世界の十字路4～その腕は禁忌への誘い～

禁忌

　マンションの一室。

　重たい鉄製のドアを開けた時、尚希はふと違和感を持った。

　室内の明かりが、一切灯っていなかったのだ。

　玄関の電気を点けると、二回ほど電気が点滅して、オレンジ色の柔らかい光が玄関を照らす。

　照明に照らされた玄関には、見慣れた靴が隅の方に置いてある。

　拓也の靴だ。

　帰ってきていないわけではないらしい。

「拓也？」

　呼びかけるが、応答はなかった。

（寝てるのか…？）

　まさか。

　即座に否定する。

　普段は十二時すぎに床に着く拓也が、まだ九時前だというのに眠っているなんて。

（でも今日はテストだったから、疲れて眠ってるのかもな。）

　それならまだ、納得ができる。

　尚希は今押したスイッチの下にある、もう一つのスイッチを押した。

　すると今度は、廊下の蛍光灯が明るく光る。

　靴を脱いで、冷えきったフローリングの床に足を下ろした。

　靴下越しに、ひんやりとした感触。

　廊下の突き当たりは、リビングと台所へ続く扉。

　廊下の右側には、洗面台や脱衣所などがある。

　そして左側には、今は閉じられた扉が二つ。

　奥が自分の部屋。

　手前が拓也の部屋になっている。

　尚希は拓也の部屋の前で止まる。

　じっと見据えて、ノック。

「拓也？　寝てるのか？」

「………」

　返事は、ない。

　いやもちろん、眠っているなら返事がなくて当然なのだ。

　でも、何故だろう。

　―――ひどく、胸がざわつく。

　昨日の出来事。

　今日の出来事。

　それらが脳裏によみがえって、嫌な想像ばかりが膨らんでいく。

「拓也？」

　呼びかける。

「………」

　返ってくるのは、ただ空虚な沈黙ばかり。

　固唾（かたず）を飲んで、拓也の部屋の前で立ち尽くす尚希。

　もやもやとした不安が、思考と心を満たしていく。

　普段ならあまり気にしないこの沈黙が、今はとても苦しかった。

　そっと、手を動かす。

　スロー再生のようにゆっくりと動く手は、時々躊躇（ちゅうちょ）で止まりながら、それでも徐々に進んで、部屋のドアノブを握った。

　ぐるり、と。

　それを回す。

　手応えはなかった。

　鍵はかかっていない。

「………」

「………」

　緊張に支配された沈黙と、夜の空気に溶けるかのような、ドア一枚向こうの沈黙。

　異なる二つの沈黙が、尚希の不安をさらに掻き立てる。

　心臓が早鐘を打っていた。

　確認するだけだ。

　このドアを開いて、ベッドの拓也が穏やかな寝息を立てているのを、この目で見ればいい。

　そうすれば安心する。

　必死にそう言い聞かせるのに、気持ちは緊張と不安に焦（じ）らされるばかりで、落ち着く気配は一向にない。

「………」

　沈黙は、尚希をどんどん追い詰める。

　ドアを、押した。

　わずかに開いたドアの隙間からは、やはり闇しか見えない。

　もう少し。

　もどかしく感じるほどゆっくり、ドアを開けていく。

　もう少し。

　もう少し……

　早くなる鼓動と呼吸の音を耳いっぱいに聞きながら、さらにドアを開いて―――

　暗闇の中に放り出された拓也の腕が、見えた。

「―――っ!?」

　勢いよくドアを開く。

　ドアのすぐ側にある電気のスイッチに手を伸ばした。

　白い光に照らされる室内。

　その中を確認した瞬間、体中の細胞という細胞が音を立てて凍りついた。

　拓也が部屋の中で倒れている。

　ぐったりと、両の手を力なく投げ出して。

　そして―――

　その手と口元、そして床を真っ赤に濡らして。

「拓也!!」

　弾かれたように拓也に駆け寄って、その体を抱き上げる。

　拓也の顔は明らかに生気を失っていて、後ろに落ちた髪の先から、真紅の血がぽたぽたと雫を落としていた。

「―――っ」

　混乱する思考。

　今すぐにでも叫び出したい気分だった。

　それでもなんとか理性を繋ぎ止め、尚希は震える手で携帯電話を取った。

　実の番号を呼び出し、通話ボタンを押す。

　これまでに、電話の呼び出し音がここまで長く感じたことはない。

