世界の十字路4～その腕は禁忌への誘い～

あいつはいつも……

「―――っ!?」

　場の温度が、音を立てて一気に下がる。

　実の言葉を受けた瞬間、周囲の喧騒がぐっと遠のく。

　あたかも、自分と実だけが世界から隔離されたかのような、そんな息もつまりそうな沈黙が五感を満たすようだった。

　痛いほどの沈黙は、自身の心臓の音を明確に響かせる。

　その沈黙をどうにかしようと、尚希はカラカラに渇いた喉で息を吸った。

「なんだって……」

　しかし、なんとか搾り出せたのは、自分でも驚くようなかすれた声。

　想像を絶する実の言葉に、それ以上の言葉を紡ぐことができなかった。

「調べていないので、まだ確定とは言えません。だけどこの見解、俺は限りなく真実に近いと思っています。」

「そうか…。実がそうだって言うなら、ほぼ百パーセントの確率でそうなんだろうな。」

　控えめな口調の実に、尚希はあえて断言を返した。

　周囲の気配や力に人一倍敏感な実が、ここまで言うのだ。

　もしかしたら見当違いかもしれない、なんて。

　そんな楽観的な観測など、始めから持つべきではない。

「まったく……なんでそんなモノに憑（つ）かれてんだ、あいつは。」

　自然と零れた言葉だった。

（そりゃ確かに……あいつはいつも、限界手前だったけど……）

　考えたくもない未来予想と共に、脳裏に揺らめく過去の景色。

（ようやく……ちゃんと笑えるようになったと思ってたのに……）

「その原因についてなんですが……」

　実が再度口を開いたので、尚希は込み上げてきていた思いを胸の奥に抑え込んだ。

　今は落ち込んでいる場合ではない。

　まだ拓也が死ぬと決まったわけではないのだから、自分にできることを少しでも見つける方が大事だ。

　そう、自分に言い聞かせた。

「クリスマスの事故で拓也が運ばれたのって、総合病院ですか？」

　実がそう問うてくる。

　この辺りで総合病院といえば、あの大きな病院しかない。

　尚希は一つ頷いた。

「ああ。オレが迎えに行ってるから間違いない。それがどうかしたのか？」

　首を傾げた尚希に、実は今日の出来事を話した。

　今朝からずっと拓也の様子を見ていたこと。

　放課後に拓也がその総合病院へ向かったこと。

　そして拓也が病院に入ると、黒い靄（もや）がその密度を増したこと。

　実から語られる話を、尚希は努めて冷静に聞く。

「―――というわけで、原因はその病院にあるんじゃないかと。」

　実がそう締めくくったところで、尚希は自然に正していた姿勢を崩してシートに寄りかかった。

「うーん…。少なくとも今日は、診察の日じゃなかったはずだぞ。」

　腕を組み、唸（うな）る尚希。

「なんでもいいです。何か、思い当たる節はありませんか？」

「んー…」

「怪我の調子を見せること以外で、拓也は何か言ってませんでしたか？」

「あ、そういえば……」

　尚希は突然、下げていた視線をパッと上に向けた。

　一つだけ、妙な出来事があったではないか。

「事故の日に、病院で会ったって人から、膝かけをもらってきてたな。オレは今さら返せないからありがたくもらっておくか、いらないなら捨てろって言ったんだけど、なんでか拓也はそれが嫌だったらしくて…。わざわざ洗濯して、次の診察日に持っていってたな。拓也がいやに頑固だったから、よく覚えてる。」

「それで、その膝かけは？」

　実がさらに訊いてくる。

「その人に会った中庭にいたら、運よくまた会えて返せたみたいだ。返してきたついでに、今度はお茶をごちそうになってきたって言ってた。」

「その後のことは知ってますか？」

　実が重ねて問いかけると、尚希は途端に渋面を作った。

「いや……その先は聞いてないから、分からないな…。今の話も、拓也が自分から言ってきたことだし。」

「そうですか……」

　呟く実。

　きっと今頃実の脳内は、数少ない情報から少しでも活路を見出だそうと、ものすごい速度で回っているのだろう。

　尚希が見守る中、実はふっと短く息を吐く。

　そして、まるで裁判長が判決を下すかのようにテーブルを指で叩いた。

　コン、と。

　硬く小さな音が、やけに大きく二人の耳に響く。

「とりあえず、今は情報が足りません。俺はすぐにでも、あの靄（もや）の正体を調べます。あの靄の出所が分かれば、接触も図りたいところです。ちょっと気になるので、尚希さんは拓也が話していた患者さんについて、それとなく情報を聞き出してくれませんか？」

「分かった。」

「それと、さっき俺の記憶を見せたついでに、尚希さんにも靄が見えるようにしておきました。なので、拓也と靄の様子も見ておいてください。くれぐれも、拓也には勘付かれないようにお願いします。あまり悠長に構えてもいられませんから、俺も早期解決に最善は尽くします。あとは……」

　実の目にここで初めて、ほんの少しだけ不安がよぎった。

「―――拓也のしぶとさに、賭けるしかないです。」

　祈るような口調で紡がれた言葉。

　それはとてつもない不穏さを伴って、尚希の心に重くのしかかるのだった。