ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

希望、繋げて

応酬

「先生、戻りましたよぉ～」

福島記念の翌週、ウッドチップコースで、調教騎乗を一本終えた関は、スタンドからその様子を観ていた、松沢へ報告に来ていた。

関の来訪に気付いた松沢は、明らかに不満気な表情で彼を出迎えた。

「昴、ご苦労さん――んで、おめぇの感想は？」

――と、松沢は真っ先に関が騎乗馬に受けた感想を問うた。

「――ピリッとしないねぇ……ホントに、来週使うの？」

関も、渋い顔で、遠くに見える、その騎乗馬が馬具を外している様を指差す。

その先に居るのは、極めて純白に近い白い毛に包まれた、雄々しき馬体が印象的な芦毛馬、その名は――そう、アカツキである。

今や『日本の至宝』とまで言われる、超が付く名馬がなぜ、関にこれほど酷評されているには理由がある。

２ヶ月前の凱旋門賞を、熱発で回避する事を余儀なくされたアカツキは、検疫も含めて３週間程かけて、ゆっくりと、この美浦に戻って来ていた。

当初は、帰国後、そのまま放牧するプランも検討されたが、熱が退くのも早かったため、有馬記念を念頭に調整される事が決まっていた。

――だが、関が発言した様に、来週のＪＣにも、アカツキを使うプランが、急浮上したのである。

このプランは、前走が９月と、さほど出走間隔こそは開いていないが、海外遠征と、そこで熱発を起こしたという特殊な事情もあり、検疫期間も含め、アカツキはほとんど調教（トレーニング）を行えていない中での強行軍――これは、クロテンと同様に、急仕上げが必要な強攻策である。

「――回避（にげ）るワケには、行かねぇべよ？

"向こう"は、わざわざヒコーキさ乗って、名指しで首を獲りに来てんだからよぉ」

――松沢は、険しい表情で宙を睨んだ…

急浮上した原因は、ＪＣに招待された外国馬の中に、アカツキが回避した今年の凱旋門賞を制した３歳馬――『フランベルジェ』がいた事に端を発する。

その原因は、フランベルジェの馬主、アンドレ・プティという男が――

『――凱旋門賞で、アカツキと戦えなかったのは非常に残念だったね、この馬には勝てないと察して、熱を出しちゃったみたいで（笑）

だから、次はＪＣ（日本）に連れて行って、戦おうと思ったけど――ソッチも回避なんだって？、よっぽどコワいのかな（笑）

え～っと、じゃあアリマキネン――だっけ？、あれにも"ついでに"出そうかな」

――という、明らかに挑発と解かる、ＪＣ参戦の理由についての発言した事だった。

この、プティという馬主――フランスの著名な風刺画家で、テレビ番組の司会などもしている有名人馬主である。

風刺画家という職業柄だからか、ああいう風に相手を小馬鹿にする発言が多く、いわゆる"お騒がせセレブ"としてでも、フランスでは有名なのだ。

そして、そのプティの愛馬であるフランベルジェは、今年のフランスダービーとパリ大賞典、３歳馬限定の前哨戦であるＧⅡ、ニエユ賞も制していて、凱旋門賞の前評判では、アカツキにとって最大のライバルと目されていた馬である。

