ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

歓喜の裏で（後編）

『――さあ！、アメリカジョッキークラブカップのファンファーレです！』

「はっ!?」

　実況アナウンサーの声に、優斗は慌てて飛び起きた。

「あっぶねぇ～！、見逃すところだった」

　焦った優斗の心臓は、まだドキドキと大きな鼓動を発てている。

　テレビ画面ではガシャン！、――と、けたたましい音を発て、ゲートが開いた。

『各馬、きれ～いに揃いました！、まず先頭に立つのは――』

　レースが始まり、クロテンの位置取りは――

『――菊花賞２着馬、クロダテンユウと関昴は５番手に付けました！』

　――今日のクロテンは、前走の走りを評価されて３番人気、とは言っても……人気の半分は関が乗っている事からかもしれないが、なかなかの注目度である。

「よ～し！、関のテン乗り（※その騎手が、初めてその馬にレースで乗る事）を心配したけど、良い位置だ！」

　優斗は身体の不調を忘れるぐらい興奮し、テレビ画面に見入っている。

『４コーナーを回って……あっと、外からジリジリとクロダテンユウ上がってきた～！』

　実況の通り、最後のコーナーに差しかかるとクロテンは３番手に上がる、関の手綱はまだ持ったままだ。

　テレビカメラには捉えられてはいないが、この時のクロテンは鋭い視線と目つきで、自分の前にいる馬たちを睨んでいた。

（おいおい、調教ん時は、人違いならぬ馬違いしてたんじゃないのぉ～？

　こりゃあ、母父（じいさん）そっくり――いや、もしかしたら……ヨッシー、凄いの引いたなぁ）

　鞍上の関は楽しそうにニヤッと笑みを浮かべた後――

（でも、今はアイツがいるからなぁ……ヨッシーが運持ってても、こいつは不運だよ……）

　――と、哀れむ様な顔をした。

　レースが直線に入ると、関は憐れむ様な口元をしながら手綱を緩めた。

『さあ、最後の直線！、先頭はレーザービーム！、レーザービームが逃げる！』

　全馬が第４コーナーを回り、直線へと向く。

　クロテンは１馬身差の３番手のまま、逃げる７番人気、レーザービームは射程圏に捉えている。

（よ～し！、行けぇっ！、クロテン！）

　関がムチを構え、クロテンのお尻を軽く叩くと――

『待っていたぞ！』

　――とでも言いたげに、背中に乗る関へと目線を向け、クロテンはスピードを上げた。

　あっという間に、レーザービームの背後に取り付くが、クロテンはレーザービームに並びかけたが追い抜けない！

　……いや、追い抜かないのだ！

（こいつ！、遊んでんのか?!）

　関はクロテンのお尻を再び叩く、今度は軽くではない――

『マジメに走れ！』

　――という叱咤だ。

　だが、クロテンはスピードを上げず、指示に応えない。

　クロテンとレーザービームは並んだまま、心臓破りの急坂の異名を持つ、残り２００ｍを表す地点に差し掛かった。

　坂を昇り始めると、先頭を走り続けていたレーザービームはもう限界……スピードを失い、バテて後方へ下がっていく。

　対してクロテンは余力充分――坂の途中で先頭に立ち、悠々とゴールへと向かい……バテて下がって行くレーザービームを横目に、チラリと抽象が篭って見える目線を送った。

　クロテンは、これがやりたかったのだ――

『オレは、余裕でこいつに勝った！』

　――と。

（いや～！、嫌な性格！、ファン失くすぞ、お前っ！）

　関は少し笑い、少し呆れた顔で手綱をしごく。

（それに……まだ、終わってないだろうがっ！）

　ドドドッ！、――と、クロテンの左後方から影が迫る。

