ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

悩める至宝

翌週――ＪＣの最終追いに向け、アカツキとクロテン、その担当厩務員である泰博と翔平、そして、調教騎乗を任された、関と翼らがコースの入り口に集結していた。

お互いの対面と調教の打ち合わせを終え、アカツキにはもちろん関が乗り、クロテンは翼を乗せ、ウッドチップコースに入った。

「――じゃあ、打ち合わせ通り、最後２ハロン（※４００ｍ）まで併走、そこから強めに追い合って、最後はアカツキが１～２馬身先着――良いね？」

「はい！」

アカツキとクロテン、２頭の併せ馬が始まった。

場面は少し替わって、スタンドから併せ馬を見守る松沢と海野は、お互い双眼鏡で、コースを走る２頭の様子を注視している。

「――この間、アカツキと一緒に見かけたんだわ。

アイツが、福島記念の追い切りに行ぐ時にすれ違ってよ」

松沢は突然、世間話でも始める様に口を開いた。

「えっ？」

松沢は、独り言かと思うほど、海野の問い掛けを無視して話し続けた。

「――んでよぉ、妙にアイツば気にしてて、まるで、どこぞのトラックマンかと思うくらい、黙っ～て真剣にジッ～と、追い切りば見てんだわ」

松沢は、その様子を思い出してか、頬をほころばせて笑顔を見せている。

「ちょっと気になったから、夏に預けてた分場の太田さんに電話して訊いてみたら、やっぱ、珠～に一緒の放牧地で過ごさせたコトがあるって言うからよぉ、仲でも良かったんかなぁ――って、思ったんだわ」

