ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

闘志は、折れず

「えっ……？、なに？、何が、起きたのぉ……？」

翼は呆けたような言い方で、画面を観ている。

「――クロテン！」

血相を変えた翔平は、直ぐに立ち上がり、踵を返して馬場へと走り出そうとした。

しかし――！

「――待ちなっ！」

――その駆け出そうとした翔平の腕を掴み、呼び止めたのは……なんと、松沢だった。

「……?!、先生！」

「――俺らにはっ！、何にも出来ねぇんだっ！！、こういう時はなっ！！！」

意外な人物の登場と一喝で、少しだけ我を取り戻した翔平は、大人しく椅子へ戻った。

「……最終レースの打ち合わせで、席から降りてきてみりゃあ、とんでもねぇ事になったなぁ」

松沢は、腕を組んで、画面に見入った。

そして、レースの顛末はこうである――

『４コーナーを回って最後の直線！、先頭はレーザービーム！、レーザービームが先頭！、ライジングサンが２番手！』

先ほどの隊列からクロテンを省いたままの状態で、レースは佳境を迎えた。

『レーザービーム逃げる！、レーザビームが逃げる！、ライジングサンが迫る！

――ここで先頭はライジングサンに替わった！、ライジングサン先頭！、外からはブルーライオット！、その後ろにはホリノブラボー！』

ほぼ人気通りのメンバーが、今日もレーザービームを飲み込もうとしている――しかしっ！

『先頭はライジングサン！、ライジングサン！、――ライジングサン１着でゴールイン！

２着争いは混戦！、僅かですが、レーザービームが体勢有利でしょうか……？』

実況はそう伝えて、総評を加えて締めくくろうとする。

『アクシデントもあった、群雄割拠の日経賞！

勝ったのは――もう１頭の４歳の雄！、ライジングサ～ン！、アカツキよ！、留守は引き受けた！、お前はっ！、お前は、世界を驚かせてこい！』

――レースが終わり、クロテンは競馬場内の競争馬診療所に運び込まれた。

そこの廊下にある椅子に腰掛け、翔平と翼、そして佐山が、獣医師に呼び出された海野と石原が出てくるのを待っていた。

「――あの……」

この暗い雰囲気を破るように、翼の可愛らしい声が響いた。

「どうした？、翼？」

うつむいている翔平に返答する余裕は無く、答えたのは佐山だった。

「……レース中に、競争中止するって事は――テッ、テンくんは、あっ、安楽……っ！」

「――翼！！！！、お前っ！、何を言い出すつもりだ?!」

翔平は凄い形相で大声を出し、翼に詰め寄った。

「――だって、センパイ……」

翼は自分が想像した事と、険しい翔平の顔を見て恐怖し、泣き出してしまった。

「――落ち着け、翔平も翼も……松沢先生に言われたんだろ？」

「解ってますよ！、解ってますけど――っ！」

翔平は行き場の無い怒りを、頭を掻き毟って表現した。

「それに翼、競争中止したら安楽死――ってのはなぁ、ゲームのやり過ぎだぜ？

クロテンは死なないよ――多分、だけどな」

「……どうしてですか？」

「お前たちは、初めての経験だから知らないだろうけど……安楽死させちまうなら、馬場の上で即、殺っちまうのも、ザラだ。

診療所に運んだだけでも――まだ少し、希望（のぞみ）があるって証拠だ」

佐山が、そんな経験則を展開して直ぐ、海野と石原が部屋から出て来た。

「先生！、石原さん！、どう……でしたか？」

佐山の問い掛けに、海野と石原は顔を見合わせた。

「――右前脚の骨折、だったよ。

そして――」

海野の二言目に、３人は固唾を呑んだ。

「――予後不良、は……免れたよ」

３人は大きく息を吐き、佐山は小さくガッツポーズを作り、翔平は自分のＴシャツの襟元を握り、翼は脱力してしまい、床にへたり込んだ。

「良かった、良かったぁ……」

翼は、その体勢のまま、ボロボロと涙を流した。

「――待つんだ、ここからが重要なんだ」

海野は険しい表情のまま、ホッとしている３人を正す。

「由幸くん、ここからは私が話そう――」

石原が１歩前に出て、クロテンの状態について説明を始める。

ここからは、説明が続くので、しばらくは石原のモノローグとして読んで欲しい――

――テンユウが怪我をした部分は、右前脚の人間で言うヒザから下の部分――そこからさらに、足首にかけての骨、それが粉々に砕けてしまっていた。

鞍上の栗野くんによれば、右前脚を踏み込んだ時に、何かがきしむ様な音がしたらしい。

原因はというと、外傷性のモノではなく、一種の疲労骨折。

繰り返してきた調教で、蓄積した疲労が限界を迎えた――というのが、獣医の見解だった。

話を聞いただけでも、重度だという事が解る大怪我――通常なら、そのレベルの故障ならば、私の長い経験から言えば、安楽死処分が下されるのが妥当だ。

