世界の十字路4～その腕は禁忌への誘い～

掴んだ手がかり

「どうでしたか？」

　実は教室のベランダに寄りかかりながら、電話の相手へと問いかけた。

　バッチリと校則違反だが、万が一にも詩織に聞かれるわけにはいかないし、教室には誰もいないし、ここ目をつむってくださいということで。

「うーん…。大した情報はないかな。」

　携帯電話の向こうから、欠伸（あくび）混じりの尚希の声。

「昨日拓也が帰ってきたのが七時くらいだったから、どこ行ってたんだって訊いてみたんだけど、普通に病院って答えられた。診察日じゃないことを突っ込んだら、あっさりと見舞いに行ってたって言ってきたよ。」

「なるほど…。ということは―――」

「ああ。どうやら、隠す気はないらしいな。なんか、お茶した時に仲良くなったんだと。それ以上の詳しい話は聞けなかった。あんまりしつこく聞こうとすると、怪しまれるからさ。大した成果もなくて悪い。」

「いえ、今のところは十分です。」

　正直なところ、昨日の今日では何も情報がないだろうと思っていたので、さっそく拓也から話を聞いてくれただけでもありがたい。

　ばつの悪そうな雰囲気を漂わせていた尚希は、実の返答にほっとしたようだった。

「じゃあ、俺からの報告ですけど……」

　実は持っていた何枚かの紙を見る。

「昨日色々調べてみたんですけど、隣の市に槻代（つきしろ）神社という神社があるんです。知ってますか？」

「いや、初めて聞く。」

　それはそうだろう。

　自分だって、昨日初めて知った。

　実は先を続ける。

「ここって、別に有名ってわけじゃない神社らしいんですけどね。ただ、普通の神社がしていることの他に、死神祓いっていうのもやっているそうです。」

「!!」

　電話の向こうから、息を飲む気配が伝わってくる。

　そこで実は、にやりと口の端を笑みの形に歪めた。

「どうです？　面白い情報でしょ？」

　昨日、図書館に行ってもいい結果を得られず、家でパソコンに向かい、ようやく手にした情報だった。

　しかも、これはどこかの掲示板の、気を抜けば見逃（のが）してしまいそうな小さな書き込みから見つかった情報なのだ。

　これを見つけるのに、昨日予定していた勉強時間のほとんどを使ってしまった。

「そこ、どこにあるか分かるか？」

　拓也のことだけに、食いつきがいい。

　やはり観察しかできないという状況は、尚希にとって我慢できないもののようだ。

「詳しい住所は後でメールします。今日の放課後、そこを訪ねてみようと思うんですけど―――」

「ついていくに決まってるだろ。」

　訊く前に断言する尚希。

　今すぐにでも飛んできそうな勢いの断言に、実はぱちくりとまばたきを繰り返す。

　そして。

「……ぷっ」

　思わず噴き出してしまった。

「おい！　なんで笑うんだ!?」

　そのまま声をひそめて笑い出した実に、尚希が非難の声をあげる。

「尚希さん、本当に一生懸命ですね。まるで、家族とかのために動いてるみたいな必死さですよ？　……まあ〝知恵の園〟にいた時からずっと一緒だったらしいから、あながち間違った表現ではないですけど。その必死さ、ちょっとは自分のことに回した方がいいと思いますよ？」

「それ、どういう意味だよ。」

「尚希さん、その保護者精神で拓也や俺のことばかりぼやいて、エーリリテの機嫌を損ねたでしょう？」

「なっ……なんでそれを!?」

　驚愕に上ずった声が電話口から響く。

　電話の向こうで赤面して慌てている尚希の姿を想像して、実はまた笑い声を零した。

　だが、焦っている尚希はそこに突っ込むことはおろか、こちらが笑ったことに気付くことすらできていない。

「あの後、猛獣化したエーリリテから八つ当たりされて、何度か殺されかけてるのは俺ですから。そりゃあ、大体のことは知ってますよ。そろそろほとぼりも冷めた頃でしょうから、また会いに行ってあげてくださいね。じゃあ、今日の五時に槻代神社前で。適当に抜け出してきてください。それじゃ。」

　尚希が何か言う前に、実は素早く通話を切る。

　このまま電話を繋いでいたら、尚希がエーリリテの様子を聞き出そうとするに決まっている。

　そうすれば、話がまた長くなってしまう。

　時計を見れば、もう八時十分。

　あと十五分で始業のチャイムが鳴る。

　尚希と話している間に、空だった教室には何人もの生徒が登校してきていた。

　もうそろそろ、拓也も教室に入ってくるはずだ。

　電話を切る少し前、拓也が校門をくぐるのを確認している。

　実は携帯電話をポケットにしまうと同時に、自分にかけていた気配消しの魔法を解く。

　ベランダから教室に移動し、すぐ側にある自分の席に座った。

　頬杖をついて、拓也が入ってくるであろう教室のドアを見やる。

　その数秒後、ドアの向こうに見える階段から拓也が姿を現した。

「………」

　極力表情を殺して、拓也をじっと見つめる。

　拓也の背後には、昨日と同じく黒い靄（もや）がまとわりついていた。

　内心、昨日のことが全部見間違いだったらと少し期待したかったのだが、所詮は儚（はかな）い現実逃避だったようだ。

　しかも……

「………」

　実は眉を寄せざるを得なかった。

　靄が変化していた。

　より明瞭になったとでも言えばよいだろうか。

　昨日は薄ぼんやりとして景色に溶け込んでいた靄の輪郭が、今ははっきりとしていた。

　それによって、靄の形が全身をマントで包んだ人のように見える。

　これでは、靄というより影だ。

（これに骸骨の顔でも見えたら、最悪だな……）

　不吉なことを思う自分を抑えられたらいいが、状況は芳（かんば）しくない。

　昨日の今日でこの変化だ。

　尚希には数日でどうにかなるものではないだろうと言ったが、これはかなり急いだ方がいいかもしれない。

　拓也は席に着くと、すぐにノートを広げて勉強姿勢に入った。

　字に関わるものに集中すると、拓也は周りに反応しなくなる。

　これは好都合だ。

　実は席を立つと、ゆっくりと拓也に近寄った。

　万が一の場合も考えて、気配はできるだけ消すようにする。

　そうして拓也のすぐ隣まで来たが、拓也はノートに集中していて、こちらに気付く気配もなかった。

　これ幸いと、実は拓也の背後で揺れる影を至近距離から観察する。

　近くから見ると、影はそこまで濃い色をしているわけではなく、周囲の風景を透かして見せていた。

　大きさは、自分や拓也より少し大きいくらい。

　実は適当な方向に視線をやりつつ、さりげなく腕を上げる。

　少しずつ虚空を滑るように、手を影へと―――