世界の十字路4～その腕は禁忌への誘い～

もう、大丈夫。

　後に残ったのは拓也と尚希。

　そして、呼吸をしていない久美子の亡骸だった。

　拓也は久美子の手を胸の前で組ませ、毛布とかけ布団をその体の上に被せる。

　そして、そのまま布団に突っ伏した。

「……ティル？」

　尚希が心配そうに肩を叩いてきたが、拓也は答えない。

　――――逝ってしまった。

　自分の前で、また死んでしまった。

　今さらながらに涙が出た。

　久美子を見送りきるまではと、なんとかこらえていた感情がぐるぐると巡る。

「やっぱり……結構きついよ、キース……」

　涙声で、そうとだけ。

　尚希はそれに答えあぐね、何か言おうにも言葉が見つからないようだった。

　結局何も言わずに、拓也の頭を少し乱暴になでる尚希。

　その優しさを感じながら、拓也は静かに目を閉じる。

　人の死とは、こうもあっけない。

　拒んでも拒んでも、その時は唐突にやってきて、一瞬のうちに何もかもを奪い去っていく。

　あの時も、そして今も。

　覚悟はしてきた。

　透が部屋に現れた時、久美子を見送ろうと決心した。

　それでも久美子を前にした時は怖かったし、久美子が透と共に逝くところを見るのはつらかった。

　似ているというのは厄介だ。

　違うと分かっていても、母を送っている気分に陥ってしまう。

　悲しかった。

　嫌だった。

　引き止めたかった。

　それらを全部我慢して、久美子を見送った。

　つらくないわけがない。

　拓也は顔を上げる。

　そこにあるのは、久美子の幸せそうな顔。

　悲しいし、つらい。

　けれど……

（これでいいんだよな、母さん。）

　こんな幸せそうに笑って、こんなに穏やかでほっとする香りを放つのだ。

　この死は、久美子にとっての不幸ではないだろう。

　ならば、この決断を後悔はしない。

　思い出しては苦しくなるだろうけど、最後の笑顔が脳裏にひらめいた時に、この選択が間違っていなかったと何度でも思えるはずだから。

　拓也は目を閉じ、目尻に残る涙を一気に拭い取った。

　そして、勢いをつけて椅子から立ち上がる。

　尚希の方を向くと、彼は面白いほどに弱りきった顔をしていた。

　かなり心配させただろう。

　初めて出会った日から、ずっと。

　拓也は尚希に、なんの無理もない笑顔を向けた。

　これまでかけた迷惑に対する謝罪と、感謝を込めて。

「ありがとう。キースのおかげで、ここまで来れたよ。」

　もしかしたら、自分が別れを告げたのは久美子や母だけではないのかもしれない。

　肩がすっかり軽くなった気分だ。

　拓也は深く息を吸って、吐く。

「もう、大丈夫だよ。」

　未だに心にくすぶる悲しみを振り払うように、そう告げる。

　次の瞬間。

　―――――ぞわり

　自分の背後で、何かが蠢（うごめ）いた。

「―――っ!?」

　背筋が瞬く間に粟（あわ）立つ。

　ずるっ……ずる……

　何かが背中から剥がれる感触。

　背後の不快感に、考えるよりも先に振り返っていた。

　視界いっぱいに広がる―――黒。

　背後には、不吉な闇をたたえた影があった。

「―――え？」

　目を丸くし、茫然とそれを見上げる拓也。

　それは間違いなく、今まさに自分の背後から離れようとしているところだった。

「させるか！」

　呆ける拓也を無視して、尚希が魔力を爆発させる。

　病室の空気が不可視の力に満たされるのは、まばたき一つの間の出来事だった。

「キース!?」

　尚希が病室中に結界を張り巡らせたので、拓也は慌てて尚希を見やる。

　尚希の表情は、緊迫したものになっていた。

　うようよとさまよう影の行く手を次々に阻む尚希。

　やがて行く道を失った影が、その影の濃さを落とし始めた。

　尚希はそこに、躊躇（ためら）いなく飛び込む。

「この野郎！　実を返しやがれ!!」

「!?」

　尚希の言葉に、拓也は瞠目する。

　そんな尚希に、影は逆に彼に襲いかかるような素振りを見せた。

「キース!!」

　拓也は尚希に向かって手を伸ばす。

　尚希の服の裾（すそ）を掴んだ瞬間、影が自分にも襲いかかってきて―――

　視界が、真っ暗な闇に染まった。