　気が遠くなりそうな長い呼び出し音が途切れた瞬間、尚希は抑えていた激情が決壊したかのように叫んでいた。

「実!!　すぐ来てくれ！　緊急事態だ！　ティルが……ティルが!!」

　向こうから息を飲む気配が伝わったと思ったら、ぶつりと電話が切れた。

　そのすぐ後。

「尚希さん!!」

　部屋のドアを乱暴に開ける音が響く。

　異常なほど早い到着。

　魔法ですぐに飛んできてくれたのだ。

　部屋に飛び込んできた実が、部屋の状況を見て息をつまらせる。

「これは…っ」

　実は尚希の向かいに膝をついた。

　気を失っている拓也は、浅い微かな呼吸を繰り返すだけだ。

「拓也……おい、拓也！　しっかりしろ!!」

　呼びかける勢いで拓也の肩に触れて、実はそこから感じ取れた異変に瞠目した。

　急に顔色を変えた実に、尚希は半狂乱で訊ねる。

「実？　……どうしたんだよ!?」

「落ち着いてください!!」

　実は一喝する。

「これは、かなりまずいですよ。体の中で、術の反動が荒れ狂ってます。このままだと、命を落とすのは時間の問題です。」

　低いトーンで、実は恐ろしいことを口にする。

　半狂乱だった尚希の表情が、その言葉をきっかけに感情を失う。

　蒼白な顔。

　彼にも、こちらの言いたいことが分かったのだ。

「まさか……ティルは……」

　茫然と呟く尚希。

　言いたくない。

　冗談だと笑ってやりたい。

　でも、言わなければならない。

　実は深く頷いた。

「拓也は―――禁忌を犯した可能性が高いです。」

　拓也に触れて悟った事実を、重々しく告げる。

「そんな……」

　尚希が苦しげに呻（うめ）いた、その時。

「う…」

「!?」

　下から微かな声がして、実と尚希は慌てて拓也を見下ろす。

「拓也！」

　呼びかけると、拓也の目がうっすらと開いた。

「ティル……なんでこんなことを…っ」

　尚希が震える声で言う。

　言葉は理解できているのか、拓也の口が微かに動いた。

「…………だめ、だったんだ……」

　覇気のない、今にも途切れてしまいそうな声。

　実と尚希は、必死に耳を澄ます。

「あの人が……死ぬところを、見ていられなかった。……二度も、同じ死に顔を見たくなかった。耐えられない……」

　拓也の表情が歪む。

　それは今にも泣きそうな、心底つらそうな表情。

　思い詰めて、思い詰めて、心が限界まで追い詰められてしまった。

　そんな経緯を切実に訴えるような表情だった。

（二度も？）

　実は眉を寄せる。

　そんな実の前で、拓也は両手で顔を覆った。

「あの死に顔を……―――母さんと同じ顔の死に顔なんて、耐えられなかったんだよ!!　ぐ…っ」

　叫んだ拍子に咳き込む拓也。

　口を押さえた手の指の隙間から、新たに吐き出された鮮血が筋を作る。

　それに尚希が焦って、拓也の背をさすった。

「―――っ」

　拓也の言葉を受けて、息を飲む実。

（そういうことか…っ）

　実は尚希の背後をキッと睨む。

　そこには、あの影がより明瞭な姿で浮かんでいた。

　拓也の最近の行動。

　そして今の言葉。

　これらを総合的に考えれば、自ずと答えは出る。

　あの死神が拓也に蒔（ま）いた、死のきっかけ。

　それは、あのクリスマスの事故だ。

　より正確に言うのなら、事故に巻き込まれた拓也が病院で例の患者に会うことが、彼にとっての死のきっかけだったのだ。

　きっと、あの死神には分かっていた。

　拓也が何度も会いに行っていた患者に、死が近いことを。

　もう、時間がほとんど残されていないことを。

　甘かった。

　あの死神は全て分かっていて、あえてこちらにゲームを持ちかけたのだ。

（くそ…っ。何もかも、あいつの思いどおりかよ！）

　実は舌打ちをする。

　このままでは、何もできずに終わる。

　ゆらゆらと揺れる影がこちらをせせら笑っているように感じて、怒りとも悔しさともつかない感情がカッと広がって、頭に血が上（のぼ）った。

　タイムリミットは、拓也が死んで死神がその魂を狩るまで。

（くそ、どうすれば…っ！）