ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

再起への苦慮

「――そうか、アカツキが……」

クロテンの帰厩に合わせ、海野厩舎を訪問した石原は、その衝撃的な一報に、翔平たちと同じ様な反応を示した。

「ヤマトに始まった、松沢（かれ）の調教師人生に残った"宿題"とも言える、あのレースを勝って……全てを終えて、去って行きたかったんだろうに」

石原は、松沢の胸中をそう察して、悔しそうに表情を歪めた。

「ええ、本当に残念です」

海野はコーヒーを淹れ、石原の前に置いた。

「――で、由幸くん。

テンユウの仕上がり……どういう感想だい？」

「見た目でも、検量してみても、確かに太くはなっていましたが、あれはある程度、成長分も加わっていますね。

まずは、レースに使えるレベルまで、馬体重を絞らなければいけませんが――復帰まで、大幅な時間を要する程ではないと思っています」

その海野の感想に、石原は大きく安堵した。

「そうか――では、具体的にはどれくらいかかると？」

「そうですね……出来れば年内、そう考えてはいます」

海野はそう伝えると、何かを思い出したかの様に笑みを見せる。

「そんな楽観的な目算が出来るのは、白畑Ｆの手腕と、クロテンの賢さのおかげですよ」

「――えっ？」

「コレを見てください」

海野は、先程大田に渡されたデータが表示された、タブレットを差し出す。

「スタッフが与える飼い葉の量や、トレーニングメニューもそうですが……クロテンの食べる量と、体重変化の動きが面白いんですよ。

まるで、クロテン自身が、自分のどこを鍛える必要があるのか、それに必要な食事の量をどれぐらいなのかを、理解している様に推移している――それも、翔平くんたちと再会した"あの日"を境に。

彼（クロテン）は『戦いたがっていた』と、翔平くんから聞かされましたが、その言葉通りのデータですよ」

次に、海野が表示したのは先程のクロテンの馬体写真と、日経賞の前に写した写真の比較である。

「骨折した部分を守るために、まるで、筋肉の鎧でもまとわせた様な鍛え方――増えた体重の影響を弱くするために、脚の部分は可能な限り鍛えず、胸前や太ももを増量して、馬体を支える"基礎部分"の強化に重きを置いた造り方、彼の爆弾を抱えた脚を守るには、ベストの選択ですよ。

