ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

圧倒

『――今年最初のＧⅠは、芝の３冠馬の参戦で異種格闘技戦の様相！

究極エリートが常識を覆すか？、それとも、砂の猛者たちが意地を見せつけるか?!』

実況アナウンサーの煽りが終わり、東京競馬場は静寂に包まれる

――ガッシャン！

『――スタートしました！』

ゲートが開き、選ばれし１６頭が走り出した。

『おっと！、４番ファイヤーロードはちょっと出遅れた……さて、まず先頭に立ったのは、大方の予想通りシマノシルバーが先手を――』

まず、先頭に躍り出たのは短距離のダート重賞を３勝している快速馬、シマノシルバー。

アカツキとは逆の意味で距離の壁を指摘されてはいるが、前哨戦の根岸ステークスで逃げ切り勝ちを決めた事で、４番人気に推されている有力馬の一頭である。

『続いては……あっ～とっ?!』

隊列の様子を実況しようとしたアナウンサーが驚きの声を挙げ、観衆からは大きなどよめきが起こった。

『出た、出た、出た～！、アカツキが２番手に上がった！

芝では常に後方待機のアカツキが、今日は積極的に動いている～！』

そのアナウンスと観衆のどよめきを、最終レースのパドックでスイメイを引きながら聴いていた翔平も、思わず顔を上げ、本場場の方向を見上げた。

『その後ろには２番人気のヘラクレスアーム、次いでゴーゴーダカール、東海ステークスを勝って来たクラノパワードはこの位置――』

ヘラクレスアームは１２月にあるもう一つのダートＧⅠ、チャンピオンスカップを制したダートの現役最強馬。

ゴーゴーダカールは統一ＧⅠ（※地方競馬との交流戦のＧⅠ）東京大賞典と川崎記念を連勝して、ここに挑んでいる。

クラノパワードは……憶えている方もいるかもしれないが、クロテンが勝ったＡＪＣＣの"裏"で行なわれていた、このレースの前哨戦、東海ステークスを勝って来た実力馬である。

有力馬が皆、アカツキをマークしている展開――そんな中、周りを見回した関は、アカツキの鞍上で笑みを浮かべていた。

（相変わらず、すげぇ乗り味だなぁ……羽毛にでも乗ってるみたいだ）

関はふと、スタンドの方へ目をやる。

（やっぱりコイツはモノが違う、それを難癖付けて２倍台って……っ！

評論家さんたちもお客さんも、見る目無いモンだよなぁ……よ～しっ！、目にモノを見せてやるっ！）

関は手綱を握る力を少し緩め、"ちょっと加速"の指示をアカツキに伝える。

それを反応良く理解したアカツキは、シマノシルバーの直ぐ横に付けた。

『アカツキがさらに仕掛けた～！、良いのかアカツキ!?、そこで良いのか関昴?!』

アナウンサーが動揺気味に叫ぶ中、マークしていた"ダート３強"もそれに呼応し、２頭を追いかける。

レースは、アカツキとシマノシルバーが先頭で並んだまま、４コーナーを回った。

『さあ！、最後の直戦！、先頭は僅かにシマノシルバー！、並んでアカツキ！』

関はさらに手綱を緩めて、アカツキに更なる加速を命じる。

『残り４００ｍ！、ここでアカツキが先頭！、後ろからはヘラクレスアーム！、大外からはクラノパワードが迫る！』

完全にバテてしまったシマノシルバーは、内からズルズルと後退している……

（必殺！、『クロテン走法』ってね！、イメージ悪くしてゴメンな、アカツキ。

でも――）

関は、腰に差していたムチを抜いた。

（――お前なら、強い！、の一言で片付けられるよ！）

関がアカツキに左ムチを一発入れると、追ってくるヘラクレスアームとクラノパワードの２頭を置き去りにする勢いで加速した！

『アカツキ先頭！、アカツキ先頭！、外からはクラノパワードが２番手に上がるがぁ……差は一向に縮まらない！』

アカツキとクラノパワードの脚色はほぼ同じ――その状態で差は、楽に２馬身はある。

勝負は――既に決していた。

『アカツキだ！、アカツキだ！、アカツキ先頭！、ゴール版の向こうにはっ！、世界からの――』

アカツキはレース前の涼しい顔つきのまま、１着でゴールした。

『――世界からのっ！、手招きが見えるぅ～～～っ！！！』

ワァァァァッ！

――という歓声が轟き、関はそれに応えようと左手を挙げ、人差し指を掲げて観客にアピールした。

『関昴が掲げたのは人差し指１本！、それを愛馬の額に向けた～！』

すると、珍しくアカツキは興奮し、冬の曇り空に向けて何かを叫ぶ様に嘶く。

『これがアカツキ！、俺がアカツキだっ！！、待っていろ世界！、これがっ！、俺が日本の『白き至宝』！、アカツキだぁ～っ！！！！！』

ウイニングランも、検量も終えた関が、テレビ中継の勝利ジョッキーインタビューに応えた。

『――勝ちました、アカツキに騎乗した関昴騎手です、おめでとうございます』

『ありがとうございます』

『まずは、レースの感想をお願いします』

『――いや～っ！、"どうだっ！"、っていう勝ちっぷりでしたねぇ～！、最高です！』

『今回は初のダート戦――それらを不安視される声もありましたが、それについては？』

『私も先生も、全然気にしてませんでしたから』

『思わぬ先行策でした、そちらはいかがです？』

『う～ん……久しぶりのマイル戦でしたしね。

"今日は違うぞ！"、"ゆっくりじゃダメだぞ！"――という馬へのサインですよ、意識したのはそれぐらいでしたね』

『陣営は、海外遠征を明言されてますが……これで、行くのはＷＣ《ワールドカップ》――でしょうか？』

「それはぁ……オーナーや、先生が決める事ですから、何とも言えませんしぃ……私が乗せて貰えるかも、解かりませんが……個人的な印象としては、どっちでも通用するとは思いますよ』

『おおおおっ……』と、周りを囲む記者たちからどよめきが起きた。

『最後に、応援していた、ファンに一言！』

『私のヤラシイ騎乗のせいで、アカツキを嫌わないでください、応援ありがとうございました！』

最後にクスッと来るブラックユーモアを交えて、関のインタビューは終わった。

最終レースが終わり、トレセンへと戻るため、翔平は後片付けに追われていた。

翔平が担当したクロダスイメイは、１０頭中９着に惨敗……石原がアテにしていた、翔平の強運は不発に終わった。

「終わりました～」

スイメイを馬運車に乗せ、翔平は海野に作業の完了を報告しに行った。

「解かったよ、翔平くん、ご苦労様」

「じゃあ俺、同乗あるんで行きます」

「ああ、頼んだよ」

馬運車が停車している方へ駆けて行こうとしていた翔平は、途中でふと立ち止まった。

「――先生」

「ん～？」

海野は書類に目を通しながら、少し上の空に翔平の話に返事をした。

「俺みたいな――"乗れず"の新米が言えた話じゃないんですけど……」

翔平は海野に背を向けたまま、話を続ける.。

「――俺もいつか、アカツキみたいな――人の心を振るわせる馬を、育てて、扱ってみたいです！」

翔平の思わぬ発言に、海野は書類から目を離した。

そして、書類を小脇に抱え、翔平の後ろ姿を見た海野は――

「……そうだね」

――と、それだけを言い、その活き活きとした後ろ姿を見送った。

翔平は言いたかった言葉を言い切った、妙な満足感に浸りながら、馬運車の助手席に乗り込んだ。