世界の十字路4～その腕は禁忌への誘い～

刻印

　通されたのは社務所ではなく、神社のさらに奥にあった純和風の家屋だった。

　厳しい文字で〈九条（くじょう）〉と書かれた表札のかかった木製の引き戸をくぐり抜け、神社の参道と同じ石畳の道の終点にある玄関を入って家の中へ。

　客間と思われる部屋に通されて、ここで待つように言われた。

「………」

　広い和室の中で、実と尚希は立ち尽くす。

　部屋の中央には大きな机。

　それ以外に家具らしい家具もなく、部屋の奥にある床の間に飾られた掛け軸が、何もない部屋の中で大きな存在感を放っている。

　実たちのすぐ側では、ヒーターが部屋を温めるためにフル稼働。

　足元にその温風を感じながら、蓮たちがいない状況で勝手に座るのも気まずく、二人は所在なげに立っているしかなかった。

　そんな気まずい沈黙が満ちる部屋の中でしばし。

　ふと、遠くから床を踏む軋（きし）んだ音がした。

　足音が徐々に近づいてきて、客間の襖（ふすま）が静かに開く。

「座っていてくれて構わなかったのに。」

　急須と湯飲みの乗ったお盆を持った蓮は、未だに立っている実たちを見るとわずかに目を見開いた。

　その後ろから、紫苑も続いて部屋に入ってくる。

　二人はもう、袴（はかま）姿ではなかった。

　蓮はパーカーにジーンズ、紫苑は薄手のＴシャツにカーゴパンツというラフな格好だ。

　蓮は机にお盆を置くと、実たちに向き合った。

「先ほどは失礼しました。僕は九条蓮。父が仕事の間、この神社を預かっています。こちらは僕の従兄弟の九条紫苑。僕より三つ下で、今は高校二年生です。」

「……どうも。さっきは……すみませんでした。」

　蓮に促されて、紫苑は深々と頭を下げる。

　どうやら、奥にいる間に蓮に叱られたらしい。

　この話は終わりにしたはずだったが、蓮としてはどうしても許せなかったのだろう。

　突っ込むのも今さらなので、実は何も言わずに会釈を返した。

　従兄弟ということは、親戚に向こう側の人間がいるのだろうか。

　簡単な魔法ならまだしも、あのレベルの攻撃魔法を扱うにはある程度の鍛錬が必要だ。

　実の観察するような表情から何かを感じ取ったのか、紫苑が口を開いた。

「おれの母さんが、どうやら異世界の人間らしい。おれがここを手伝うようになって、護身術の一環ってことで術は習った。詳しいことは、母さんも教えてくれなかったけど。」

「ああ、なるほど……」

　すっきり納得。

　彼の母親が向こう側のことについて教えないのも当然だろう。

　向こうに関わったところでいいことはない、と。

　向こう側に嫌気が差した人間なら、きっとそう思っているはずだから。

　紫苑はそれ以上、口を開かない。

　言うべきことは言ったと、その顔に書いてあった。

　実は思わず微笑を浮かべる。

「もう気にしないでください。俺は宮崎実です。こちらこそ、急に訪問してきてすみません。」

「植松尚希です。」

　こちらも名を名乗り、丁寧に礼をする。

「今回は、俺の友達に気になることがあって、死神ほ話を聞くためにここに来ました。尚希さんはその友達の保護者代わりをしていて、事情を話して一緒に来てもらったんです。」

「そうですか。死神については、僕でもある程度のお話ができます。詳しくは、座ってから話しましょう。どうぞ、上着を脱いで座ってください。」

　机を示した蓮がそう促してくる。

　ヒーターのおかけで、部屋の中はもう温まっていて、コートを着た状態では少し蒸し暑さを感じる頃だった。

　実と尚希は一つ頷いて、素直にコートを脱いだ。

　黒いコートは土埃（つちぼこり）のせいで若干茶色くなっている。

　これは母さんに叱られるだろうなと、頭の隅でどうでもいいことを思った。

　その時、湯呑みにお茶を淹（い）れていた蓮がふと顔を上げた。

「この辺りの制服じゃないですね。」

　指摘されて、実は「ああ…」と呟く。

「そうですね。隣の市から来たんで。」

「紫苑と歳が近そうだけど、高校生ですか？」

「いや、中三です。」

　蓮と何気ない話を交わしていると、隣で紫苑が「げっ、中学生ー？」と驚きの声をあげた。

　そんな紫苑を空気のように無視して、お茶を淹れ終えた蓮が立ち上がる。

「少し、そのブレザーを脱いでくれませんか？」

　唐突に、蓮はそんなことを言った。

「え？」

　思わず蓮を見上げるが、蓮は真面目な表情でこちらをじっと見ている。

　どうやら、冗談ではないようだ。

　その前に、どう見ても蓮が冗談を言う性格だとは思えないけど……

　不審に思いながらも、実はブレザーを脱いだ。

　何か変なものでもついているのだろうか。

　脱いだブレザーをひっくり返したりしながら生地を確認するが、特にこれといった異常もない。

「あの……どうして……」

　言いかけて、実はぎょっとする。

　いつの間にか、目の前に蓮がいたのだ。

　彼は何やら、険しい目つきでこちらを見据えている。

「ちょっと……失礼しますよ。」

「え？　……わっ!?」

　素っ頓狂な声をあげる実。

　その足元に、ばさりとブレザーが落ちた。

　無理もない。

　突然、蓮が実のネクタイに手をかけたのだ。

　蓮の突拍子もない行為に、実だけではなく、尚希と紫苑も目を剥いて固まってしまう。

　蓮は素早く実のネクタイを解（ほど）くと、驚愕で実が動けないのをいいことに、カーディガンのボタンも外してしまう。

　その手がワイシャツのボタンにまで触れた時、実は本能的にその手を掴んでいた。

「ちょ……ちょっとちょっと!!　何するんだよ!?」

　敬語も何もかもすっ飛んでしまい、パニックに陥る頭で怒鳴る実。

　そんな実に対し、眉間にしわを寄せた蓮は、ものすごい剣幕で実を睨んだ。

　それまで静謐（せいひつ）だった瞳に宿った正反対の苛烈な光に、実は一瞬意識を奪われた。

　その瞬間、わずかだが手の力が緩む。

　蓮はその隙を見逃（のが）さず、ワイシャツのボタンを四つほど外した。

　抵抗する間もなく、バッとワイシャツを広げられる。

　白いワイシャツの下から素肌が見えて……

　そして―――

「……やっぱり。」

　蓮が微かに表情を歪めて呻（うめ）いた。

　蓮を止めようと寄ってきた紫苑と尚希が実を見て、その表情にさらに驚愕の色をたたえる。

　実自身も、己の状態に顔色を失っていた。

　全員、時を止めてしまったかのように動きを止める。

　部屋の空気が、緊張と戦慄を伴った異質な沈黙に満ちる。

　誰も何も言わない。

　その場の全員の瞳は、実に―――実の胸に注がれていた。

　実の胸には、まるで焼印を捺（お）したかのような傷で、円形の幾何学的な紋様がくっきりと刻み込まれていたのだ。

「…………」

　誰もがその紋様に言葉を失う。

　その沈黙に終わりをもたらしたのは、実のシャツを震えるほどの力で握り締める蓮だった。

「教えてください。これがつくまでの経緯を、できるだけ詳しく。」