ファンレター～希望、繋ぐ馬へ～

思わぬ再会（後編）

私の事、憶えてませんか？

――と、初対面のはずの者に、こう尋ねられたら――

『なんだコイツ？』

――と、思うのが当たり前だろう。

そんな言葉を、小野奈津美はサラッと言ってのけた。

「ふぁ？」

優斗は驚き過ぎて「はぁ？」と、言おうとしたが、せっかく改善に向かっていた発音も乱れてしまった。

「……ココなら二人っきりだし、防音も完璧だから……良いよね？」

小野は、自分に言い聞かせる様にそうつぶやいて――

「カルテを見た時は『まさか?!』と、思ったけど……会って確信した！」

少し涙ぐみながら、小野は真っ直ぐに優斗を見つめた。

「ちょっ?!、ちょっと待って！、あんた何を言ってるの？、俺はあんたなんて――」

「こう呼べば……解かるかな？、臼井さんじゃなくて――」

口調を急に緩めた小野は、さらにジッと優斗を見つめて――

「――ユウくんって、呼んだなら……」

――と、優しい声音で言った…

その呼び名で呼ばれた、優斗はハッとした。

（えっ……?!）

優斗はその呼び名に聞き覚えがあった。

優斗はそれを思い出そうと、壊れた自分の脳細胞をフル回転してみる。

そして、何かをきっかけにしようと、小野の顔をジッと見つめた。

（小野奈津美――オノナツミ、おのなつみ……?!）

思い出したのは幼い頃の記憶――まだおぼろげだが、自分とよく行動を共にしていた、髪の短い女の子の姿が頭に浮かんだ。

そして、その子が自分を呼ぶ優しい声音――

（……思い出した）

優斗は意を決して頭に浮かんだ名前を呼んだ。

「ナツ……か？」

「――そうっ！」

奈津美はガシッ！、と、優斗の左手を掴んだ。

「中学まで一緒だった、ナツだよ！、ユウくん！」

奈津美は、興奮気味にそう言ってから、目尻に滲んだ涙を拭った。

「１６年振りだよ～！、懐かしいなぁ……」

「懐かしい……ねぇ」

優斗は困惑した表情で、少し目を逸らした。

優斗と奈津美は幼馴染だった――なんとも言えない、奇妙な巡り合わせである。

二人が、子供の頃に住んでいたアパート。

そこで二人は、隣同士で暮らし、二人は実に仲が良く、いつも一緒に遊んでいた間柄だった。

優斗の頭に浮かんだ姿は小学生の頃だろう――二人が、そんな呼び名で会話をしていたのはその頃だった。

優斗は９歳の時、父の繁が亡くなった事で引っ越す事になり、奈津美とは隣同士のカンケイではなくなったが、同じ学区ではあったので、中学までは同じ学校に通っていた。

奈津美とは、その中学を卒業して以来の再会である。

「ホント、まさかだよね～！、こんな事ってあるんだね」

奈津美は満面の笑みで、まじまじと優斗の顔を見つめる。

「……よく解かったな、俺は全然気付かなかったよ」

「カルテ見てさ――

『あっ、晴部の人だ……あっ！、ココ、ユウくんが居たトコ……えっ！！、臼井って!?、ええっ！！！』

――って、ユウくん、住んでる所、移ってなかったんだね」

「いや、戻ったんだよ。

母さんの事もあったから、おばさんの所に行ったしな」

「えっ……？」

「母さん……死んだんだ、俺が高２の時に」

「あっ……ゴメン、そう……だったんだね」

奈津美は申し訳なさそうに顔をしかめた。

「しかし、よく覚えてたなぁ。

子供の頃の同級生の住所なんて、一つも覚えてないな、俺は」

「……ユウくん家（ち）には、何度も行ったしね」

「俺はずっと晴西（はれせい）だし、街は一度も出てない……今は場所は替わったけど、中学の時の近所だ」

「私も晴部にはいるけど……今は晴東（はれとう）の方で暮らしてるから、会わなかったのかな？」

晴西と晴東とは文字通り、晴部市の地域の事を指す……西側が晴西、東側が晴東と呼称されている。

