世界の十字路4～その腕は禁忌への誘い～

狩人

「拓也、尚希さん…っ」

　実は、ここに来るはずのない二人に目を奪われる。

　一方の拓也たちも、実の様子に絶句していた。

　傷は塞がっているものの、裂け目と血だらけの制服。

　大きく上下する胸と肩。

　限界を滲ませる表情。

　まさに満身創痍ともいえるその状態に二人、特に拓也は驚愕を隠しきれなかった。

「二人とも…どうして……―――っ!!」

　実は身を強張らせる。

　自分が口を開いたのとほぼ同時に、前方にいた黒い影が音も立てず動いたのだ。

　死神は拓也たちの元へあっという間に辿り着くと、混乱で何もできず棒立ちになる拓也へと鎌を振り下ろした。

「拓也!!」

　実はとっさに、ズボンのポケットに手を突っ込んだ。

　そこで掴んだものを、懇願にも似た思いと力を込めて勢いよく放った。

　両手で自分をかばう拓也と死神の間に、一枚の紙が滑り込む。

　その紙は拓也を守る結界を作り上げ、死神の鎌を受けた。

　鎌と結界の間に激しい火花が散り、電撃のようなものが鎌を伝って死神に至った。

「くっ…」

　死神が今まであげなかった呻（うめ）き声をあげ、慌てたようにそこから退いた。

　役目を終えた紙は、はらりと拓也の前に落ちる。

　それは槻代（つきしろ）神社で蓮から受け取った、あの護符だった。

「やっぱり……こっちのものの方が、効き目はいいらしいな。」

　腕を押さえる死神に、実は大きく呼吸しながら言った。

　本当に、とっさの判断だった。

　拓也に危機が迫ったと理解するや否や、脳裏に蓮がくれた護符と、彼の言葉がよみがえったのだ。

　しかしよく考えてみれば、古（いにしえ）よりこの死神と戦ってきた九条家が作ったものだ。

　彼に効かないはずはない。

「お主……私に縁のある土地へ行ったのか。」

　死神が実に厳しい視線を送る。

　さっきまで余裕しか見せていなかった死神が、こんなに態度を変えるとは。

　案外、九条家を初めとする古来の術者たちは、この死神にとってかなりの脅威なのかもしれない。

「別に、拓也にあんたのことを話したわけじゃないんだ。ルール違反ではないだろ？」

　それに驚きを示したのは、他でもない拓也だ。

　何故急に自分の名が出されたのかと、懐疑的な色がその表情に浮かぶ。

「確かに、違反ではない。だが―――」

　低く零した死神の目が、底冷えするような凄（すご）みを帯びた。

　その次の瞬間、死神の姿がそこから消えた。

「!?」

　実は息を飲む。

　まばたき一つの間に、死神の姿が目の前にあった。

　死神は実の胸に手を当てる。

　しまったと思った時には、死神の手から全身にかけて、落雷にも似た衝撃が貫いた後だった。

「―――っ」

　その衝撃に弾き飛ばされ、着地することもできず地面に背中から叩きつけられる実。

　そんな実の肩口に、死神の鎌の柄が叩き込まれた。

「うっ…」

　実は呻（うめ）き声をあげて、反射的にその柄に手をかけた。

　しかし容赦ない力で押し込まれる柄は、限界が近い力ではびくともしない。

　しかもさっきの衝撃で気力と体力をほぼ削がれてしまい、全身に入る力もひどく弱かった。

　自分を真上から見下ろす死神の目は冷たく、そして鋭い。

「お主はよくやった。この私を相手に、ここまで食らいついてきたのは賞賛に値する。だが――― ここまでだ。」

　実に言い渡される、最終宣告。

　それを、実はどこか遠い意識で聞いた。

　全身を苛（さいな）む疲労感や苦痛、肩に走る痛みも全て、じわじわとした痺れに侵食され、おぼろげになってくる。

　疲弊しきった体の奥から脱力感と眠気があふれ出してきて、それが津波のように思考を覆い尽くそうとしていた。

（やばいなぁ……）

　実は死神をぼうっと見る。

　霞（かす）んだ視界に映る死神の姿はゆらゆらと揺れていて、拓也の背後に憑（つ）いていたあの影を彷彿とさせた。

　くぐもってきた音の世界。

　微かな耳鳴りがする中、やけにはっきりとした音が聴覚を刺激した。

　実は弱々しく微笑む。

　追い詰められ、死を目前にしているにもかかわらずだ。

「そう……簡単に、渡すかよ。」

　これだけの言葉を言うのに、途方もない労力を要した。

　もう、指一本動かす力もない。

　実の手が、鎌の柄から離れた。

　死神は実の言葉を聞き流している風だった。

　抵抗する術（すべ）を失った実の言葉も所詮、最後の強がりだと思っているようだ。

　死神は、無言で鎌を大きく振り上げる。

　拓也たちが弾かれたように動き出すが、死神の動きの方が格段に速かった。

　鈍（にぶ）い音を立てて、鎌が実の胸に突き刺さる。

「―――っ！　実――っ!!」

　拓也と尚希の叫びが大きく響く。