　そう、敵はレーザービームだけではない……クロテンが３番人気の評価だった様に、クロテンより強い！と、目されている強豪がまだいるのだ。

　その中の１番人気、つまり一番強いと思われている馬が、先頭のクロテンに迫っている！

　追い込み馬のジャイアントルーラーだっ！

　ジャイアントルーラーは前走の有馬記念で５着に食い込んだ実力馬、ＧⅠ勝利こそ無いが、３着経験に関しては４度もある。

　追い込み脚質が災いし、勝ち切れはしないが、その実力は競馬ファンの間でも有名だ。

『ルーラーの追い込みを封じて、勝つ事が出来るかどうかが試金石』

　――というのは、調教師の海野も、一ファンの優斗も、共通して思っていた事である。

　しかし、関係者席で様子を見守っている海野は『もう観ていられない……』という表情で目を逸らしていた。

　海野は、管理馬のゴール前ではいつもそうだった……１着を争って叩き合いになっている時は特に。

　海野は本当に、勝負事には向かない性格である。

　関がもう一度ムチを入れると、クロテンは応じてスピードを上げる。

　まるで――

『まだ追っかけて来るヤツがいるのか?!、だから、人間が連れてくるレースって遊びは面白い！』

　――とでも言いたそうに。

『クロダテンユウ先頭！、ジャイアントルーラー迫る！、どっちだ!?、どっちだぁ～!?』

　アナウンサーの絶叫がこだまし、勝負が決する！

　結果は――

『クロダテンユウ！、クロダテンユウ押し切ったぁ～！』

　――実況アナウンサーは、あおる様に言葉を続ける。

『菊の激走はまぐれではない！、冬枯れの中山に新星誕生！、その名は、クロダテンユウ～っ！！』

「やった！、先生！、クロテン勝ちましたよ！」

　横で一緒に観ていた調教助手の佐山が、海野の肩を叩くと「ふぅ～！」と大きな息を吐いて、海野は目を開けた。

「由幸くん、よくやってくれた」

　反対隣に座っている石原が歓喜の握手を求める。

「……ありがとう、ございます」

　海野はあまり喜ばず、淡々と祝福を請ける。

「じゃあ、行きましょう。

　クロテンを出迎えに……」

　――と、海野が顔を引き攣らせながら席を立つ。

「……？、嬉しくないのかな？」

　石原が呟くと佐山が――

「違いますよ――オーナー、あれ……」

　――何かを指差すと、ガクガクと震えた海野の歩き方が笑いを誘っていた。

「……まるで、生まれたばかりのとねっこ（※０歳馬を現す隠語）だな」

　――そう言って、石原は笑みを浮かべた。

　馬場から引き上げるクロテンを、翔平を加えた面々は満面の笑みで出迎えた。

「クロテン～！、やったなぁ！」

　翔平はクロテンを労い、彼の首筋を撫でる。

『当然っ！』

　――とでも、言い出しそうな『ドヤ顔』を見せ、クロテンは鼻息を翔平に浴びせる。

「どっ！、どうだった!?、関君？」

　まだ緊張してていて、足下がおぼつかない海野が関に感想を尋ねた。

「ヨッシー、まずはおめでとう」

「あっ！、ありがとう……」

「聞いてた通り……いや、それ以上だね。

　調教とレースのあの違い！、こりゃあ楽しみだねぇ！」

　関は笑いながら海野の背を叩く。

「じゃ！、行こうかヨッシー！、苦手な記者相手の談話と、初めての重賞レースのウィナーズサークル！」

「関く～ん！、あおらないでくれよ～！」

　震えがさらに増した海野は情けない声を出して、関に引っ張られて行った。

『崖っぷち』の海野厩舎の潮目は、完全に変わっていた。

　一方、時間をゴール前まで少し戻して、ここは優斗のアパート。

「そのまま！、そのままだ！、テンユウ！」

　テレビ画面が写しているのは、ジャイアントルーラーの猛追……優斗は祈る様に画面に食いっている。

