世界の十字路4～その腕は禁忌への誘い～

癒せない傷を負った日

　久しぶりに、この地を踏んだ。

　拓也は、靴底に感じる芝生の感触を噛み締めた。

　目の前に広がる草原の向こうには、自分の家が見える。

　拓也は近くの木の幹に手を添えて、その小さな家をじっと見つめた。

　帰ってきたのだ。

　しかし拓也は、この状況を手放しでは喜べなかった。

　原因は、自分のすぐ後ろにある。

　そこには、一人の男性が。

　ここまで自分を送ってきた人間。

　そして帰るまで行動を共にする、いわば見張りだ。

　帰りまで彼が一緒にいることに不満はない。

　事前に、エリオスから事情を聞いていたからだ。

　最初のあからさまに反抗的な態度のせいで、やはり少なからず、自分は大人たちに警戒されている。

　逃げ出す可能性も否めず、魔法で送るついでの見張りをつけることを条件に、今回の帰省が許されたのだそうだ。

　一人で移動魔法が使えるようになった後ではさらに警戒され、今よりもっと行動に制限をかけられてしまう。

　それこそ、帰省もできないかもしれない。

『本当は一人で行かせてあげたかったけれど…。ごめんね。』

　ここに戻ってくる寸前、エリオスにそう謝られた。

　仕方ないと思う。

　自分の行動が招いた結果なのだから、文句は言えない。

　帰れただけでもまだマシだろう。

　拓也は広い草原を、一歩一歩踏み締めるように歩く。

　家まであと十数メートルくらいのところで、家の前で白いものが動いた。

　ピクリと耳を震わせ、拓也を見つけたそれは、弾かれたように立ち上がって駆け出した。

「ベス!!」

　飛び込んできたベスを強く抱き締める。

　〝知恵の園〟の人間がいる手前、できるだけ平静を装おうと思っていたが、ベスの姿を見た瞬間にその意地は瓦解してしまった。

　ベスは吠えながら、拓也の顔を舐めまくる。

　そんなべスとじゃれつきながら、拓也は笑った。

「ベス、久しぶり。お前、ちょっと小さくなった？　……違うか。おれが大きくなったんだな、きっと。」

　嬉しそうに頬を寄せるベスの背をなでていると、ベスの吠える声を聞いたのか、家のドアが開いた。

「ベス？　何騒いで……―――!?」

　出てきたのは父だった。

　こちらを見た父は、驚愕に目を見開く。

「父さん!!」

「ティル!!」

　たまらず駆け出した。

　涙が出た。

　たかだか十数メートルなのに、それが果てしなく長い距離に感じる。

　走って走って、両手を広げた父の胸に勢いよく飛び込んだ。

　すると、痛いほどに抱き締められる。

「この……馬鹿息子…っ」

「ごめんなさい…っ」

　涙の滲む父の声が嬉しくてたまらなくて、拓也はその胸にすがりついて泣いた。

　よかった。

　ちゃんと生きていた。

　その事実を自分の目で見られたことが、何よりも嬉しかった。

「父さんたちを助けるために……ごめんね。つらかっただろう？」

「うん…」

　何度も確かめるように抱き締めてくる父に、拓也もまた何度もその胸に顔をうずめる。

「あ！　ねえみんな、ティルだよ！」

　たまたま通りがかった近所の子供が声をあげる。

　それで、周辺の家からどんどん人が出てきた。

「なんだって!?」

「ああ、ほんとだ！」

「ティルが帰ってきた！」

　小さな村だ。

　村人の全員が知り合いといっても過言ではない。

　瞬く間に人々に囲まれて、拓也は揉みくちゃにされた。

　同年代の友達に、近所のおばさんやおじさん。

　みんなが笑顔で、自分の帰りを喜んでくれた。

　それも一通り落ち着いた頃、拓也は父を見上げる。

「父さん。母さんは？」

　何気なく訊いただけだった。

　しかしその瞬間、父の表情が凍った。

　父だけではない。

　自分を取り巻いていた全員の表情が、どこか気まずそうに曇ってしまう。

「……会わせてあげなさいよ。」

「そうだよ。奥さんも喜ぶよ。」

　父に言ったのは、隣とお向かいの家のおばさんたちだ。

「え、ええ……そうですね。ティル、おいで。」

　父は自分の手を引いて歩き出す。

　胸の中に、どろりと不安が渦巻いた。

　この先に行ってはいけない。