あとは、私の調教で、無駄な分を削ぎ落とすだけ――という状態です」

海野は、熱弁を奮って、石原に説明した。

「……なるほど『準備は牧場で終えてある』というコトか。

――では、私の考えも由幸くんに伝えやすいね」

石原は、小さく笑みを見せた後、海野の目を黙って見据えた。

「テンユウを――有馬記念に使って欲しいんだ」

「？！」

「……可笑しいだろう？、能力落ちの不安が拭えない馬を、天下のグランプリに出せって言うのは」

「いっ、いえ――そんな」

「単に、派手に有馬で復帰させたい――というワケじゃない、もちろん、どこで復帰させるかは、トレーナーの君の裁量さ。

ただ――あの怪我をしてしまった、中山の２５００ｍをいつか走りきらないと、彼（テンユウ）も私たちも、あそこに"ナニか"を置き忘れた様な気がしないかい？

それを取って来ないと、本当の意味の復帰が出来ていないと思うんだ」

「……」

「それに、臼井さん――『手紙のあの人』に、大舞台に帰ってきたテンユウの姿を、見せたいんだよ。

テンユウも――きっと、それを望んでいると思うんだ」

石原は迷いの無い瞳で、海野の返事を待った。

「……解りました、オーナーの要望ですから、私は出来るだけ、それを叶えるだけです」

――と、海野は、ちょっとやさぐれた返事をした後――

「――私も、中山の２５００ｍには、同じ事を思っていました。

流石に、"有馬記念で"とは思っていませんでしたがね」

海野は、自分の気の弱さに、改めて苦笑いを見せた。

その海野の笑みを見て、石原はふっと声を漏らしながら――

「私たちの様なイイ歳の者が、そんな事を思うのは――」

――と、海野に問いかけると――

「――無垢な若者たちが、側にいるせいかもしれませんね」

――そう、答えた海野は、笑いながらも、メガネの向こうには、勝負師たる決意に満ちた鋭い眼光を覗かせていた。

――そして、秋も深まった１１月の日曜日。

京都競馬場では、エリザベス女王杯というＧⅠレースが開催され、現役牝馬の頂点が決まる日だ。

場面はココ、福島競馬場のパドック――時刻は、その件の女王杯のスタートまで、約１時間に迫った午後３時前。

そこで、騎乗命令が掛かるのを待つ、騎手の群れの中に――翼の姿があった。

青く塗られたヘルメットをかぶり、パドックを周回している馬を凝視している翼は、何度もスーハー、スーハーと、大きく深呼吸していた。

どうやら、かなり緊張しているらしく――頬は紅潮し、喉では何度も唾を呑み、ズレたヘルメットの顎紐を直そうと触れた右手は、小刻みに震えていた。

高鳴る心臓を抑えようと、胸に手を当てた翼が目線を上に向けると、ソコに掲げられた垂れ幕には――

『第…回　福島記念　ＧⅢ』

――と、書かれている。

翼の緊張の元は、どうやらコレの様だ。

そう――翼はついに、初めて重賞レースに騎乗する。

垂れ幕を見ただけでも、翼の手の震えはさらに増し――

（――ダメッ！、見ちゃダメッ！）

――と、翼は自分にそう言い聞かせ、胸に当てた手の平で勝負服の胸元を強く握る。

その時、丁度、翼の前を周回している騎乗馬（相棒）と目が合い、翼はその一瞬だけは落ち着き、笑顔も覗かせた。

その翼を安堵させた騎乗馬は、華麗な尾花栗毛をなびかせ"どっしりとした"雰囲気を醸し、落ち着き払って周回しているが、時々、どこか懐かしさ気にパドックをキョロキョロと見渡している。

そんな、珍しい毛色でもうお解かりかもしれないが――その翼の初重賞騎乗のパートナーというのは、なんとクロテンである。

クロテンも――ついに、復帰戦を迎えたのだ。

帰厩して、まだ約１ヶ月――故障明けの馬の実戦復帰としては、セオリーから外れた急ピッチな復帰過程ではあるが。

そのクロテンの手綱を引くのは、もちろん翔平――彼も、ついに迎えたこの日を、噛み締める様に安堵した表情で、周回している。

翼の前を通り過ぎた１人と１頭の姿を、パドックのセンターサークルから、眺めているのは海野だ。

（――よし、とりあえず、ココまではクリアだね）

海野は、クロテンの歩様を凝視し、先の二人と同じく安堵の表情を見せた。

帰厩から、今日までの１ヶ月――人間たちも、#馬__クロテン__#自身も、試行錯誤の毎日であった。

一番、苦労したのは、調教師（トレーナー）であり、厩舎（チーム）の指揮官（リーダー）である海野だろう。

海野は、当座の目標こそは有馬記念と定めたが、天下のグランプリに挑むとなれば、生半可な仕上げにはしたくないという自負（プライド）から、故障明けとはいえ、本番（有馬）の前にどこか、先に復帰戦を設けたいと考えた。

しかし――クロテンは、左回りコースのレースには使えないというハンデを抱えているので、この時期の関東の主戦場、東京でのレースには出せないのだ。

――そうなると、残ったのは、この時期の関西勢の主戦場である京都と、第三場（ローカル）の福島。

どちらも右回りなので、その心配はクリア出来たが、次に問題となったのは、レース条件と有馬への日程だ。

休養中だったとはいえ、クロテンはＧⅡを勝った実績を持つ、バリバリのオープン馬である――当たり前ではあるが、オープンクラスに開放されている、上級クラスのレースにしか出走出来ない。

しかし、クロテンが結果を残している、芝コースで行われる２０００ｍ以上のレースは、この時期の京都や福島には少ない。

――そして、有馬に疲れを残さないためにも、使うのなら１１月前半まで、というのが望ましいので、それらを加味すると、合致したのが――この福島記念であった。

３場開催の一方では、ＧⅠが行われている事からも解るように、今は、毎週ＧⅠが行われる時期。

悪い言い方だろうが、再び地味な裏街道を行かせるのは、皆の本心ではなかったが、一度試すとしたら、ココ以外には考えられなかったのである。

復帰戦を決めた海野は、今度は脚に爆弾を抱えたクロテンを、わずか１ヶ月でレースに出せる身体に仕上げる事に取り組んだ。

毎日の様に調教用プールを歩かせ、負担が少ないトレーニングを多く消化させる方法で馬体重を絞り、コースに出る時には足元に優しいウッドチップコースを選択し、翼を背にしたオーバーレジェンドを追いかける調教を中心に施した。