松沢は、双眼鏡で彼らの姿を追い、小さな声で――

「――アイツなら、アカツキをやる気にさせてくれる気がするんだがね」

――と、希望も込めてつぶやいた

さて――ここからは少し、馬同士の会話で展開しようと思う。

「怪我、治ったんだね♪

外国からトレセンに戻ったら、キミの姿を見かけて――自分の事の様に嬉しかったよ」

併せ馬が始まって、アカツキは開口一番、馬体を近付けてクロテンに話しかけた。

「――まあな」

クロテンは、素っ気無くそう返し、黙ったまま併走する。

実は今、クロテンは機嫌が悪い。

初めてレースでコンビを組んだ翼を、勝たせてあげられなかった事や、何より自分の福島記念での情けない負け方に、腹が立っているのである。

――だが、アカツキは話せる事が嬉しいらしく、調教そっちのけでクロテンに話しかけ続けた。

「ボクは、今週のレースに出るらしいんだ、キミは？」

「――さあな、翔平の様子じゃ、少なくとも今週ではねぇな、きっと」

"天然"の気があるアカツキは、クロテンの棘のある言い方でも、不機嫌な様には気付かずに話し続け――

「――はぁ、別に調子が悪いつもりは無いのに、関さんも先生も、あーでもない、こーでもないって――」

――と、今度は愚痴も交えてそう言い、不満気に目線を下に向けた。

「――そーいうトコロが、関やジジイの気に入らねぇトコなんだろうさ」

「――えっ？、そういうトコロ……って？」

併せ馬も、残り８００ｍのハロン棒を過ぎ――調教も終わりが近付いた所で、アカツキはクロテンの言った言葉の意味を問い返した。

「イマイチ、やる気が起きねぇんだろ？、そんな走り方してるぜ」

「そう――かな？」

アカツキは、自分の馬体や足元を見回し、首をひねった。

「ああ、今のお前じゃ――太目残りの今の俺でも、楽に勝てそうだって思えるぜ」

クロテンは――挑発する様な言い方で、人間たちが望む事が解からずにいる、アカツキの感情を逆撫でした。

「……なんだって？、それはちょっと、聞き捨てならないね！

理由がよく解からないよ！、どういう意味だい?!」

アカツキの顔は憤怒の表情に変わり、馬体を寄せてクロテンを睨んだ。

憂さ晴らしがしたいクロテンにとって、アカツキの今の応対は願ってもないコト――応じて、クロテンも顔を近づけて睨み返す。

「――言った通りだよ！、顔を見ただけで解かったぜ！

走るのがっ！、つまらなくなったって、表情（かお）がな！」

「?!」

――アカツキは、図星を突かれたらしく、一時目を伏せた。

「大方――強い強いと聞かされた、その外国ってトコの馬たちも、大した事なくて、競馬（レース）がつまらなくなっちまったんじゃねぇのか!?」

「――よく、解かるね。

ああっ！、そうだよ！、その強いと言われた外国馬だって、ボクと一緒には走ってくれなかったっ！！！」

アカツキは思わず、自分の現状に対する不満をクロテンに吐露した。

「――キミの言う通りだよ、なんだかレースが嫌いになったのさ、走る意味が見出せなくてね」

『馬に、走る意味なんて（笑）』

――と、思われるかもしれないが、俗に競走馬は、本能的に群れのボス――つまり、群（レース）の勝利者（ボス）になる為に走っていると言われている。

数々の"群"を制してきたアカツキは、一種のいわゆる『燃え尽き症候群』に罹ってしまったのだ――馬なのに。

「走る意味――か」

この、禅問答や哲学論争の様な疑問に、クロテンはこう答えた。

「それなら、俺は知ってるぜ？、また、変わった馬だと言われるような理由だけどな」

「――っ！、クロテンくん、それは――？」

アカツキは答えを欲して、クロテンの瞳を覗き込む。

そんなやり取りの途中、２頭は馬体併せたまま、目安の残り４００ｍのハロン棒に迫る。

（――ったく、面倒臭せぇな、エリート様はよ）

――と、アカツキの生真面目な悩み相談に飽きたクロテンは、頭を巡らす。

（とりあえず、今、真面目に走って見せりゃあ――関もジジイも納得すんだろ？、よ～し――っ！）

クロテンは、何かを思いつき、アカツキに向って――

「俺に相談するより、つまんねぇなら辞めさせて貰えよ？

成績悪くなりゃ、直ぐにでも辞めさせて貰えるさ、それに――」

クロテンは、ニヤけた笑顔を造り、アカツキの耳元に口を近付けた。

「――お前の成績なら、きっと、繁殖牝馬（お嫁さん）も選び放題だぜ？」

「～～～～～！！！！！、なっ!」

囁かれたアカツキは、顔色を赤く染め、先程と同じく憤怒の表情に変えて――

「――きっ！、キミはなんて事を?!、不謹慎じゃないか！」

「――おっ？、お前って……意外とムッツリ？」

「違う！、ボクは、下ネタが嫌いなだけ――」

アカツキが弁明を始めようとした瞬間、丁度、２頭は残り４００ｍのハロン棒を過ぎた。

（――よぉし！）

（仕掛けるよ――っ！）

鞍上の二人はムチを抜き、ゴーサインの合図として、２頭の肩口を叩いた。

「――おっと、話は後だ。

とにかく今は、真剣に走ろう――っぜ！」

クロテンは反応良く、アタマ一つ分リードを奪った。

「！、待ちなよ！、話はまだ終わってないよ！」

アカツキは、特に追われる事も無く追走し、放たれた弓矢の矢の如くアッサリと抜け出して、クロテンも懸命に食い下がって、予定通りアカツキが１馬身半差先着してゴールした。

「――よぉしっ！、良い具合だで！、やっと、その気になってぐれだか！」

松沢は若干興奮気味にテーブルを叩き、満面の笑みで双眼鏡を外した。

「――なんとか、間に合いそうだな」

関は心底安堵し、アカツキの首筋を撫で、鞍下の彼をを労った。

調教を終えた２頭は、息を整えた後――

「――さっきの下ネタは、わざとだろ？、僕を、集中して走らせようと……」

ほとんど息を乱さずに調教を終えたアカツキは、ゴールして直ぐにクロテンに問い掛けた。

「――へ？、ああ、バレたか」

一方のクロテンは、まだ残る福島記念での疲労と、やはり太め残りの仕上がり不足が祟り、なかなか返事を返せない。

「ある――程度、人間が喜ぶ様な走りを覚えときゃ、楽になるぜ？」

クロテンは、苦笑いをしながら大きく息を吐く。

「まったく――でも、最近では一番楽しく走れた。

キミの、そのズルのおかげなのは悔しいが」

「へへ♪」

アカツキは、スッキリした表情で、大きな鼻息を一つ吐く。

「クロテンくん――約束、覚えているかい？」

「ああ？、いつかまた――一緒のレースで、か？」

「うん、今日、改めて解かったよ――キミとなら、楽しく走れるような気がするって」

アカツキは、真っ直ぐにクロテンの瞳を見据えている。

「買い被りだろ？、俺は大したレースも勝ってねぇし、菊花賞の時だって、おめぇにボロ負け――おまけに今じゃ、併せただけで、このザマなんだぜ？」

クロテンは情けなくそう言って、アカツキのその視線から目を逸らす。

「とりあえず――キミと一緒に走る事を、ボクの『走る意味』にしようかな？

――で、その時に、キミの見つけた、その『走る意味』を教えて欲しい」

「――ったく、ホント勝手なヤツだぜ。

まあ、良いぜ――俺も、お前と当たる様な大レースに出るコトが、見つけた『走る意味』に近付くコトだしな」

クロテンはそう言いながら、アカツキの方に向けて大きく首を縦に振る。

「――おっと、翔平が来たわ、じゃあな！、アカツキ」

手綱を引かれて去って行く、クロテンの姿を見ながらアカツキは――

（なんとなくだけど、キミと一緒に走る日は――近い気がする）

――そう、心中でつぶやき、自分も引かれてコースを後にした。