世界の十字路4～その腕は禁忌への誘い～

そんなの、なおさらに―――

　にわかに凍りついた一部の空気。

　突っ込むことも憚（はばか）られる雰囲気だったが、かといって放置することも気まずいだけで。

　仕方なく、拓也は空気を読まずに口を開いた。

「あの…」

　声をかけると、看護師の彼女はびくりと肩を震わせた。

　まずいと思ったのか態度を取り繕おうとするが、逆に気まずさばかりが目立ってしまう。

「あ……えっと、私……体温計を忘れてしまったみたいです。ちょっと、取りに行ってきますね。」

　見え透いた嘘を口にして、彼女は逃げるように病室を去っていった。

　残された拓也は、久美子をちらりと横目で見る。

　彼女は不思議そうにしながらも、穏やかな笑みを崩していなかった。

「………？」

　一体、どういうことなのだろうか。

　気になりはしたものの、会って間もない自分が、いきなりあれこれと踏み込むのもいかがなものか。

「じゃあ、おれもそろそろ帰りますね？」

　少し悩んだ末に、拓也は上着を羽織りながら久美子の顔を覗き込んだ。

　とりあえず、今日はもう遅い。

　あの看護師が戻ってくるかもしれないと考えると、自分は今のうちに退散しておいた方がよさそうだ。

「え？　……あ、ええ。ごめんなさい。ここまで長話をするつもりはなかったのだけれど。」

　久美子が苦笑を交えて笑った。

「失礼します。今日は楽しかったです。」

　表面上の社交辞令。

　自分としてもこんなに長話をするつもりなんてなかったし、それ以前に、ここまで彼女に近づいてしまうつもりもなかった。

　でもこうなってしまったのは、はっきりと断れなかった自分の責任だ。

　それに関して、久美子を責めるつもりはない。

　拓也は微笑みを返し、病室の扉へと向かう。

　引き戸の取っ手を掴んだところで、ふと久美子に呼び止められた。

「また、お話しましょうね。」

　振り向いた視界に入ってきた久美子は、母親のように優しい微笑みを浮かべている。

「………っ」

　すぐに返事をすることができなかった。

　一瞬沈黙し、そして―――

「はい。また。」

　そう言って笑う。

　どうしてそう言ってしまったのか、それはよく分からない。

　ただ、衝動のままつい口にしてしまった。

　久美子の病室を後にして、拓也はエレベーターに乗ろうと廊下を歩いた。

　もう面会時間も終わる頃だ。

　廊下を行き来する人は少ない。

　等間隔に並ぶ病室の扉を視界の両端に捉えながら、無機質な廊下を進む。

　そしてエレベーター前で立ち止まって、視線を上方に向ける。

　二つ並ぶエレベーターは、両方とも一階で止まっている。

　五階に来るのには、まだ時間がかかりそうだ。

「ねえ、君。」

　ちょうどエレベーターの下行きのボタンを押した時、後ろから声をかけられた。

　振り向くと背後にはナースステーションがあり、そこから一人の看護師がこちらに手招きしている。

「あ…」

　さっきの看護師だ。

　拓也が手招きに応えて看護師に近寄ると、彼女はぐっと顔を寄せてきた。

「あのね、連城さんのこと、気にしなくてもいいからね。嫌だと思ったら、ここに来ないようにした方がいいわよ。」

　声をひそめて、彼女はそう言ってくる。

「……どういうことですか？」

　拓也が聞き返すと、彼女は少し迷った後におずおずと口を開いた。

「こう言うと、反感を買いかねないんだけど…。連城さんって、二年前に息子さんを亡くしてから、精神的にちょっと病んでてね。」

「息子さんを……」

「ええ…。元々病弱な体で、大手術の中ようやく生んだお子さんだったらしくて、愛情もひとしおだったみたい。そんな息子さんを亡くしたのは気の毒だけど、息子さんと同じくらいの子を見つけると、すぐにああやって自分の病室に連れてきちゃって…。同じ入院患者さんの親御さんとかと、何度も揉め事を起してるのよ。」

「………」

「……あ、今言ったことは秘密よ？　本当はこういう個人的なこと、しゃべっちゃいけないんだから。」

「ああ……はい……」

　なんと答えていいか分からず、そんな曖昧（あいまい）な反応を示した拓也の後ろで、エレベーターが到着する音がした。

「あ…。じゃあ、おれはこれで。」

　彼女に軽く頭を下げて、拓也は急いでエレベーターに乗り込んだ。

　偶然か、エレベーターの中には自分以外の人はいない。

　それに気が抜けて、思わず深く息を吐き出す。

（息子さんを亡くしている……か。）

　エレベーターの壁に体を預けて、拓也はあらぬ方向を見る。

　看護師の言葉と、久美子の顔。

　それが脳裏でぐるぐると巡る。

「そんなの……なおさらに見過ごせねぇよ……」

　胸を、ちょっとした苦しさが締めつける。

　それを感じながら、拓也は静かに目を伏せた。