ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

未熟

『先頭から最後方まで、およそ１３馬身――残り１０００ｍを通過、タイムは――５９秒７、ほぼ平均ペースで流れております』

（よぉ～しっ！、徐々にだよっ！、徐々にぃ――）

翼は、クロテンに外へ進路をとる様に指示し、手綱を引く強さをさらに弱めた。

クロテンも、その指示に応じて、ゆっくりスピードを上げる。

『あっ～と！、外からクロダテンユウが進出！』

アナウンサーが、そう色めき立った声を上げると、観客もワァ～っと歓声を上げた。

クロテンは、このスパートで最後方から８番手――着差にして、逃げるライゼルアローからおよそ１０馬身差にまで差を詰めた。

（うん！、イイ……良いよ、テンくんっ！、その調子だよ！）

――ワァァァァァァッッ！

前の馬群に追いついた、翼とクロテンの姿に、観客のボルテージはさらに上がった。

（！、客が騒ぎ出した――翼とクロダテンユウか?!）

竜太を始め、他馬の鞍上たちにも――

『初騎乗の新人に、重賞勝たれてたまるかよ！』

――という自負がある！

しかも、騎乗しているのは、故障明けの上に拭いきれない不安（障害）も抱えた馬、そんな馬を、翼の様な新人、しかも女騎手が勝利に導いたとなれば、自分たちの立場は無い！

それに、翼のペース感覚は、トップジョッキーの関も認める才能――ここが勝負どころと、クロテンの前にいた馬群は、その歓声が合図だったかの様にペースを上げた。

（――やっと、追いついたのに！）

――そう、馬群のペースアップに苛立ちを覚えたクロテンは、翼の指示を忘れてさらにペースを上げる。

（――えっ?!、ちょっと早い……でも、テンくんも良い息遣いだから、調子が良いみたいねっ！、よし！）

翼は、クロテンの意思を尊重するつもりで、そのペースアップを容認した。

――が、その時の翼の心理は、海野から受けた指示（オーダー）に応える事より、目の前にチラついた、勝利という"果実"に惑わされ、その勝負勘を狂わされていた。

『さあ！、一気にペースが上がった模様！、残り３ハロン（※６００ｍ）を迎えて、馬群が凝縮される～！』

（よぉ～し！、テンくん、行こう！）

翼は、ラストスパートの合図として、クロテンの肩口にムチを軽く一発入れた。

（！、待ってたぜ！）

――とでも言わんばかりに、クロテンは鋭敏に反応して、一気にスピードを上げる。

（――えっ?!）

クロテンは、指示に応えてラストスパートを始めると、先程とはまた違ったタイミングで、さらに大きく全身を使ったフォームで走り出した！

そのスピードも、翼がこれまで乗っていた馬とは、別次元とでも言える勢いで加速している！

だが――

（えっ……！、な、に……コレッ？、うわっ!?）

――鞍上の翼は、その尋常ではない膂力に戸惑い、そして、そのクロテンのダイナミックなフォームには筋力が着いて行けず、半ばロデオのような恰好で、しがみ付くのがやっとな様だった。

（――馬群が詰まったっ！、置いていかれるわけには！）

竜太は、ペースの上昇を受けて、トモエゴゼンを追い始めた――その時、ザワッとした寒気が、竜太の背中を奔った。

（――何だ？、……後ろ？）

竜太が、目線をアウトコースの後方に向けると――

（！、クッ！、クロダテンユウ?!）

――クロテンが、トモエゴゼンのすぐ後ろにまで迫っていた！

そして、クロテンは並ぶ間も無く、トモエゴゼンを追い抜いて行く――

（なっ……?!、何だ、今のは？）

竜太はその瞬間、通り過ぎて行くクロテンの馬体から溢れる、#覇気__・__#とでも言うような気配にあてられ、ほんの一瞬だけ鞍上で立ち竦んだ。

『来た来た来たぁ～！、最終コーナーに差し掛かって、大外からクロダテンユウが一気に先頭に踊り出る勢い！』

実況も、観客も――まさに、怒涛の勢いで先頭に迫る、クロテンと翼の姿に熱狂する。

だが、当事者の一人に、そんな余裕は無かった。

（もう……すぐ、直――線？、しっ……かり、しなぁ――きゃっ！）

翼は、何とか手綱を持ち替え、叩き合いに備えてムチを構えた！

『各馬、第４コーナーを回りきって最後の直線！

先頭はまだライゼルアロー！、しかし！、クロダテンユウが外から迫る！

間からは、オリオンミューズも伸びている！」

「――ブッ！、フゥ！！」

クロテンの息遣いが、苦しそうな反応を見せ始めた。

（！、タッ……イミングをっ！、合わせ……なきゃっ！、スッ、スパートをぉぉ……手伝わ、なきゃぁ！）

翼は、その細い両手に、精一杯に力を込めるが――

（……!?、ダッ……メッ！、腕が、痺れっ……！）

――先に、体力の限界に達してしまったのは、クロテンではなく翼の方だった。

『腕っ節では劣る翼ちゃんでも――』

――という、関の忠告が翼の脳裏に浮かぶ。

（これが――これが、今の私の……）

翼は、必死で手綱を握りながら、悔し気にクロテンのタテガミに顔を埋めた。

『先頭はオリオンミューズ！、クロダテンユウはちょっと苦しいか?!