競争馬の脚というのは、人間の様にギブスで固定する事が出来ない。

固定してしまうと血流が悪くなり、骨が再生するよりも先に、脚は壊死を起こしてしまう――だから、安楽死処分という選択しかない。

だが、テンユウの状態は、正に奇跡的と言えるモノだった。

砕けた骨はその部分の７５％――つまり、裏を返せば２５％は健在だという事、その２５％だけで、テンユウの身体はまだ支えられている。

だから、安楽死処分は免れた――少し、強く足踏みをしただけでも壊れてしまいそうな状態ではあるが。

他馬との接触や、あと１ハロン――いや、あと１完歩、スピードを緩める事が遅れていたら、その２５％も砕けて、命は無かったと獣医に言われたよ。

テンユウは、本当に賢い馬だとも言われたね。

あの状態なら痛みは尋常ではないはず――普通なら、それに発狂し大暴れして、結局はその２５％を自分で破壊してしまうだろう……だが、テンユウは無駄な動きを一切せず、痛みに表情を歪めているが、ただ黙々と治療を人間に任せている。

獣医もあんな馬は見た事が無いと驚いていたよ、私も……この世界は長いが、見るどころか聞いた事も無い話で、不謹慎ながら笑ってしまったよ。

さて、本題はこれからだ。

安楽死は免れた――だが、競争馬にとって"生きる"という事は、言わずもがな"走る"と同義だと言える――それは、君たちもよく解っているはずだ、彼は――愛玩動物（ペット）ではなく、"競走馬"なのだと。

つまり、"競争能力喪失"のリスク――それこそが、最大の問題なんだ。

獣医の話では、それが解るのは骨が再生され、運動を始めてみないと、どうなるかは定かではないそうだ。

獣医の個人的な見解では、能力の減退は避けられまいという事だ……率直に言ってしまえば、引退させる事を薦められたよ。

オーナーは一応私だが、仲間たちの意見を聞かなければ早々には決断出来ない……とにかく、北海道に帰して、治療に専念――全てはそれからだね。

「やっぱり、放牧――ですか。

当たり前といえば、当たり前だが」

佐山は説明を聞いて、これからの戦略を理解した。

「テキ、大まかなスケジュールは……？」

「骨が再生し終わるには、最速で４～５ヶ月と聞いてます――それで、牧場側で動きなどを確認して…全てが上手くいったと仮定すると、最速でも帰厩は秋になるでしょうね……あくまでも、全てが順調ならばという曰くが付く、机上の空論上では、ですけど」

沈んだ表情の海野はそう言ってため息を吐き、頭を下げてうな垂れた。

この騒動で、魂が抜けたように疲れた若者二人は、何も言う事が見つからず、呆けていた。

その空気を感じ取った佐山は励まそうと――

「――ほら！、言ったろ？、助かるって！」

――二人の背中を叩き、ニヤリと笑った。

「はい……でも、テンくんとはしばらく――いや、もう、お別れかもしれないんですね……」

いきなり、ネガティブな発言をした翼は、ヨロヨロと立ち上がり――

「……もし、あれが稽古の時だったら、未熟な私では、きっと――栗野さんみたいな、冷静な判断は――出来ない！

それで……それでっ！、死なせてしまったかもしれないんだっ！」

「おっ！、おい、翼……?!」

「それに！、私がオーバーペースで走らせていたからなんだっ！

だから、疲れて怪我をさせて……！、ゴメン――ごめんね、テンくぅん……」

翼は、また、へたり込んで泣き出してしまった。

（テキはあの表情__かおだし、翼は"何か"がキレちまったか……おいおい、どうすりゃ良いんだよぉ……）

この悲壮な空気に、佐山は困惑して頭を抱えた。

「……」

すると――翔平がゆらりと立ち上がり、彷徨う様にふらふらと廊下を歩き出した。

（今度は翔平か！）

佐山は引きとめようと、翔平の肩を掴み――

「翔平！、どこに行……!?」

――その時に佐山が見た翔平の表情は、瞳にはいっぱいの涙を溜めながらも、口を真一文字に結び、決意を込めた顔で前を向いていた。

「クロテンに――会ってきます！

怪我した事を解ってて、黙って身を委ねてるって事は――アイツは、まだ闘いたいんだ！

だから――必ず戻ってこい！と言いますっ！、俺はっ！、ずっと待ってるからなって！」

「――っ！」

その翔平の顔を見た４人は――ハッ！、と顔を上げた。

「翔平くん……」

「センパイ……」

翔平は、佐山の手を振り解き、処置馬房に向けて歩き出した。

「……私も、放牧先を探さなければならないから、失礼するよ――」

同じく歩き出した石原は、海野の肩を叩き――

「――獣医に言われて、正直、退かせる気持ちに傾いていたが――"若さ"は,

人の気持ちを強くさせるね」

――と、言った。

石原も、何かを決意して、力強く廊下を歩き出した。