ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

若人二人

（はぁ、まだ緊張するよ～）

高まる鼓動を抑えようと、翼がもう一度深呼吸をしようとした、その時――

「――おい」

――と、誰かが翼の肩を叩き、声を掛けてきた者が居た。

「えっ？、三輪くん！」

声を掛けて来たのは――"あの"三輪竜太だった！

その様子を察した海野と翔平、そして――パドックを周回しているクロテンまで、一斉に竜太に向けて目を光らせた。

竜太が翼を敵視し、ああいう言動を吐いているコトは、翔平が厩舎の皆にも伝えている。

それを聞いた海野は、ほとんど三輪との面識は無かったのだが――

「出入り禁止どころじゃない！、彼とは絶交だよ！」

――と、激怒していて、今もメガネの奥には普段の穏やかさからは想像出来ない、厳しい目線を竜太に向けている。

もちろん翔平も、竜太がレース前で緊張している翼に、何かまた暴言を吐くのではないかとやきもきしていた。

クロテンも、もしかしたら翔平の話を理解していて――

『蹴り飛ばして、騎手を続けられなくなるくらいの大怪我させてやろうかぁ?!』

――とでも、言っていそうな形相で竜太を睨みつけている。

その２人と１頭から、燃え上がった怒りを向けられているコトには、まったく気付かず、竜太は翼に――

「初重賞、緊張すんだろ？」

――と、険しい表情で話を続けた。

「……うん、三輪くんも緊張した？」

翼は、率直な答えを竜太に返した。

「――まあな、俺は京都だったから、関さんや館山さんもいて、GⅠ勝ってる有名馬もいたし……何より、テレビで生中継されてるってのがなぁ」

「も～！、ヘンにそれを言わないでよ……ますます緊張しちゃうじゃない」

翼は、顔をしかめて、竜太の肩を叩き返した。

「へっ！、ナニ言ってんだよ。

それが、テレビに出まくってる人の口かよ！」

「私だって、ホントは恥ずかしくってイヤなのっ！

でも、アレは、先生に頼まれたコトだし――ね」

「『オーダーに応えるのが騎手の役目』、か？

お前の場合は、好きでやってんのかと思ってたが、そうでもないのか？」

「そうだよぉ～っ！、"アイドル騎手"って、言われるのは好きじゃない……」

翼は、観客席に掛けられた、自分の名前が書かれた横断幕に目を向ける。

そこには――

『ターフの妖精　麻生翼』

――とか。

『馬上の天使　TSUBASA』

――など、これまであまり観た事がない表現が躍っている。

「応援してもらえるのは、凄く嬉しいけど――もっと、馬の方を応援して欲しいな。

私たちは所詮、馬たちの勝利を手助けする"脇役"、引き立て役でしかないんだからさ」

翼はそう言って、少し寂しげにうつむいた。

「三輪くんは――確か、今日で重賞は５度目、だよね？」

「ああ」

ちなみに――新人の中では実力が際立っている竜太でも、まだ重賞勝利は果たしていない。

「そんな三輪くんでも、まだ緊張するんだね♪、さっき、肩が震えてたもの♪」

翼は、イタズラっぽい笑顔を造り、先程肩を叩き返した方の手を、ヒラヒラと振って見せた。

「つばさぁ～っ！、お前、ナマイキに俺をからかってんのかぁ？」

竜太がこめかみをピクピクさせ、睨みつけると同時に――

「――停ま～れ！」

――と、パドック中に周回停止の命令が掛かった。

「ふふ♪、ありがと♪、三輪くん。

おかげで――ちょっと、緊張ほぐれたよ♪」

翼は、竜太から逃げるように、一足先に整列に向かう。

「なっ！、くぅ～っ！、緊張焚きつけて、恥ずかしい失敗させてやろうと思ってたのにぃ～」

――と、竜太は口惜しげに愚痴を溢しながら、遅れて整列に加わった。

騎乗命令が掛かり、翼がクロテンの元に行くと――

「翼っ！」

「翼さんっ！」

「ブルルルッ！」

――と、２人と１頭が血相を変えて待っていた。

「また――アイツになんか言われたのかっ?!」