『クロダテンユウ先頭！、ジャイアントルーラー迫る！、どっちだ!?、どっちだ～?!』

　優斗の興奮も頂点に達した！

『クロダテンユウ！、クロダテンユウ押し切った～！』

「よっしゃぁぁぁぁっ！」

　優斗はガッツポーズを振り上げ歓喜する。

　実況アナの煽りには耳もくれず、何度も「よし！」とか「やった！」を繰り返し、テーブルの周りを回っている。

　ベッドの上に座り、優斗は「ふぅ～！」と大きな息を吐く、そして、マグカップの底に残っていたコーヒーを喉に流し込んだ。

「よ～し！、じゃあルルをうらえい…!?」

　優斗はルルを迎えにと言おうとしたのだが――

（何だ……？、呂律が回らない……？）

　――口の異変に気付き、右手で唇を触ろうとするが、今度は手が動かない！

（何だ!?、何なんだ?!、一体!?）

　――と、頭を巡らせている内に、座っている事も困難になり、ついにベッドに横になってしまった。

『――これはヤバイ！』

　そう思った優斗は、救急車を呼ぼうと携帯電話を取ろうとするが、どうしたらそれが出来るかも解からなくなっていた。

　その時――！

「優斗～、ルルちゃんが帰りたいって、騒いで……」

　玄関に入ってきた智恵子が抱いていたルルは激しく暴れ、智恵子の手を振り払うと、ベッドに倒れている優斗の元に駆け寄り「ワン！ワン！」と激しく吠えた。

「優斗？、寝てるのかい？」

「あ～！、う～！」

　優斗は「違う！」と言おうとしているのだが、それが言葉にならない……

「…?!、優斗！、どうしたの?!」

「うぁ～！、あ～！」

　優斗はかろうじて動く左手足をバタバタさせて訴える。

「まさか……これって?!」

　智恵子は携帯電話を取り出し、１１９番をダイヤルする。

『もしもし……１１９番です。

　火災ですか？、事故ですか？、急病ですか？』

「きゅっ！、救急車をお願いします！」

『――住所と状況、解かりますか？』

　智恵子は素早く住所を答え、状況を説明する。

「家を訪ねるとベッドに倒れていたので詳しくは解かりませんが、身体の片方が動かなくなって、呂律が回らなくなっていて……以前観た経験がありますが、恐らく脳梗塞かと……」

「……解かりましたっ！、救急車が向かっているのでお待ちください」

　智恵子はピッと電話を切ると、優斗の側で「どうしたの?!」と興奮気味に吠えるルルを抱き上げる。

「ルルちゃん！、静かにしなさい！、優斗が大変なんだから！」

「うおれぇん（ごめん）……、ぶぅぅるぐぅあえいりれるぐぅあれ（ルルを迎えに行けなくて）……」

　優斗の言葉は、もう聞き取れないほどになっていた……

　――程無くして、救急隊が到着した。

「臼井さん！、解かりますか!?」

「ぐぁり（はい）、じぇゅがっじゅぇるれろらぐぁけんじぇ（さっきまでは普通だったけど何か変で）……」

　優斗は懸命に言葉を紡ごうとするが…

「らぁ（あ）～！、じゃみくろぶくるあ（何言ってるんだろう）!?、じゅあっ（俺）？！」

「……解かりました、病院に連れて行きますから！、安心してください」

　救急隊員は優斗を手早く担架に乗せる。

「じゃあ、行きましょう」

　救急隊員が担架を持ち、家から出て小路の階段を下がろうとすると――『なんだ？、なんだ？』と野次馬が鈴生りに立っていた。

「優斗?!、何があったの?!」

　智恵子と同居しているもう一人のおば、佐和子が騒ぎに気付き玄関に出てきていた。

　智恵子は佐和子に手短に説明し「病院に付いて行くから」とルルを手渡す。

　佐和子の腕の中でもルルの興奮は冷めず、今度は野次馬に向けて吠え散らす――『見世物じゃねよ！』とでも激昂するように。

　優斗は吠えるルルの声を聞いたまま、意識を失った……