ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

とんでもない"好敵手"

とんでもない"好敵手"

海野厩舎に届く郵便物の回収は翔平の仕事だ。

今日も翔平はガサゴソと、厩舎事務所の郵便受けを探っていた。

公共料金の請求書などが主だが、その中には翔平のお目当てのモノも少なからず届く――クロテンへのファンレターだ。

海野厩舎の在厩馬の９割は下級条件の馬 （――というか、オープンクラスはクロテンのみ）なので、残念ながら人気はクロテンに集中している。

これまでレースで1番人気になった事が無いクロテンだが、厩舎に戻ればその人気は圧倒的、ある意味では『内弁慶』なのである。

「……あったあった♪」

――と、お目当てを見つけた翔平は鼻歌混じりに郵便物を仕分けする。

厩務員１年目の翔平は、先輩たちに叱られながら仕事に取り組んでいるが、この時だけは、言い様のない優越感に満たされる――決して、自分の手柄ではないのだが。

仕分けを終えて、請求書などを定位置に置くと、届いたファンレターを小脇に抱え、翔平は馬房へと向かった。

翔平は、届いたファンレターを必ず全てクロテンに読んで聞かせている。

他の厩務員たちに「馬に伝わるかよ（笑）」と、鼻で笑われたりもするが、翔平は御構い無し。

翔平の馬に対する感情はそれほどのモノなのだ。

翔平は、馬房へと歩きながら封筒の宛名を確かめる。

（今日も来ていない……か）

翔平は、少し残念そうに小さくうな垂れた。

クロテンへのファンレターは、ＡＪＣＣでの重賞初制覇の後からさらに増加。

お目当てを見つける日が多くなった事は嬉しいのだが、翔平は#あの人__・__#からの手紙が来ない事を気にしていた。

（レースの後は必ず、休養中でも、月に一度は必ず来たのに……）

――時は、あの歓喜と悲劇の一日から、１ヶ月が経とうとしている２月の下旬である……当然ながら、翔平は例の人に起きた出来事は知らない。

「お前～、嫌われる様な事したんじゃないのか～？」

馬房に着いた翔平はそうおどけながら、クロテンの首筋を撫でた。

そんな翔平の危惧など、小さな砂粒に思えるニュースが競馬界を駆け巡っていた。

それはＡＪＣＣの２日後、海野厩舎の面々が、まだ勝利の余韻をニヤニヤしながら味わっている時に起こった。

海野厩舎から５００ｍほど離れた所にある松沢（まつざわ）厩舎――そこに集まった、競馬記者たちのド肝を抜く発表が行なわれた。

話の核心に迫る前に、まずは松沢厩舎について話しておかなければなるまい。

松沢厩舎は開業から３４年を数えるベテラントレーナー、松沢和博（まつざわかずひろ）が調教師を勤める厩舎である。

松沢はリーディングトレーナーのタイトルを何度も手にしている名伯楽で、ＧⅠ勝利は５３勝（※うち海外５勝）――現役では、唯一の"８大競争"（※桜花賞、皐月賞、天皇賞・春、オークス、ダービー、菊花賞、天皇賞・秋、有馬記念）完全制覇トレーナーで、最高の栄誉とされるダービー制覇も３度、というとんでもない成績の調教師だ。

『美浦の首領（ドン）』

『関東の生ける伝説』

――など、評に挙げる言葉に困らない偉大な存在。

３年目でやっとＧⅡを一つ勝った（※充分、誇らしい事ではあるが）海野からすれば、雲の上――いや、住む世界が違うとも言って良い、大物である。

そんな松沢が朝の調教を終えた後、この週のメインレースであるＧⅢ、根岸ステークスの取材に来た記者たちに――

「――発表したい事があるから……集まってくれや」

――と、声を掛けた。

根岸ステークスの登録馬の中には松沢厩舎の所属馬はいなかったのだが、記者たちは何の事なのかをしっかりと勘付いていた。

松沢厩舎には現在、競馬に関わる者なら、誰もが注目している１頭のスターホースがいる。

その馬の名は――『アカツキ』

アカツキは、白く美しい芦毛に被われた４歳牡馬で、去年の皐月賞、ダービー、菊花賞のいわゆる『クラシック３冠レース』と、有馬記念を無敗のまま制した現役最強馬である。

ここまでの成績は８戦８勝…主な勝ち鞍は前出の３冠レースと有馬記念、２歳王者を決める朝日杯フューチュリティーステークス（※以上ＧⅠ）、弥生賞、セントライト記念（※以上ＧⅡ）――と、これまたとんでもない成績の馬である。