――と、翔平は翼の肩を揺すって尋ね――

「――もし、そうだったなら言ってくださいっ！、私も黙ってはいませんからっ！」

――と、海野はメガネの奥を光らせ、翼の反応を凝視し――

「フンッ！、ブルルルッッ！！」

――と、クロテンは大きく鼻息を吐き、ちょっと煩く素振りを見せた。

「大丈夫です、心配しないでください」

翼は、そんな２人と１頭の自分への優しさと思いやりを嬉しく思い、いつもの笑顔で応えて見せた。

「さっ、テンくん、行こうか！」

そう一声掛けて、馬上の人となった翼の顔は、既に険しい勝負師の顔（それ）へと変わっていた。

『――福島競馬、第１１レース、GⅢ、福島記念！

出走馬、１４頭の本場場入場です！』

競馬場にBGMが鳴り響き、続々と出走各馬が入場して来た。

ここからは、今回の"主な"出走馬を、枠番順に紹介しよう。

『１番、ライゼルアロー、５７㎏』

今年の中山金杯を逃げ切っている５歳牡馬、戦法的には絶好な枠順に入り、３番人気に推されている。

『４番、オージバズーカ、５４㎏』

初の重賞挑戦となる４歳牡馬で、９月から３連勝で一気にオープンクラス入りした上がり馬、４番人気。

ちなみに――ライゼルアローと負担重量が違うのは、この福島記念が"ハンデキャップ競争"だからである。

ハンデキャップ競争とは、それぞれの馬の実績や性齢によって負担重量を変動させる事で、能力に因る優劣を是正するレース方式だ。

背負う重りが少なく（※＝軽く）なれば、走り易くなるが、重りが増える（※＝重く）なれば走り辛くなる――その当然の理を使って、能力差を是正するのである。

それが、GⅢレースで勝利経験があるライゼルアローに比べ、自己条件戦でしか実績が無い、オージバズーカの負担重量が軽くなっているカラクリだ。

『７番、クロダテンユウ、麻生翼、５８㎏』

彼の事は、紹介不要かもしれないが、一応、流れに沿わせてもらう。

昨年の菊花賞で２着に好走した４歳馬、世間をアッと言わせた後、翌年１月のGⅡ、AJCCを制覇、一躍春の天皇賞の有力候補に挙がったが、その前哨戦として挑んだ日経賞のレース中に故障発生。

一時は、現役続行も危ぶまれたが――各セクションの懸命な工夫と努力が実を結び、出走に至るまで奇跡的に回復、今回は復帰戦にあたる。

手綱を任されたのは、新人の麻生翼――彼女にとって、初めての重賞騎乗である。

奇しくも、日経賞と同じ枠番で、故障明けの不安も否めないが、GⅠ２着とGⅡ勝ちの実績はやはり侮れず、かつての名門であるクロダの"ブランド"と、麻生翼のズバ抜けたルックスが相まった"文字通りの人気"が押し上げた形で、現在、１番人気。

『８番、トモエゴゼン、三輪竜太、５１㎏』

３歳牝馬で、夏の小倉で５００万下、１０００万下を連勝し、牝馬３冠レースの最終戦である秋華賞のトライアル、ローズステークスでも２着。

だが、本番では１５着に大敗――今回は、５１㎏という軽いハンデを利しての激走を期待して参戦で、鞍上の新人、三輪は５度目の重賞挑戦、７番人気。

『１０番、ホリノブラボー、５９㎏』

去年の函館記念と札幌記念を連勝し、暮れの有馬記念では３着に食い込み、大穴を空ける。

今年に入ってからは日経賞で３着に好走も、本番の春の天皇賞では１３着、宝塚記念では１４着と振るわず、連覇を狙った札幌記念でも５着まで。

陣営は、秋の目標を有馬記念１本に絞り、クロテンと同じくここを叩いて有馬に向かう模様で、断然の実績と小回り巧者という面を期待され、２番人気に推されている。

『１４番、オリオンミューズ、５２㎏』

３歳牝馬、春先はGⅢのフラワーCを制し、牝馬３冠レースでの活躍が期待されるも、桜花賞１０着、オークス７着、秋華賞８着と散々。

エリザベス女王杯への挑戦も視野にあったが自重、トモエゴゼンと同じく、軽ハンデを活かそうとこちらへ、５番人気。

――これらが、今回の主な出走馬である。

『――以上、１４頭立てで行われる福島記念！、発走は、１５時２０分です！』