世界の十字路4～その腕は禁忌への誘い～

第2章 蟻地獄

拒めない……

　人間を落とすのは簡単だ。

　過去に負った傷と、それを呼び起こさせるきっかけ。

　この二つがあれば、人間はあっという間に自滅する。

　傷は、深ければ深いほどいい。

　さあ、種は蒔（ま）いた。

　後は、実が熟すまで見物といこう。

　彼は、くすくすと一人で笑った。

　◆　◆　◆

（はあ……なんでおれは、こんな所にいるんだか。）

　拓也は北風を浴びながら、ベンチで息を吐いていた。

　目の前には、つい十日ほど前に見た中庭の風景が広がっている。

　年が明けて病院も休みが終わり、今日から診察が始まっている。

　今日は医者に怪我の様子を見せるために病院を訪れた。

　話を聞く限りでは、あと数回はこの病院に来ることになりそうだ。

　それを思って、拓也は面倒そうな表情をする。

　魔法のない世の中とは、何かと不便だ。

　たった一つの怪我を治すのに、ここまで時間がかかろうとは。

　しかしそんな不便の代わりに、この世界には向こうにはない平穏がある。

　ここは魔法に頼らずとも、十分に生きていける世界だ。

　魔力や魔法が存在しないからこそ、ここまで様々なものが発展した世界になったのかもしれない。

　規律や環境が整っているおかげで、人がそう簡単に死ぬことはない。

　だから、魔法を使ってまで自分の身を守る必要もないのだ。

　アズバドルから住処（すみか）を変えた尚希や実が、地球に移った後に魔法を手放していた理由も、今なら頷ける。

　郷に入っては郷に従えとはいうが、それ以前に地球では、魔法を使う必要性がないのだ。

　アズバドルに嫌気が差して逃げてきた人々にとっては、ここはまさに理想の環境といえるのだろう。

（理想の環境、か……）

　拓也は頭上を仰いで、長く深く息を吐いた。

　閉じていた目を開くと、そこには抜けるような青空が広がっている。

　それをぼんやりと見つめる拓也の表情に、暗いものが浮かんだ。

（おれのいるべき場所は、ここじゃないのにな……）

　途端に、どす黒い感情が胸腔を満たしていく。

　自分が求めるものは、こんな平穏ではない。

　平穏など、自分には一番必要のないものではないか。

　だって、自分はずっと―――復讐のために生きてきたのだから。

「………っ」

　拓也はぎゅっと唇を噛み締めた。

　目を固く閉じ、頭を振る。

　黒く渦巻く感情を振り払うように。

　そして、脳裏に押し寄せるものから逃（のが）れるように。

「よし、帰ろう。」

　ここにいても、埒（らち）が明かない。

　ベンチから勢いをつけて立ち上がり、帰るために体の向きを変えた。

「あ…」

　そこで体が、石のように固まってしまった。

　自分が立ったのとほぼ同時に、今まさに向かおうとしていた自動ドアが開いたのだ。

　そこから現れたのは、車椅子に乗ったあの女性。

「―――っ!!」

　呼吸がつまって、胸が大きく脈打った。

　彼女は通りがかった看護師に声をかけられ、看護師に向かって和（なご）やかな笑みを浮かべながら、短いやり取りを交わす。

　看護師が苦笑しながら通り過ぎていくのを見送り、彼女はゆっくりと自動ドアをくぐって中庭に出てきた。

　途端に彼女の表情が、穏やかな笑顔から疲弊しきったものに変わった。

　何かを思い詰めたように、その瞳はひどく複雑で深い何かに満たされ、そして大きく揺れている。

　見てはいけないものを見てしまった。

　直感でそう思ったものの、意に反して目は、彼女の表情の一つ一つを捉えようとする。

　そして注意深く観察すればするほどに、悩ましげな彼女の姿は、脳裏に閉じ込めていたはずの記憶を強く揺さぶった。

（ああ、やっぱり……）

　体の芯が冷えていく感覚がして、拓也は唇を噛み締めた。

（やっぱり……会いに来なければよかった。）

　目の前の景色を拒絶したがる脳が、視界に霞（かすみ）をかける。

　地面が揺れる錯覚がして、よろけた足がベンチにぶつかってしまった。

　ガタンッと大きな音が鳴り、拓也と女性が硬直したように固まる。

　冷や汗を浮かべる拓也が見つめる中、女性がゆっくりと顔を上げる。

　そしてその瞳が拓也を映すと、女性の表情が嬉しそうに和（やわ）らいだ。

　母親のような、優しくて慈愛に満ちた笑顔。

　車椅子を動かして、拓也に近づく女性。

　拓也は、その場から一ミリも動かない。

　この時の拓也は、動揺する己の心を抑えるので精一杯だった。

　ここから今すぐに逃げて、彼女と会ったことをなかったことにしてしまいたい。

　そんな衝動が、自分の中を暴れ回っていた。

「どうしたの？」

「あの……えっと、これを……」

　自分の前で車椅子を止めた彼女に、拓也は狼狽（うろた）えながらも、手に持っていた紙袋を差し出した。

　女性は不思議そうな表情でそれを受け取り、中身を確認する。

　と、次の瞬間にその顔がぱっと上がって拓也に向く。

　よほど驚いたのか、目がまんまるになっていた。

「まあ…。これ、わざわざ返しに来てくれたの？」

「いや……おれも病院に来たついでなんで、あまり気にしないでください。ここに来たのも、会えたら返そうってくらいの軽い気持ちだったし。」

　なんだか急に気恥ずかしくなって、拓也はそれをごまかすように言葉を重ねる。

　彼女は紙袋の中から、以前自分に貸してくれた膝かけを取り出した。

　柔らかい膝かけの感触を楽しむように手を這わせ、大切そうにそれを抱く。

　そして、心底幸せそうに笑った。

「!?」

　拓也は大きく目を見開く。

（……違う。）

　反射的に、見たものを否定する。

　違う。

　彼女は関係ない。

　分かっているのに、これまで見た彼女の表情が、自分の記憶を問答無用で呼び起こしていく。

　そして―――自分の心を、深い闇の中へと落としていく。

「ねえ。これから、時間あるかしら？」

　膝かけに顔をうずめて微笑み、女性は拓也にそう訊ねた。

「え？　………あります、けど……」

　動揺していた拓也は、頭で考えるよりも先に、馬鹿正直にそう答えてしまう。

　拓也の言葉を聞いた女性は顔を上げて、拓也の手を優しく握った。

「少し、お話しましょう？」

　わくわくとした、嬉しそうな笑顔で女性はそう言ってくる。

（だめだ……）

　拓也は女性にばれないように自分の動揺を必死に抑えて、ありもしない唾を嚥下（えんげ）する。

　彼女の誘いに頷いてはいけない。

　自分の身を滅ぼすだけだ。

　そう思うのに。

　こんな風に笑いかけられては、拒むことなど―――