「ナツは……出戻りだろ？」

優斗の問いかけに、奈津美は急に顔を真っ赤に変え――

「！！！、私はまだ、独身だから出戻れません！」

――と、憤慨して見せた。

「いっ、いやぁ……」」

優斗は何かを言おうとするが、奈津美の態度に驚いて言葉に詰まる。

「え～っとぉ――」

優斗は懸命に頭を巡らせて――

「――学校、この辺に無い……だろ？、療法士目指す学校は。

そういう意味の出戻り、なんだが……」

奈津美はハッ！、と気付いて、更に顔を真っ赤にした。

「ごっ、ゴメン……早とちりしちゃった」

「いや、俺こそ上手く喋れなくて……」

「ううっ……それがもっとダメな事だよ～！、言語療法士なのに、それに気付かず興奮するだなんて」

奈津美は情けなさそうに両手で顔を覆い、その手を少し下げて目だけを見せた。

「――アラサーの独身女に、その手の言葉はタブーだよぉ」

「そう……みたいだな」

優斗は複雑な気持ちと表情で相づちを打った。

奈津美としても、尋ねられてもいないプライベートなトコロを、自分でカミングアウトしてしまった形になった。

「――私は、札幌の専門学校に行ったんだ……元々、ここに就職する事を目標にしてたから、Ｕターンなんちゃらってヤツ……ユウくんは？」

「そんな立派なハナシの後だと恥ずかしいが、成実の養鶏場で働いてる」

「あっ、知ってる……そこで働いてたって人、受け持った事あるよ」

「へぇ～」

「ユウくんは……結婚、したの？」

「いや、独身」

「ふ～ん、そっかぁ……」

幼馴染の再会は大まかな近況報告のターンが終わり、少しだけ沈黙が広がった。

――

――――

その空気を振り払ったのは、やはり奈津美だった。

「でも、ビックリしたよ～、ユウくんがこんな事になっているなんてさ……」

優斗はその言葉に少し、顔をしかめて――

「こんな事か……医療関係者でも、やっぱ不思議か？、俺の歳じゃ」

「確かに、高齢の人に多い病気だけど……珍しいって、程の話ではないよ。

同年代の人も担当した事あるしね」

優斗は今、この話題に敏感だ。

リハビリで顔を合わせた他の患者や関係者に、病名を訊かれて答える度に――

「……えっ!?、若いのに?!」

――と返されるケースが圧倒的に多いからだ。

先程も、相部屋になった人にもそう返されて、辟易としていた所である。

すっかり『皮肉屋モード』の優斗はその度に――

（悪いのかよ?!、若いヤツがなっちゃったら！）

――と、心の中で叫んでいて、常にイライラしている。

「歳といえば――」

優斗はそう言って、奈津美の顔をまじまじと観る。

「――なっ……なに？」

「――お互い、苦労するよなぁ……この童顔はさ」

優斗は自分の頬を撫でて、しみじみと言った。

先程、奈津美の外見について『若く見える』と書いたが……幸薄い顔立ちが響いてか、優斗もそれは同じである。

また、リハビリ中のエピソードだが――

『高校生かい？』

――と、訊かれる程に、優斗の顔は童顔だ。

「女性は……逆に嬉しいものかな？」

「いやいや！、違うよ！

私が『行き遅れ』てるのは、多分そのせい……色気が無い、ってよく言われるしね」

「まだ、悩む歳でもないだろう？」

「いや、早いんだよ、この業界の適齢期って！」

「そういうものかね……よ～く観れば、ちゃんと老けてるんだよなぁ――お互い」

「ユウくん、その発言にはちょっと悪意が滲んでるよ」

奈津美は少し冷たい視線を優斗に送った。

「ところで――ユウくんにもう一度会えたら、訊きたい事があったんだ。

４年前の同窓会も来なかったし……」

優斗は少しほころんでいた表情を変え、また目を逸らした。

「――なんだよ？」

「どうして……学校、来なくなったの？」

優斗は顔をしかめて、目線を上に向けた。