　そんな気がして、足が進もうとしなかった。

「父さん……母さん、どうしたの？」

　聞きたくないと思いながらも聞かないわけにもいかず、おそるおそる父に訊ねる。

　父は一度口ごもったが、一つ息を吐くとその重い口を開いた。

「お母さんは……病気で寝たきりだ。」

「え…？」

「ティルがいなくなった後に倒れて……それ以来、ずっとよくならない。」

　父が家のドアを開けた。

　入ってすぐの台所とリビング。

　その向こうの寝室に繋がるドア。

　そのドアを、父は控えめに開ける。

「―――っ」

　呼吸を忘れた。

　三つ並んで据えられたベッドの一番奥。

　そこに、横になって動かない母の姿があった。

　昔よりずっとやつれて、青白くなった顔。

　瞳はぴったりと閉じられていて、一瞬、母が生きているのかすら疑った。

　父に連れられ、ベッド際に近寄る。

「……母さん？」

　呼びかけてみるが、それに母は全く答えない。

　父が母の肩に手を置いた。

「お母さん。ティルが帰ってきてくれたよ。少し起きよう？」

　優しく肩を揺さぶって、父は静かに語りかけた。

　不安げに見つめる拓也の傍で、長い時間をかけた末に、彼女の目がわずかに開く。

「母さん？　母さん？」

　毛布の上に出されていた母の手に自分の手を重ねて、何度も呼びかけた。

　その声は、情けないほどに震えている。

　母の目はしばらく天井を見上げていたが、根気よく声をかけていると、ようやくその目がこちらを向いた。

　見開かれる、生気のない瞳。

「……ティル？」

　か細い声に、拓也は何度も頷いた。

　自分はちゃんとここにいる。

　そう訴えるようにぎゅっと手を握ると、母は寝たきりだったと思えないほどの素早い動きで身を起こした。

　そして痩せこけて骨ばった手で、こちらの顔や体を触ってくる。

「本当に……ティル？」

　涙を浮かべて問う彼女に、拓也は再び頷く。

「ティル…っ」

　華奢（きゃしゃ）というにはあまりにも痩せすぎた体で、彼女は拓也を抱き締めた。

　力はあまり入っていない。

　それでも、確かに感じられる温もりが拓也を安心させた。

「ティル……ああ、ティル…っ」

　彼女の涙が拓也の頬に落ちる。

　父が母ごと自分を抱き締めて、感極まった様子で目を閉じる。

　ようやくまた、家族が全員揃ったのだ。

　それはあまりに幸せなことで、嬉しさに胸が潰れそうだった。

　皆で、この幸せを噛み締めていた。

　彼女がふう、と大きく息を吐く。

　次の瞬間。

　――――― ぱたり、と。

　その体から、力の全てが抜けた。

「………え？」

　父と自分の声が見事に重なる。

　そんな自分たちの前で、母の体は糸が切れた操り人形の如（ごと）くベッドに落ちる。

　寝室に凍った沈黙が落ちた。

　倒れた母は、一切の動きを止めていた。

　本来なら呼吸で上下するはずの胸も――― 動いていない。

「母さん!!」

　慌ててその体に触れる。

　しかし。

　――― 母はその後、二度と目を開くことはなかった。

　その後、村で唯一の医者が家に来て、母の死亡を確認した。

　本当は、いつ死んでもおかしくなかったらしい。

　きっと最期に一目だけでも我が子に会いたくて、ぎりぎりで生き長らえて、拓也が来るのを待っていたんだろうと、その医者は悲しそうに目を伏せた。

　突然の母の死に、村の人間は皆涙を流した。

　しかし覚悟はできていたようで、その後の行動は驚くほど早かった。

　ただ一人、何も知らなかった拓也を置いて。

　拓也が今日限りしかいられないということで、葬儀は異例の早さで行われた。

　棺に納められた母の遺体に、みんなが色んなものを供えて別れの言葉を告げた。

　最後に拓也が母親の棺に手を置くと、長い葬儀の中で体温をほとんど失った、冷たい体の感触があった。

　それが否応なしに、母の死を拓也に思い知らせた。

　村の皆に見送られて母が土の中に埋められていくのを、拓也は感情の抜け落ちた目で見送るしかなかった。

　嵐のように唐突に襲ってきて、過ぎ去っていった母親の死。

　それは、拓也に泣くことをも許さなかった……