お気づきの方もいるだろうが、クロテンが２着に奮戦した菊花賞で、７馬身離れた先で勝利の祝福を受けていたのが、このアカツキだ。

現状の差から言えば、おこがましい表現かもしれないが、クロテンにとっては同い歳のライバルにあたる。

そんなアカツキが生まれた所もまた、とんでもない

アカツキを生産したのはここ４０年間、馬産界のトップに君臨し続けている名門牧場、白畑（しらはた）ファーム――ちなみに、オーナーもその系列の一口馬主クラブである白畑ＲＣ《レーシングクラブ》。

そう、海野厩舎とは縁が無い、クラブ馬主の頂点にいるクラブだ。

とんでもないは、まだまだ続く。

アカツキの血統も、その名門牧場の力を結集した様な良血である。

母はもちろん、白畑ファームの生産馬で、桜花賞とオークス、古馬になってからは秋の天皇賞も制した名牝、シャインポラリス。

父は白畑Ｆが８９億円を投じて購入し、アメリカから輸入した米３冠（※ケンタッキーダービー、ブリークネスステークス、ベルモントステークス）馬、ゴッドブレス

その輸出を嘆いたロックシンガーが『Ｇood bye Ｇodbreath』というバラードを発表したという逸話もある、超が付く名馬で、日本でもリーディングサイアーのタイトルを何度も獲得している名種牡馬でもある。

とんでもないの大トリはその鞍上。

ここまでの８戦、全てで手綱を取ったのは天才、関昴。

これだけ並んだビッグネームの中では、海野たちと関わりがある事が汚点に見えてしまいそうだが、異名が物語る様に、彼も充分、とんでもないジョッキーである。

ちなみに、ＡＪＣＣのレース中に「アイツがいるから……」と、関が評していたのがアカツキの事だ。

とんでもないが、幾重にも連なっているアカツキに、競馬記者たちが付けた異名は"究極エリート"である。

ボキャブラリーの少なさを露呈している様な陳腐なネーミングだが、これを提唱した競馬ライター曰く――

「凄過ぎるから、これぐらいが丁度良い」

――と、皮肉ったという。

松沢厩舎に集まった記者たちの期待は、在厩中とはいえ休養に入っているアカツキがいつ復帰するのか？、そして、当座の目標はどのレースになるのか？、――という２点だった。

何度取材しても、愛想笑いで誤魔化す松沢に、痺れを切らした記者たちは――

「順当に春天（※春の天皇賞）！」

「オーナーサイドは海外も視野か?!」

――など、推測合戦を紙面で展開しているほどの熱の入れ様。

「松沢先生が今、発表するのならこの事しかない！」と、イレ込み気味に厩舎の前に集まっていた。

「やあやあ、悪いね」

――と、少し訛りのある口調で飄々と松沢が出て来た。

イレ込み気味の記者たちも、松沢が放つ何とも言えない雰囲気に気圧され、黙って松沢の言葉を待っている。

そんな『借りてきた猫状態』の記者たちの姿に小さく笑みを見せ、松沢が口を開く。

「え～…皆さんの期待通り、今日来てもらったのは、アカツキの今後についてです……」

期待通りの部分を少し強調した言い方で、松沢は話し始めた。

記者たちから「おおっ！」と小さくどよめきが起こる。

「馬主さんと話し合ってねぇ……春の目標は、ドバイに決めたよ」

「おおおっっっ！」と、大きなどよめきが起こり、海外云々の記事を書いていた記者などは、小さくガッツポーズを見せた。

「――でね、シーマにするか、ワールドカップにするかで、なかなか決まらなくてねぇ……」

松沢は困った時のクセでもある自分の顎を擦るポーズを見せた。

――ここで出てきた『シーマ』と『ワールドカップ』はレースの名称である。

シーマとはドバイシーマクラシック、ワールドカップとはドバイワールドカップの事を指す。

シーマクラシックは芝２４００ｍで行なわれるＧⅠレースで、芝の競馬を主とする日本馬の勝利例も多いレースである。

一方のドバイワールドカップはダート（※路面が砂の馬場）２０００ｍで行なわれ、世界最高額の優勝賞金を売り物に創られたＧⅠレース、その名称に恥じない世界最強馬を決めるレースである。

