若松は、まるで塩を掛けられたナメクジの様に小さくなり、急に黙り込んだ。

若松の妻は、優斗たちに目を向け、苦笑いを見せながら二人に近付く。

「――すいませんねぇ、ウチの夫（バカ）が、失礼な事を――って、アレ？」

若松の妻は、奈津美の顔を見て、驚いた表情を見せた。

「もしかして――小野ちゃん？」

「えっ？」

「ほら！、アタシよ！、泉別病院で一緒に――」

「あっ?!、住田（すみだ）さん？」

「そう！、うわぁ～！、久し振りねぇ～！」

「ナツ――知り合いか？」

「うん！、７年前まで、泉別病院（ウチ）でソーシャルワーカーを勤めていた人で――そういえば、旧姓で働いてるって」

若松の妻は、なんと奈津美の元同僚だった。

「そう――でも、奇遇ねぇ～！、こんなトコロで再会するなんてっ！

私たちは、娘を連れてのピクニックだけど――小野ちゃんは、彼氏とデートかなぁ？」

「ちっ！、違いますよぉ～！、友達との散策です！」

奈津美はようやく、優斗との間柄を否定する事が出来た。

「――まっ、そーゆーコトにしとくわ。

えっ～と――」

若松の妻は、優斗の方に目線を移した。

「あっ――臼井と言います。

ご主人とは、養鶏場で――」

「――ええ、こう言っては何ですが、お噂は夫から聞いています。

脳……疾患を、患った方が居ると」

若松の妻は、鎮痛な面持ちで、優斗に向けた頭を下げた。

「――ごめんなさいね。

私が、病気の事を浅く教えたせいで――この人、それを鵜呑みにヒドイ事を並び立てたんでしょう？」

「いえ、そんな――」

「年金の事も、詳しくは知らないクセに――アレも、きっとテレビや週刊誌の受け売りでしょう。

ホント――お恥ずかしいです」

謝り続ける妻の姿に若松は顔をしかめ、だんまりを決め込んだままだ。

「どうかお気になさらずに――障害年金や障害者手帳は、当然の権利なんですから……負い目に思う必要は、一切無いんですよ？」

若松の妻はそう言って、優斗の手を強く握った。

「では――小野ちゃん、これからもお元気でね。

――ほら！、アンタ！、行くよ！」

妻は、ギロっと若松は睨み、彼の尻を叩いた。

「へ～い――じゃあな、臼井」

「――はい、養鶏場の皆さんにもよろしくお伝えください」

優斗は、そう言って会釈し、若松ファミリーと別れた――二人から少し離れた所で、若松がまたも妻から小突かれる姿を見ながら。

「ナツ、早く行こうぜ。

ちょっと――疲れたわ」

「あっ！、うん――公園部分まで、もう少しだから」

二人はまた、公園部分に向けて歩き出した。

その道すがら――奈津美は思った。

自分（療法士）たちが、懸命にリハビリを施し、退院（社会復帰）させても――病院の外で待っているのは、今日――見せつけられた、優斗に対する世間の反応なんだと。

皆が、患う苦しみやせつなさを、共感出来る場所に常に居る奈津美は――自分が、いかに無知だったのかと思い知らされた。

そんな中で――生き抜くのには、こんなにも勇気が必要なのかと。

一歩一歩、ゆっくりと歩く、優斗の姿を後ろから見ている奈津美は――

（――深い縁があって、こうして、今も自分の目に留まる……ユウくんだけでも、可能な限り、手助けしてあげたい――）

――そう、思っていたのだった。