世界の十字路4～その腕は禁忌への誘い～

出した答えは―――

　提示されたのは、命の取引。

　ようは助かるなら二人一緒に、そして死んで魂を狩られるとしても二人一緒にということだ。

　そんな重い代償のやり取りを〝ゲーム〟という軽い言葉で片付けるとは。

　嫌悪感で吐き気がしそうだ。

「受けるも受けないも、お主次第。受けないなら、私はあの者の魂をさっさと狩って、お主の元からも消えよう。」

　このゲームを受ければ、自分の命も危うくなる。

　しかし逆にゲームを拒否すれば、拓也が確実に命を落とす代わりに、自分だけは確実に助かる。

　この死神は、自分が助かる選択肢をちらつかせて、こちらを揺さぶってきているのだ。

「どうする？」

　死神は笑う。

　実はそれにすぐには答えず、一度瞑目した。

　このゲームを受けると宣言するのは簡単だ。

　でもこのゲームを受ければ、自分が賭けるのは自分の命だけじゃない。

　自分には、桜理を救うために聖木たちと交わした誓約がある。

　もしこのゲームに負けて自分が死ねば誓約は破棄となり、桜理も道連れに命を落とすことになるだろう。

　自分にとっては、桜理のことが最重要項目。

　彼女の命を危険にさらすことになるのには、かなりの抵抗があった。

　しかし、突きつけられた選択肢はこんなにも悩ましい。

　桜理を確実に守るためには、拓也を見捨てなければならない。

　桜理を危険にさらすか、拓也を見捨てるか。

　どちらが嫌かと問われれば、すぐに前者と答えるだろう。

　だからといって、拓也を見捨てることはどうしてもできない。

　命というものは、それほどに重いのだ。

　最善は全員が助かること。

　そのために選ぶ道は、最初から一つしか用意されていない。

　―――ここは、腹をくくるしかないだろう。

　静かに目を開いた実は、目の前の死神をじっと見据える。

「いいだろう。そのゲーム、受けてやる。」

　はっきりと、そう宣言した。

（信じるからね、拓也。）

　長い逡巡（しゅんじゅん）の結果、実は自分と桜理の命を賭けることを選んだ。

　もう、後戻りはできない。

「よくぞ言った！」

　彼は上機嫌で言うと、実の胸――ちょうど心臓の上――にトンと指をつけた。

「―――っ!!」

　突如指をつけられた胸から、電撃をくらったかのような衝撃が突き抜けた。

　実の体が大きく痙攣（けいれん）し、その全身が強張る。

　そんな実を見据えたまま、彼が意味の分からない呪文を唱え始めた。

「う……く…っ」

　体と意識が、激しい痺（しび）れに支配される。

　鈍麻する五感と思考の中、指が触れる胸だけがひどく熱い。

　実の胸と彼の指の間に火花を伴った光が弾け、実の体が一際大きく痙攣する。

　それが、終了の合図だったようだ。

　痺れと熱から解放された実の体が、力を失ってぐらりと揺らいだ。

　その体を、死神が軽々と支える。

　全身を苛（さいな）んでいた痺れは、思ったよりも早く残滓（ざんし）すら残さずに消えていく。

　体がすんなり動くようになったことに気付くや否や、実は即座に死神から離れた。

「何をしたんだ？」

「契約の刻印を捺（お）しただけだ。」

　言われて、実は無意識に胸に手をやった。

　確かに胸に―――いや、魂に何かを穿（うが）たれた気がする。

「あの者が死んだら、お主の魂はその刻印に捕らわれて私のものになる。そういう刻印だ。あの者が生き延びた場合は消えるから、安心するがよい。」

　そこまで言うと、死神はふいに肩を震わせた。

　何事かと問うより先に、彼は我慢しきれなくなったのか、声高らかに笑い出す。

「ふふ………あはははは！　さあ、ゲームの始まりだ。共に楽しもうではないか！　あはははは！　はははははは!!」

　彼の笑い声に反応してか、胸が熱を帯びる。

　笑い声は大きく反響して、その空間を満たしていった。