しかし、そのフランベルジェが、凱旋門賞馬の栄冠に輝いても――

『アカツキが出ていたら、結果は違うだろう』

――や。

『アカツキの不在は、実に残念だ』

――とか。

『明らかに、アカツキの方が強いはずだ』

――と評する、各国の競馬記者たちの記事が相次いだ。

そこは流石に、目立ちたがりなお騒がせセレブ――プティは、この評価に大いに憤慨し、ＪＣにフランベルジェを送り込む事を明言して、遠回しに――

『真の世界最強馬を、日本で決めようじゃないか！』

――と、焚きつけて来たのである。

松沢は、先程のプティの発言を知り――

『――天下の凱旋門賞馬サマが、わざわざ来てくれるのに――余計な手間を取らせんのは、お客さんに悪いでしょ？、ＪＣも使おうじゃねぇかっ！』

――と、宛ら往年のプロレスラーやボクサーが如く、松沢は眉間に深いシワを作りながら、フランベルジェの招待受諾が発表された日に、急遽として参戦を決めたのだった。

「――先生、いい歳なんだから、興奮すんのは止めなよ……血圧、上がるよ？」

「わかっでっけどよぉ、百歩――いんや、万歩譲って、おらやアカツキをバカにすんのは良しとしても、日本の競馬に関わるモンとして、有馬ばバカにこくのは許せねぇ！」

「ほらほら――また"かかってる"よ……俺、先生の手綱は持ってないんだからさぁ。

――ったく、アカツキも身体は出来てんだから、ちょっとでもやる気になってくれりゃあ、心配無いんだがな」

関の言うとおり、アカツキは熱発の影響も軽く、体調面に関しては、充分に能力を発揮出来る状態にある。

心配なのは――"ピリッとしない"と、関が評した様に、アカツキの問題点は精神面にある。

調教をしていても、どこか上の空というか――鞍上の指示への反応が鈍かったり、ゲート練習では、２歳でトレセンに入厩して以来、初めて、大きく出遅れる姿も見せる有様である。

