ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

復帰戦

本場場入場と返し馬を終え、翼が駆るクロテンは、スタート地点の手前にある待機所で輪乗りを行っていた。

その最中、少し苛立つ素振りを見せたクロテンをなだめ様と、鞍上の翼は、クロテンの首筋を撫でながら、彼の耳元に顔を近づけて――

「ふふ♪、テンくんも、一緒に緊張してくれてるのかな？」

――と、口元を綻ばせ、小さな声でささやいた。

「それとも――久し振りのレースだから、嬉しくて興奮してるの？」

この、騎乗馬に対する語り掛けは、翼にとって、レースに赴くまでのある種の"ルーティーン"である。

この馬との会話の様なやり取りで、自らの緊張を和らげ、穏やかな気持ちで、スタートまでを過ごす事が出来るらしい。

「テンくんが、始めてレースを走ったのも、このコースだったよね……初めてのレースでのイヤなコトでも思い出しちゃったかな？」

翼が、この自制法に至ったのは、あの大スランプの途中だった北海道遠征――詳しくは、クロテンと再会したあの週、クロダスイメイに騎乗した時である。

その時の輪乗りの中、スイメイに成実分場で観た彼の生産牧場（ふるさと）の景色の事を、何の気無しに語りかけると、何かが吹っ切れた様な感覚を覚え、僅差の２着に食い込むという手応えのある騎乗が出来た。

それ以来、翼は騎乗馬が決まると、何か騎乗馬との"話題（ネタ）"を見つけるのが、恒例となっている。

「ふふ♪、ゴメン、ゴメン。

コレじゃあ、思い出させたのはワタシかぁ♪」

――どうやら、この馬との談笑風景……特にこうして、翼が時々見せる笑顔は、ファンから見ればかなり"萌える"らしく、ファンの間では『馬上の天使』という異名から『エンジェルスマイル』などと呼ばれている。

「――キタ～！、エンジェルスマイル！

コレを、こんなに早く重賞で観れるとはねぇ～っ！」

――場面は替わって、ここは優斗の部屋（じたく）だ。

だが、テレビの前で、そう身悶えしているのはもちろんっ！、優斗――ではない。

"萌えている"のは、なんと奈津美である。

奈津美は、優斗からクロテンの応援馬券（※単勝と複勝をセットで買え、券面に『がんばれ！』と表示される馬券）を買って来る事を頼まれ、その応援馬券を届けたついでに、部屋に上がり込んで競馬中継をテレビ観戦していた。

「ナツ――ソレ"引く"わ……」

優斗は、呆れた顔で奈津美の後ろ姿を見ていた…

「うん！、だから、この様子は二人だけの秘密ね♪」

奈津美はそう言って、ウインクをしながらペロッと舌を出した。

あの、成実分場での出会い以来――奈津美は、すっかり翼の大ファンとなってしまった。

出馬表に『麻生』の名前があると、ついついポチッとPATの購入ボタンを押してしまうほどである。

「そうは言っても、ユウくんだって、翼ちゃんのコト、好きなんじゃないのぉ～？

翼ちゃんに手を握られた時、ミョ～に照れてたし」

「あっ、あれは――誰でも照れるだろう。

あんな可愛い娘に、真剣な顔で見つめられながらじゃなぁ」

「あっ――可愛いと思ってるコトは、認めるんだ？」

「うっ、うるさい！、もうすぐ発走だぞ！、レース観ろ！、レース！」

優斗は、左手を大きく振って、話を打ち切った。

そして、優斗はテレビ画面を凝視して――

（さて――いよいよだな、テンユウ。

多くは望まない……ただ無事に、ゴールまで走りきってくれるだけで）

――そう、心の中でつぶやいた。

『――福島競馬、第１１レェ～ス、第…回、福島記念、ＧⅢ！

出走各馬、順調にゲートに収まって行きます――１番人気は７番、クロダテンユウ……鞍上の麻生騎手は、重賞（グレードレース）初騎乗であります。

――最後に、１４番のオリオンミューズ収まって――スタートしましたっ！」

――ガッシャン！、ドドドドドドッ……

「まずは各馬、スタート揃いました――さて、内から予想通り、ライゼルアローが出て参りました。

続いて、外からはオリオンミューズ――オージバズーカは中団に着けて、その内からトモエゴゼン、その後ろにホリノブラボー……さて、１番人気のクロダテンユウと麻生翼は――お～っと?!、最後方にまで下げました！、これはダッシュが点かないのかぁ～!?」

クロテンは、想像していなかった翼からの指示に、戸惑いを見せていた。

（――焦っちゃ、ダ～メッ！）

翼は、そんな意思を示して、手綱を軽く引いている。

（まだ、体力は戻りきっていないんだから、とりあえずゆっくり――じっくり走ろう。

先生も、無理せずに今、どれだけ走れるのかを見たいんだからね？）

海野の指示はこうだ。

「競馬場の空気を、思い出させるぐらいで、丁度良いと思っているから、結果は問わない――翼さんが、思うように走らせてくれれば。

――ただ、一つだけ要望を挙げるなら、今の彼の限界が知りたい……どれぐらい、ラストスパートの脚が使えるのかを」

（道中はゆっくり――徐々にペースを上げて、最後のラストスパートを見せよう！）

翼が選んだ戦法は、今までの様な前から２～５番手を追走して粘り込む先行策ではなく、後方に待機して末脚の鋭さに賭ける追い込み策だった。

急仕上げのトレーニング不足から、まだ体力（スタミナ）面で好調期には及ばないクロテンの現状と、その中で、海野のオーダーに応える点に力点を置いた策である。

翼は――戦法を考える上で、クロテンに騎乗しての勝利経験がある、栗野や関にも教えを請うた。

栗野からは――

「あの馬には強い指示は必要無い。

抽象的な表現にはなってしまうが、手綱に"意思を込める"だけで、鞍上の思惑を理解し、順応出来る賢さがある。

ああいう馬に、体力を温存させたいのなら――無理に手綱を引くより、鞍上（コチラ）が走り易くさせてやる事で、負担を軽くしてあげれば良い」

関からは――

「栗野さんにそう言われたかぁ……なら、一つだけ忠告！

レースだと、アイツは調教と微妙にスパート時のフォームが違うから、タイミングの合わせ方に注意した方が良いよ？

そうしたら、"腕っ節"では劣る、翼ちゃんでも楽になるだろうし」

（関さんの言った通りだぁ……テンくんは、レースだと馬体（からだ）を、いつもより大きく使うんだねっ！、おかげで、私は体重移動に集中出来る。

それに、ホントに私の気持ちも解ってくれてるっ！、指示通りに脚を溜めてくれて！）

翼は、まさに『人馬一体』の境地を感じ、頬を綻ばせた。