「おらぁ、シーマは勝った事あるで調整しやすいし、アカツキも慣れた芝ん方が良いんでないかって、言ったんだけど、馬主さんが『ゴッドの仔だからダートは苦にしないはずだ』って、言うんよ」

松沢は身振り手振りを加えて、まるで世間話でもする様に語っている。

「まあ、馬主さんがそう言うんならって、一応、両睨みしてさぁ……とりあえず"フェブラリー"でダート試して、まずは、ワールドカップを一番の目標にしとく事になったから」

松沢はサラッとそう言って、ニヤニヤと笑いながら――

「――だから、もう、勝手な事は書かねぇでよ？」

――と言って、事務所へと戻ろうとする……

「――ちょっ！、ちょっと待ってください！、先生！」

「ん？」

「フェッ……！、フェブラリーってぇ……"フェブラリーステークス"ですか?!」

フェブラリーステークスとは、中央競馬に２つしかない、ダートの馬場で行なわれるＧⅠレースである。

「あんた、な～に言ってんの？、フェブラリーったら、他に何あるの？

フェブラリーハンデなら、もう、とっくの昔に無ぇぞぉ？」

――と、松沢はフェブラリーステークスがＧⅡだった頃の名称を例に挙げ、質問した記者をからかった。

「ダービー馬がぁ……３冠馬がっ！、ダートに参戦って……！」

――と、ザワザワとした記者たちの群れは動揺を隠せず、皆でお互いの顔を見合った。

今ではＧⅠレースも、それに連なる重賞レースもかなり整備されたが、ダートのレースは芝のレースより格が落ちるという感覚は実に根深い

その好例が、ＧⅠレースが２つしか無い事だろう。

最高の栄誉を手にしたとされるダービー馬は、同じく"王道"から外れるという印象が強い、短距離のレースや、ダートのレースに出走する事は、事実上のタブーである。

"王道以外のレースに活路を求めなければならない、能力や状態ならいっそ引退させるべき"――それが、業界の通例、暗黙の了解になっているほど、ダービー馬というのは特別な尊称なのだ。

そんなダービー馬の中でも、ごく稀有な力を持った馬しかなれない"３冠馬"の称号をも持つ馬が、格下とされるダートレースに参戦するという……

「フェブラリーは、ダートである上にマイル（※１６００ｍ）ですよ？、距離が短いのでは？」

――と、記者の一人が手を挙げ、質問をぶつけた。

「マイルなら、朝日杯でやってるし、３０００ｍでぶっちぎってるんだから、まさかバテねぇべよ？」

松沢は、そう言った後、スッと手刀を切り、ザワザワと騒ぎ続けている記者たちを制し――

「――異論は承知、タブーを犯しとることも解かっとる……だが、馬主さんの意見もあるけど、オラも、やってみたいと思っちまった。

オラも、もうすぐ"最後の１年"だべ？、最後は――面白い事やって消えるのも、なかなか粋だべよ？」

競馬の世界の年度替りは３月、松沢は、来年２月の末に定年を向かえ、この業界から去る。

「色んな馬に沢山勝たせてもらったし、色んな賞も貰った――もう、なんもねぇだろうと思ってたら、アカツキが３冠馬なんていうモンになってくれた……そんなアイツが、どこまでやれるのか？、それが見てみたくなったんよ」