外から一気に！、ホリノブラボーとオージバズーカ！、更には、内からトモエゴゼンも追い込んで来る～！』

残り１００ｍを過ぎた時点で、クロテンの姿は――レースの大勢から消えた。

『先頭はオリオンミューズ！、オリオンミューズ！、今、１着でゴールイン！

２着争いは混戦も――わずかに、ホリノブラボー体勢有利か?!

大怪我からの奇跡的な復活と、人気者の重賞初騎乗で眉目を集めた、クロダテンユウと麻生翼は――一先頭に迫るも失速！

馬群に呑み込まれる形で８着……と、言ったトコロでしょうか？」

――こうして、クロテンの復帰戦は散々な結果に終わった。

「――よ～し、無事に回って来れただけでも収穫だ」

レースを終えたクロテンを迎えた翔平たちは、一様にそんな安堵の声を上げた。

だが、クロテンの背中から降り、鞍を外して検量に向った翼は、淡々とそれを終え、何も言わずに俯いている。

「翼さんも――ご苦労様」

――と、海野は声をかけたが、翼は――

「……はい」

――そう、上の空なのが丸見えな生返事を返した。

「――おい、つば……」

――と、翔平がその態度を注意しようとすると――

「ブッ！、ブフッァ！」

――クロテンが、大きく嘶き翔平を睨んだ。

「?!」

皆、一様にそれに驚き――

「――おっ、おい、クロテン？」

――翔平は、翼に注意するのを止め、クロテンに歩み寄る。

「うっ――うぁ！、テンくん……ごめん、ゴメンね――」

今度は――翼が、嗚咽を交えて泣き出した。

「へ？、なっ――なんなんだよ、お前ら」

「つ……翼さん？」

海野も、状況を把握出来ずにうろたえていた。

翼は、そんな状況を泣きながら詫び続け、二人は翼が落ち着くのを待った。

「――先生、私……私は！、何も、何も出来ませんでした……」

少しだけ落ち着いた翼は、ゆっくりと言葉を選んで話し始めた。

「――テンくんは、私のダメな騎乗に、苛立っているんだと思います。

勝つための手助けを、しなきゃイケナイのが、騎手なのに、私は――逆に、邪魔をしてしまったんですから」

海野は、黙って翼の話に耳を傾けている。

「私は、只の――ただの重りでした、勝ちたいテンくんにとって」

翼は、その言葉を言うのと同時に、大粒の涙を流した。

海野は、翼の言いたい事を理解し、小さくポンッと彼女の肩を叩いた。

「――無暗に悔やむ必要は無いよ。

確かに、最後は早仕掛けが祟った様だったが、キミはオーダー以上の仕事をしてくれたと思っている」

海野は、励ますつもりでそう言ったが、翼は自分でも理解出来ている、あの時のオーバーペースを容認してしまった事を指摘され――

「――でも！、私がもっと！、ちゃんと乗っていればっ！、あんな――あっ、んな……」

――と、自身に向けて激昂し、自分の愚かさ、未熟さを悔いて、また嗚咽を漏らした。

「――止めろ、翼」

翔平は、翼の泣き顔を隠す形で、彼女の肩を抱き、泣き場所として自分の胸を貸してやった。

「セン……パイ」

「クロテンが苛立っているのは、お前の騎乗じゃない――アイツも、お前と同じく、自分に怒ってるんだ」

「えっ？」

「アイツの場合――アレは、本気で走って負けた証拠だ、自分の走りに納得が行かなくてのな」

「……」

「――もっと、胸を張れ！、翼！、あの歓声を思い出せ！

お前は、あのっ！、怪我明けで、休み明けで、右回りしか走れないっていう、問題だらけの馬で――あれだけの見せ場を作ってみせたんだから！」

そう言って翔平は、翼の胸を軽く叩いた。

「……ぐすっ、センパァイッ！」

翼は、すぐには顔を上げず、そのまま翔平の肩に身を任せた。

「――二人とも、感動的な仲間同士のやり取りには水を挿してしまうが――」

良い雰囲気の翔平と翼の後ろで、海野は凍りついた様な表情で立ち竦んでいた。

「――翔平くん、今……思いっきり、翼さんの胸、触ったよね？」

二人は――『ハッ!?』っと、我に返って、慌てて身体を離した。

「いや――これは、その……」

「せっ!、先生！、問題――無いですっ！

ほっ！、ほらっ！？、"私の"は、触った人には申し訳ないぐらい、筋トレの影響で小さ――」

「決まりは決まり！、サイズの大小とは無関係！

許したら、厩舎の風紀が乱れます！、問答無用だよ！」

――翔平と海野（※今のサイズ発言で）が、例の決まり事で、初の減給処分者になってしまった事は――少し、笑える余談である。