世界の十字路4～その腕は禁忌への誘い～

静かな怒り

「あ…」

　その光景を見た実は、思わず固まった。

　尚希はというと、驚いた様子も見せずにその状況を溜め息混じりに見ている。

〝オレでもやる。〟

　そんな尚希の心の声が聞こえてくるようだ。

「いい加減にしろ、紫苑（しおん）。僕ならこのとおり、怪我一つないから。」

　彼の頬を叩いた蓮は、静かに、だが明らかな怒りを声に滲ませて言った。

　その後、実はほっと一（ひと）安心する。

　焦点が定まってなかった彼―――紫苑の瞳に、光が戻り始めたのだ。

「れ……蓮。でも……」

「落ち着くんだ。彼は、僕を君の攻撃から守ってくれたよ。最初から、彼たちに害意はなかった。それに―――」

　蓮はぐるりと辺りを見回す。

「これだけの騒動があったのに、誰一人としてここに来ない。何故だと思う？」

　蓮に言われて紫苑は気付く。

　そういえば、こんなに騒げば何事かと人が集まってきてもおかしくないのに、蓮の言うとおり人が集まってきていなかった。

「騒ぎが露呈しないように、彼が結界を巡らせてくれたからだ。そして君に怪我をさせることなく、この事態を収めてくれた。感謝と謝罪はすれど、攻撃する理由はない。」

「………」

　蓮に厳しく言われ、紫苑はうつむく。

　そんな紫苑が少し可哀想に思えてきて、実は蓮の肩を叩いた。

「もう、それくらいにしてやってくれませんか？　ちょっとこの人、本能的にやってた節があるんで。別に、俺たちに怪我はないですし……」

「そういうわけにはいきません。己を律することができなかったのは、紫苑の非です。」

　スパッと切り捨てる蓮。

　そんな蓮の態度に、実の方がたじろいでしまった。

「いや、多分そういう問題じゃ……」

「だ、だってさ!!」

　急に声を張り上げて実を指差す紫苑。

　その指は、微かに震えていた。

「だって……こいつ、おかしいよ!!　何をどう言ったらいいのか分かんないけど、なんか違うんだよ！　だから追い払おうと思って…っ。蓮には分からないのか!?」

　必死に紫苑が訴えるも、蓮は怪訝（けげん）深そうに眉を寄せるだけ。

　顔色を変えたのは、実の方だった。

「やっぱり、そういうことか…。残念だけど、この人には分からないと思いますよ。」

　実の口からとんでもない言葉が零れて、蓮と紫苑は実を見やる。

　紫苑の表情が蒼白になっているのを見て、実は眉を下げた。

「そういうもんなんです。ようは、俺に敵意や害意がないことを示せばいいんですよね？」

　言うや否や、実は紫苑の右手を取る。

　驚いた紫苑は反射的に手を引こうとしたが、それは実が許さなかった。

　力強く紫苑の手を掴んだ実は、もう片方の手をその手首にはまった腕輪へ。

　羽のように軽いタッチで、実の細い指が腕輪の至る所に触れる。

　そして、実の指が腕輪のある点を触れた時―――カチッという音がして、つなぎ目の見えなかった腕輪が急に紫苑の腕から外れた。

　その瞬間に引っ込んでいた自分の力が戻ってきて、紫苑は目を見開く。

　紫苑から腕輪を回収した実は、それを自分の左手首に取りつけた。

　その後に起こった変化に、紫苑はまた驚愕する。

　実の体から、自分が指摘する異質な何かが嘘のように消えたのだ。

　それと一緒に自分の中に渦巻いていた負の感触も消えて、意識しないうちに肩の力が一気に抜けていた。

「そういえば、さっきまでこれをつけてなかったんですよね。これで大丈夫でしょ？」

　わざと茶化すように肩をすくめて訊いてきた実に、紫苑はぐっと言葉につまり、結局そっぽを向いてしまった。

　実は紫苑の様子に苦笑を呈したが、その表情は次の瞬間に驚きに変わる。

　紫苑とは対照的に、蓮が実に頭を下げたのだ。

「この度は、うちの紫苑がご迷惑をおかけしました。お詫びします。」

「え？　えーっと……」

「紫苑。君も謝りなさい。」

　蓮に言われ、紫苑は唇を噛み締める。

　それを見た実が、慌てたように蓮を制した。

「いや、だから…っ。これは仕方ないことなんですって。あなたも謝らないで、顔を上げてください。」

　これは嘘でも建前でもない。

　本当に仕方ないことなのだ。

　紫苑は十中八九、向こうの世界の血を引いている。

　だからこそのあの攻撃。

　向こうの人間が〝鍵〟である自分に過剰反応するのは必然だし、力の感受性が高いなら、〝鍵〟である人間が持つ魔力に本能的な恐怖を抱くのも当然なのだ。

　しかし、蓮は首を横に振るだけ。

「いいえ。もしかしたら、君たちにしか通じない何かがあるのかもしれない。それは認めます。ですが、これはそういう問題ではありません。どんな背景があろうとも、迷惑をかけたなら謝るべきです。これは事情云々（うんぬん）ではなく、人としての道理でしょう。」

「う…っ」

　理（ことわり）詰めの蓮の言葉に、実はそれ以上何も言えなくなる。

「紫苑、謝りなさい。」

　実を黙らせた蓮は紫苑を振り返り、静かだが険しい口調でそう言う。

　紫苑が袴（はかま）を握り締めた。

　何度も迷う素振りを見せながらも実を睨み、息を吸う。

「……悪かった。」

　到底謝る態度ではなかったが、実は嫌な顔一つ見せなかった。

　紫苑の態度を不服と感じたらしい蓮が何かを言う前に、蓮の肩に手を置く。

　こちらを見た蓮に向かって、実は〝これ以上はだめだ〟という意を込めて首を振った。

「でも…」

「いいから。」

　強い口調でそこまで言って、ようやく蓮は引いてくれた。

　彼は仕方ないというように、大きく溜め息をつく。

「分かりました。そこまで言うのなら、この話はここまでにしましょう。では、奥へどうぞ。」

「え？」

　蓮以外の全員が、異口同音に呟く。

　蓮は特に取り合うこともなく、落ちていた竹箒（たけぼうき）を拾って、すたすたと神社の方に歩いていってしまう。

「どういうことだよ、蓮！」

　紫苑が思わず叫ぶと、蓮はくるりと振り向いて息を吐き出した。

「死神について、話を聞きたいのでしょう？」

「!!」

　実と尚希は互いの顔を見合わせる。

　そうだった。

　紫苑との騒ぎで、当初の目的が抜けていた。

　紫苑が驚きと疑問が混ざったような表情で、実と尚希を凝視する。

　その視線は〝本当か？〟と訊ねてくるようで、実はそれに頷いて答えた。

「ここは寒いから、奥で話をしましょう。」

　また神社の方を向いて歩き出す蓮。

　その振り向きざま。

「僕も、確認したいことがあります。」

　そう口にして。