世界の十字路4～その腕は禁忌への誘い～

拓也から手を引く条件

「魂…」

　茫然と呟く実の言葉を、彼は当然のように肯定した。

「そのとおり。これは、私が今までに集めてきた魂だ。昔は私が見えた人間も多かった故、魂集めもそこそこ愉快だったのだがな。最近では、私を見る人間はほとんどいない。魂を狩るのに手応えもなく、ちょうど飽き飽きしていたところだったのだよ。」

　壁に並ぶ魂の数は、もう計り知ることもできないほど。

　彼はずっとこうして、気まぐれに魂を狩ってきたのだろう。

　実は地面を見下ろす。

　そこには、まだ空っぽのかごが一つ。

　―――このかごは、つまり……

「さて、人の子よ。」

　彼が口を開いたと同時に、壁の明かりが消えた。

　実は下ろしていた視線を上げ、まっすぐに彼を見据える。

　こんな光景を見せられても、逃げ出そうとはしない実。

　それを見て満足そうな笑顔を浮かべる彼は、まさに死神を彷彿とさせる、不気味な雰囲気を醸（かも）し出していた。

「あの者に目をつけたのは、正解だったかもしれんな。なんとなく、あの者に揺さぶりをかけてみれば、面白いことが起こるかもしれないと思ったが……よもやこうして、私を視認する者が再び現れるとは。なかなかに楽しいことになった。」

「……それは、拓也から手を引く気はないってことか？」

　実はきつく眉を寄せて死神を睨んだ。

　そんな実の反応に、彼はくすくすと笑い始める。

「誰も、そうとは言っておらんだろう？　ただ、まだ何も面白いことが起こっていないのに、素直に手を引くのは少々つまらんのだ。それに、あの者の魂もかなりの上物でな。無条件に手放すのは惜しい。あの者から手を引いてほしければ、その分私を楽しませてくれ。」

「楽しませる？」

　胡乱（うろん）げに問う実に、彼はゆるりと頷く。

「そうだ。確かにあの者に目をつけはしたが、私はあの者の運命に、死を招くきっかけを作ったに過ぎない。今後のあの者の運命は、まだあの者の判断と行動に委（ゆだ）ねられている。つまり、あの者の周りにいる人間の働き次第では、その展開を阻止できるというわけだ。―――そこで、一つ提案だ。ゲームをしないか？」

「……内容は？」

　油断ならない彼の物言い。

　絶対に、ろくなことを考えちゃいない。

　警戒態勢を崩さないまま低く問うと、死神はまた小さく噴き出す。

　いちいちこちらの反応を面白がるところは、不愉快極まりないがレティルにそっくりである。

「お主は、本当にいい返答をしてくれるな。気に入ったぞ。」

　彼の言葉に、実は思わず嫌悪感を露（あら）わにしていた。

「嬉しくない。そんな好意いらないから、さっさと先を続けてくれ。」

　これ以上、神様という類（たぐ）いのものに絡まれるのはごめん被りたい。

　にべもなく言い捨てた実に、死神は数秒きょとんとして、次に盛大に笑い出した。

「はははっ。私相手にそんなことを言ったのは、お主が初めてだ。……なるほど。どうやら、この手の厄介事には慣れていると見える。」

「………っ」

　もはや言葉を返すことすら嫌になり、実は彼を全力で睨むにとどめた。

「分かった。話を続けよう。」

　彼は楽しげに言って、一つ咳払いをした。

「私が手を加えれば、あの者の運命を死に固定することはできる。しかし私は、これ以上あの者に手を加えないと約束しよう。あの者がこの先、死ぬか生きるか。それを賭けて遊ぶのだ。ただ現段階では、あの者の運命は限りなく死に近づいておる。このままでは、お主に不利であろうな。ふむ……では、彼が死なぬように、それとなく干渉することはよしとしよう。私の存在を気取られぬようにしつつ、あの者を死の淵から救い出してみるがいい。もしも努力のかいなく、あの者が死ぬことになるのなら―――」

　妖（あや）しく光る死神の目。

　それは拓也だけではなく、こちらをも捉えていた。

　フードに隠れた翡翠色の瞳が狩人（かりゅうど）の光を宿したことを感じて、背筋に悪寒が走っていく。

　フードを介しても、痛いほどに感じられる視線。

　分かった。

　彼が何を言わんとしているのか。

　実の予想は的中する。

「―――その時には、お主の魂も一緒に狩らせてもらうぞ。」