これは――持ち前の勝負根性を刺激する事で、運動量を増やすのが海野の思惑だったが、相手のレジェンドに翼を乗せる事を提案したのは翔平である。

「併せるんなら、絶対ソレが良いです。

この間――レジェンドが、翼に身体を洗ってもらってたのを、凄っい形相で睨んでましたから」

――と、翔平は呆れた顔でそう進言した。

翔平の提案を実践してみると、見違えたように反応が良くなり、かつての相手をねじ伏せる様な走りも見せる様になった。

翔平が、クロテンの"スケテン"な部分を、巧みに利用した結果である。

その時のクロテンが――

「ごらぁ～！、レジェンドォ～！、俺の騎手（おんな）を乗せて、タダで済むと思ってんじゃねぇぞぉ！！！！！」

――と、凄んで追いかけている事は、人間たちには秘密だ。

ちなみに――オーバーレジェンドも、この経験が功を相し、弱点である出足の鈍さが解消され、生粋の逃げ馬として開眼。

後に、クロテンに次ぐ厩舎の主力として活躍するのだが――それはまた、別の物語である。

さて、次に海野を悩ませたのは、この福島記念での騎手選びだった。

海野は――

『レースには、クロテンを支配出来るベテランを』

――という方針を貫くつもりでいたが、復帰戦にココを選んだ時点で、その方針は頓挫せざるを得なくなった。

何故、そうなってしまったかというと――"裏"でＧⅠレースが行われているということは、経験豊富で"腕"が確かな、ベテランの一流ジョッキーがそちらのＧⅠ開催場に集まり易い傾向があるコトだった。

それはある意味、当然の道理である。

その分、ローカルには必然的に、経験や実績に乏しい翼の様な若手や、表現がまたも失礼になってしまうが、かつての佐山の様な２流、３流の騎手が集まる。

海野は、そんな人材の中から、クロテンを任せるに適う人物を探す事を迫られた。

海野が、鞍上探しに取り掛かろうとした時期に、石原から――

「――麻生騎手では、ダメなのかい？」

――と、まさに"灯台下暗し"な提案を海野は受けのだった。

「石原さん、本気でおっしゃってるんですか？」

「もちろんだよ、彼女は、どんな騎手よりもテンユウの背を――そして、特徴を知る人間だと言っても過言ではない。

確かに、まだまだ場数や勝負勘は足りないだろうが、大っぴらには言えないが、今回のテンユウには勝利を期待しているわけではない、調教の延長と考えれば、彼女に任せるのも一考ではないかな？」

石原は続いて『それに――』と、付け加える体で、厩舎事務所の壁に貼られた、あるポスターを指差した。

そのポスターは、翼がクロダの勝負服を着て、あの写真撮影の時も見せたぎこちない笑顔で、右腕を掲げる写真が使われており、口元に配されたマンガの様な吹き出しには――

『ローカルに行こう！』

――と、記されていた。

コレは、ＧⅠの裏で目立たない、第三場開催のプロモーション企画の一環で、その広告に翼が起用されたモノだ。

注目度の低さの打開に、ローカルへの参戦が多くなる新人ながら、知名度と人気――"だけ"は、一流騎手たちをある意味凌駕する、翼を使うというのは……企画の立案者は相当な策士であろう。

その広報からの提案に、海野はまたも断りきれずに渋々了承――翼も『先生が引き受けたのなら』と、ポスターとネット動画の撮影に協力した。

そのポスターと動画は大反響を呼び、特に動画などは公開初日に、競馬関連としては破格の再生回数を記録したという。

ちなみに、翼がクロダの勝負服を着ていたのは、単にクロテンとの繋がりが有名だったからであるのだが――

「――図らずも、テンユウが福島（ローカル）に参戦するのなら、彼女を乗せれば、お客さんも、広報の人たちも、喜ぶんじゃないかな？」

――そう、石原は含み笑いを覗かせて、そう言った。

「質実な石原さんの言葉とは、思えませんね……」

海野は、そう返して苦笑いしていたが、彼も翼の起用には特に異論は無く、彼女の初めての重賞騎乗は、トントン拍子に決まったのだった。

こうして、海野の苦慮と皆の工夫の末、クロテンは今日という日を迎えたのだった。