世界の十字路4～その腕は禁忌への誘い～

全てのきっかけは―――

「……なんとか、落ち着きました。」

　拓也の胸に両手を乗せてずっと動かずにいた実は、その声と共に疲労困憊（こんぱい）の息をついた。

　側の椅子では、尚希が祈るような仕草でうつむいている。

「とりあえず、術の反作用が拓也を荒らすスピードを、真正面から食い止めています。でも、消すことはできません。もって三日です。それ以降は……正直、いつ死んでもおかしくないです。禁忌を犯すというのは、それだけの対価が要（い）りますから。……拓也が術を解かない限り、事態は収まらないと思います。」

「そうか……」

　静かに、尚希はそうとだけ返す。

　実は何も言わず、大きく息を吐き出した。

　さすがに、魔力を乱用しすぎたかもしれない。

　全身が鉛（なまり）のように重たかった。

　別に自分の魔力を過信しているつもりはないのだが、必要だと思えば後先考えず魔法を行使してしまうので、こうして疲れがひどくなってから限界に気付くのだ。

　普通の人間なら、とっくに死んでいるだろう。

　それはなんとなく分かる。

　こういう無理が通用するのも、自分の生まれ故のことかもしれない。

　体の重さに負けて、実はずるずるとベッドの脇に座り込んだ。

　まだコートも着たままだが、脱ぐ気力はない。

　暖房器具の一切ついていないこの部屋では、特に煩（わずら）わしくも感じなかった。

　ただ、厚手のコートは体の重さをさらに強調してくれて、目を開いている億劫さを増長させた。

　実は部屋の時計を見る。

　時刻は、午後十時を回っていた。

　家には電話を入れたので大丈夫だが、問題はそこではない。

　今日は、アズバドルの方で野暮用があるのだ。

　考えただけで、またずしりと体が重くなった。

　休みたいのは山々だが、そうもいかないのが現実である。

「尚希さん。」

　疲弊しきった声で、実は平坦に言う。

「なんだ。」

　それに答える声も、また平坦だった。

　二人とも、それに関して言及しない。

　そんな些細なことを気にしているほど、二人の疲弊は軽いものではなかった。

「拓也の母親についてなんですけどね。」

「………っ」

　ピクリと、体を一瞬震わせる尚希。

　それを視界の端に見ながら、実は床をぼうっと眺めて先を続ける。

「全てのきっかけは、どうやらそこにあるみたいなんですよね……」

「………」

「尚希さん、ずっと拓也と一緒に過ごしてましたよね？　だから、何か知っていないかと思ったんですよ。その様子じゃ、知ってるんですね。」

「………」

「教えてくれませんか？」

　落ちる沈黙。

　実はそれ以上は何も言わず、静かに尚希の答えを待った。

　別に、拓也の母親のことを聞いたところで、何ができるというわけでもない。

　聞いても意味がないと言われればそれまでだ。

　それでも、何もしないよりはマシだろう。

　拓也を死なせるわけにもいかないし、自分の独断で受けたゲームに巻き込まれて、桜理まで命を落とすはめになるのはごめんだ。

　結局のところ、自分はどうにかして、この背水の陣を切り抜けなければならなかった。

　そのためには、どんなに下らなくても情報が必要だ。

　限られた時間の中で、どうにかして突破口を見つけなければならない。

　疲労に侵食されてぼんやりとした頭でも、やはり危機感と切羽詰まった焦りは一応あった。

　耳を満たす静寂。

　その静寂は妙に心地よくて、心と体を二度と引き返せない眠りへと誘うようだった。

　思わずそれに流されて瞼（まぶた）を伏せた時、まるでそこから先には行かせないというように、尚希が口を開いた。

「そうだな……こうなった以上、話しておくべきか。」

　軽く息を吐き、顔を上げる尚希。

　その表情は感情が欠落し、あまりにも機械然としていたが、目には弱いながらも光が宿っていた。

　無理をしているな、と実は思う。

　生憎（あいにく）、それを労わってあげられるほど気が回る状態ではないし、現状もそれを許さないのだが。

「かなり昔の話になる。まだオレたちが、〝知恵の園〟にいた頃の話だ。」

　淡々と、尚希は語り出した。