「――海外から帰って来たら、とりあえず、"お休み欲しい～"とでも、思ってんのかね？」

関は、困った顔で、自分の髪の毛を掻き毟った。

「おらも、手換え品換え、やる気を出させようとしてんだがな……」

「――そーだ、一回、翼ちゃんでも乗せてみる？、クロテンみたく、喜んで走るかもよ。

俺に乗られるの、飽きてたりしてさ」

「嬢ちゃんに――か」

松沢は、自分の首筋をポリポリと掻き、また宙を睨む…

「――あっ！」

松沢は、何かを思い出し、次の『アカツキ、戦意高揚作戦』の次の手を思いついた。

「あっ？、もしかして――薮蛇？、その顔は、本気で翼ちゃんを乗せようかと思ってるでしょ？、まだムリだよぉ～翼ちゃんには。

先週（福島記念）のレース映像も見たでしょ？」

関は、自分の軽率な発言を悔い、フォローに回る。

「――確かに、嬢ちゃんに頼むのは無理だが、ちょっと、試したい事が見つかったわ――あんがとよ、昴」

「……へ？」

関は、意外な松沢の言い様を不思議に思いながら、丁度、先程話題に挙がった――"１人と１頭"の姿を、スタンドの窓越しに見つけた。

「――今日はまだ、レース明けだから、疲労抜きとして軽めで良いよ」

「はい！」

――と、これからの調教に向けて、海野の指示を聞いている翼と、彼女を背中に乗せたクロテンの姿を、ガラス越しに観た松沢は、シワの多い顔で不敵な笑みを見せていた。

――翌日、松沢は海野厩舎の事務所を訪れていた。

「きょっ！、今日はどうしたんですか?!、松沢先生」

突然の"美浦の首領（ドン）"の来訪に、海野は、また吐きそうな心境で緊張し、声を裏返しながら応対した。

（――ど～して、この世界の大物は！、こうも行動が突然なんだ?!）

――と、海野が心中で悲鳴を上げているのはさておき――

「――ホントうめぇな、教授のコーヒー」

――出されたコーヒーを一口飲んだ松沢は、ニコッと笑ってその味を褒めた。

「あっ、ありがとうございます」

「――んでだ、おらはまどろっこしいコト言えんから、さっさと言わせて貰うが――教授よぉ、ちいと頼みてぇ事があんだわ」

「なんでしょうか？」

海野は、翼への騎乗依頼か、何かのアクシデントに因る厩務員不足で、翔平辺りにヘルプ要員を頼まれるのだろうと、大よその見当を付けていたのだが――

「来週の追い切りで、スティーヴの仔っこば、併せ馬の相手に貸してくんねぇか？」

――という、併せ馬依頼――しかも、クロテンを指名してきた事に、目を見張って驚いた。

「えっ?!、クロダテンユウを――ですか？」

「ああ、ちょっと、事情があってよぉ――どうすっか悩んでっ時に、丁度、嬢ちゃんば乗せた、アイツが馬場入りしてんのを見てよ。

『へぇぇ～、福島（ふぐしま）から帰ったばっかなのに、もう馬場入りさせるなんて、元気ええんだなぁ』

――って、思っでよ、頼めねぇモンかと思ったんだわ」

海野は、松沢が要請に至った経緯を述べる間に、考えを巡らせて引き受けた場合の、メリットとデメリットを瞬時に叩き出した。

まずはメリット。

――クロテンはとりあえず、１戦使う事が出来たが、そのおかげで目標である、有馬へ向うにあたっての課題が見つかり、調整方法も見直す必要があると海野は考えていた。

その課題の一つが、やはり、太目残りが目立つ馬体である。

それを解消するため、調教量を増やすのが急務――しかし、調教パートナーを務めてくれていたオーバーレジェンドは、福島記念の前日に待望の２勝目を上げた（※鞍上はもちろん翼）が、レース後の馬体重の減少が激しく（※クロテンのプレッシャーが、かなりのストレスを与えていた模様）、福島からそのまま放牧に出されていた。

他の管理馬に、パートナーを任せる案も考えたが、クロテンの性格を把握している翔平が――

「――アイツ、ウチの年上の馬には、遠慮する素振りを見せるんですよ。

調教嫌いなのもありますが、稽古だと、同僚の先輩を立ててるみたいで――ウチでは現状的にありえないですが、２頭出しとかしたら、わざと負けるかもしれないぐらいです」

――と、クロテンを積極的に動かさせるには、在厩の中では同い年のクロダスイメイか、２歳馬のゴールドウルヴらが適当ではないかと進言していた。

クロダスイメイは、今週出走予定で、来週は今週のクロテンと同じく、軽めの調整程度しか予定出来ない。

残る、ゴールドウルヴは、まだ２歳――クロテンの様な古馬と併せさせるのは酷で、彼の成長の妨げになりかねないので、それは論外――なので、海野は、他厩舎に併せ馬依頼をする事も、懸案の一つとして心に留めていた。

今回の要請は、調教相手を欲しているクロテンにとって、まさに願ったり叶ったりな要請なのである。

次にデメリット…

確かに、調教量の増加は急務だが、それ以上に気を配らなければならないのは、クロテンの疲労具合だ。

昨日、翼に軽め調教を指示しているように、海野は本格的に動かせるのは、１２月に入ってからと考えていた。

"追い切り"と、松沢が言っている様に、相手は恐らく、来週使う予定の馬――クロテンにとって、過労となってしまう事は避けたい。

「失礼ですが――そちらの併せたい馬とは？」

海野は、とりあえず落ち着こうと、自分用のコーヒーを一口啜って喉を潤し、松沢に併せ馬の相手を尋ねた。

「おう、アカツキだ」

――ブファッ！、ゴホッ！、ゴホッ…！

海野は、派手に口中のコーヒーをぶちまけ、激しく咽た。

「どしたぁ教授、ヘンなトコにでも入ったかぁ？」

「いっ！、いえ……失礼しました、驚いてしまって――」

「――だべな、おらも逆の立場なら、おんなじ風になるわ」

松沢はニヤニヤと笑い、楽しそうにコーヒーをもう一口飲んだ。

「じゃあ、冗だ――」

「いんや、頼み事はホントにそれだ。

教授も気付いてるべ？、アカツキがごろついてんのは」

「――ええ」

「だからよぉ、新鮮な気持ちで走らせてみてぇと思ってな。

どっか、他所様の馬に相手を頼めねぇかってよぉ――頼むわ、教授」

松沢は、身を正して、深々と海野に頭を下げた。

「そんな！、頭を上げてください――」

海野は、そう言いながら、さらに激しく考えを巡らせて――

「――わかりました、お請けします」

――と、松沢の要請を受け入れた。