世界の十字路4～その腕は禁忌への誘い～

狙いはいつしか――

「何!?」

　その瞬間、死神の表情から余裕が消え失せた。

　彼が手をかざしている水晶玉には、拓也たちの様子が映っている。

　想定外の事態に、死神はたじろぐしかない。

　そんな馬鹿な。

　彼はあのまま、自らが施した術によって死ぬはずだった。

　それは、抗いようのない運命であるはずだ。

　今さら変わるなどありえない。

　動揺を隠し切れない死神の耳に、くつくつと静かな笑い声が入ってきた。

　聞く者の心を戦慄させるような、あまりに静かで暗鬱とした声だ。

　死神がそちらを見ると、さっきまで刻印の苦痛になす術（すべ）もなく倒れ伏していたはずの少年が、小刻みに体を震わせている。

「だから言っただろ？　最後の最後まで何が起こるか分からないのが、勝負ってもんだって。」

　実は力が入りにくい全身に震えるほどの力を入れ、ゆっくりと身を起こして膝をついた。

　そしてその顔に、にやりと不敵な笑みを浮かべる。

　死神はぐっと、その表情を歪める。

　今まで自分は、狙った魂を狩り損じたことはない。

　自分の定めた死の運命をひっくり返した人間など、いなかったからだ。

　その運命に逆らえる人間などいないと信じて、疑ったこともなかった。

　自分が目をつけた人間は、確実に命を落とすのだ。

　自分から逃れるなど、あってはならない。

　しかし、あってはならない現実が今目の前にある。

　――― 拓也の運命が、死から離れた。

　水晶玉には、尚希が運転する車に揺られ、久美子の元へ向かう拓也の姿。

　このままでは……

「これ以上、手を出さない約束だぞ？」

　死神の思考を読んだかのように、実が言った。

　実はぎこちない動きで立ち上がる。

　苦痛はまだ抜けていないが、一気に全身の負担が軽くなった。

　きっと、拓也が何かしら、生きるための決断をしたのだろう。

　震える膝に力を込めて、気を抜けばくずおれてしまいそうな体を支えた。

「あんたは……驕（おご）ってたんだ。脆弱な人間ごときが、仮にも神である自分に勝てるわけがないってな。自分の運命に気づける人間なんて、ほとんどいない。だから人の運命を死に捻（ね）じ曲げるあんたは、確かに無敵だ。」

　実はよどみなく語り始める。

「俺みたいに近しい人の運命に気づく人間が現れても、あんたはそれを脅威ともなんとも思わなかった。たかだか人間一人、あんたにとっては道端に転がる小石みたいなもんだったんだろ？　嘲笑（あざわら）うことはしても、まともに取り合おうなんて思わないよな。どうせ、今回も勝てると思ってたんだろう。今まで負けたことがないから、油断してたんだ。その結果がこれさ。嘲笑っていた小石にけつまずいた気分はどうだ？」

　実は冷ややかな笑みで死神を見やる。

　だんだん軽くなっていく苦痛。

　拓也は間違いなく、病院に向かっているだろう。

　自分のやるべきことをやるために。

　ずっと縛られていた過去と決別するために。

　きっと、もう大丈夫。

　実は額から滴る脂汗を拭った。

　死神を見据えるその瞳には、神を前にしてすら揺らがない強い光と余裕がたたえられていた。

　そんな実の姿を見た死神は、思わず息を飲む。

「さてと。俺がここにいる理由はもうないし、帰してもらえる？」

　すでに彼のことなど眼中にもない実は、ぐるりと辺りを見回す。

　一度見て気づいたが、この空間には今いるホールのような場所以外には、何もないようだった。

　どこか別の場所に通じているような道もない。

　そもそもここは、死神の特別な空間。

　単純に天井を目指しても、ここからは出られない気がする。

　実が死神に背を向け、一歩踏み出そうとした瞬間―――

　ぶわっ

　なんの前触れもなく、禍々しい気が爆発した。

「……これは、約束とは随分違うと思うんだけど？」

　実は踏み出しかけた足を戻し、ゆっくりと手を伸ばす。

　その先――― 実の首の前には、銀色に鈍（にぶ）く光る巨大な鎌の刃があった。

　緩く弧を描いた刃は実の行く先を完全に食い止め、その鎌の柄は実の後方に立つ死神の手に握られていた。

　実は伸ばした手で、鎌の刃に触れる。

　刃に触れた瞬間、指を滑らせてもいないのに、刃が一切の抵抗もなく指の中に入り込んだ。

　痛みも感じさせないくらいに鋭い刃だ。

　肉の中に入り込んだ刃は確実に血管を切り裂いているようで、刃に触れた指からはあっという間に血が流れ落ちていった。

「……約束どおり、彼の魂からは手を引こう。」

　背筋も凍るような冷たい声音で、死神は言う。

　目深く被ったフードの下で、深い翡翠（ひすい）色の瞳が底冷えするような光を宿していることは、容易に想像できた。

　実はその視線をひしひしと感じながら、そっと手を引く。

　鎌の刃から離れた指から血が滴り落ちるが、その傷は瞬く間に塞がっていく。

　静寂が満たす空間で、死神の視線と禍々しい気がひどく際立って感じられる。

　彼の視線は実の後ろ姿に――― その魂に固定されていた。

　その様子はまるで、獲物を狙う狩人（かりゅうど）のよう。

　空間の全てがびりびりと痺れるような剣呑な雰囲気に包まれる中、実はそれを無視するかのように深い溜め息をついた。

「分かってはいたけどなぁ……」

　心底面倒そうに呟く。

　死神との間で始まった、拓也の命をかけた勝負。

　その中で、実はとっくに気づいていた。

　――― 死神の狙いが、拓也から自分に移っていることに。

　実は軽く息を吸うと、仰け反るようにして身を低くした。

　それに一拍遅れて、実の顔の上を何の予告もなく引かれた鎌が通り過ぎる。

　ふわりと浮いた前髪の一部が切れ、淡い栗色の筋がパッと虚空に舞った。

　しゃがんだ反動を利用して足に力を入れ、実は一気にそこから飛び退（の）く。

　くるりと反転しながら着地した実は、無言で鎌を構える死神を見据えた。

「欲しいって言われても、そう簡単に渡せる命じゃないんでね。」

「ならば…」

　実の発言を受けた死神の体が、ふわりと浮き上がる。

「――― ならば、奪い取るまで。」