松沢は、また顎を擦り――

「――年寄りの我儘かもしれんけど、まあ、応援してくれや」

――と、言って頭を下げ、事務所の中に消えて行った。

ピシャっと、事務所のサッシが閉まると同時に、記者たちは蜘蛛の子を散らす様に動き出した。

「『アカツキ、フェブラリー→ドバイＷＣ《ワールドカップ》！』

見出しは、これで決まりだろ!?」

「ええ、アカツキですよ！、ア・カ・ツ・キ！、一面差し替えても良いでしょ?!、今は野球もオフなんだし！」

色めき立った記者たちは、興奮気味にトレセン内を駆け回った。

クロテンへの読み聞かせと、馬房周りの仕事を終えた翔平は、厩舎事務所に戻って来ていた。

だが、彼は、佐山が目の前で広げているスポーツ新聞の見出しを眺め――

「……どこもかしこも、アカツキですか」

――と、苛立ちを見せながら、コーヒーを啜っていた。

「なんだぁ？、翔平、ご機嫌ナナメか？」

佐山は新聞をたたみ、からかう様な言い方で問いかける。

「別に違いますよ、でも、今週の雰囲気が……ねぇ？」

３冠馬の参戦という歴史的なフェブラリーステークスを控えた週を迎えても、クロテンしかオープン馬がいない、海野厩舎の面々にとっては無縁な出来事なのだが、トレセン全体のムードは異様だった。

調教スタンドに集まったカメラの数は普段の週のほぼ２倍、ＧⅠレースなので多いのは当たり前だが、ダービーや有馬記念の週並みの注目度である。

「確かに、アカツキは強いけど……騒ぎ過ぎでしょ？」

翔平はアカツキが嫌いである。

理由を明かそうとしないが、その言動が菊花賞の後からなのだから、推測は容易い。

翔平は本当にクロテンを……そして、自分を受け入れてくれた海野厩舎が大好きなのだ。

「解かってねぇな、お前。

記事見ただろ？、３冠馬がダートに出るってのは、スゲェ事件なんだよ」

「それは解かってますよ！、新米の俺でもっ！」

不満気に頬が膨れた様の翔平は、コーヒーの残りをグッと飲み干した。

「ほら、クロテンの記事もあるぞ、これで機嫌直せ、うるさいから」

「えっ?!、ホントですか！」

――と、毟り捕る様に新聞を受け取り、翔平は紙面に目を落とした。

『クロダテンユウは日経賞から天皇賞・春へと向かう』

翔平は『次走報』という、小さく書かれた記事を見つけたのだが…

「……これだけ？、知ってるよ俺、先生に昨日聞いたし。

しかも、記事ちっさっ！」

「これがクロテンとアカツキの差なんだよ！、いい加減に身の程ってのを知れよ」

――と、佐山が説教を始めようかとした所に海野が戻ってきた。

「う～ん……困ったなぁ」

事務所に入って開口一番、海野は情けない声を発した。

「テキ、松村さんはどうでした？」

「それですよ、謙さん！、松村さん……インフルエンザだってさ」

二人は「えっ!?」と、顔を見合わせた。

海野は慌てて「人間のだよ！、人間！」と、激しく強調した。

松村は今朝の調教の後、体調不良を訴え、海野が近くの病院へ連れて行っていた。

二人――特に、数年前の馬インフルエンザに因る騒動を知っている佐山は、松村には悪いが少しだけ安堵していた。

「ああ、どうしようかね。

松村さんには４頭も任せているのに……しかも、１頭は今週使うんだよ～っ！」

――と、頭を抱える海野に佐山は――

「翔平がいるじゃないですか」

――と、サラリと言った。

「翔平だって、もうすぐ１年――

『ウチが馬少ないから』

――ってのもありますけど、複数任せても良い頃じゃないですか？、もうコイツだって１……いや、０．８人前ぐらいの仕事、出来るでしょ？」

「確かに、２歳馬の入厩があったら翔平くんに――とは、私も思っていたけど……」

「じゃあ、丁度良い予行練習になりますよ、出来るな？、翔平」

佐山の期待を込めた眼差しに、パァッと笑顔になった翔平は――

「はいっ！」

――と、力強く応じた。

――老人は、最後の花道を飾り付けるために動き出し、若者は――次の階段へと昇るために動き出す。

そんな光景を垣間見た、２月の競馬界である。