【世界最強の執事】ブラック職場を追放された俺、氷の令嬢に拾われる ～生活魔法を駆使して無双していたら、幸せな暮らしが始まりました～

37.嫌な遭遇

　王都周辺の森で、滅尽の樹魔（エクス・ウッズ）を発見するための討伐隊が編成されていた。

　昼夜問わずの捜索で、一回ごとに五つのパーティーに分けられる。

「討伐隊とはいっても、まずは発見したら報告が優先だ！　決して戦うな！」

　お昼過ぎに、マルコスに協力を頼まれた俺は快くそれを引き受け、ヴェインという青年がリーダーのパーティーに配属された。

「で、お前らのパーティーに入ることになったアルトだ」

「よ、よろしくお願いします」

　目の前に居るのは五人のパーティーだ。

　みんな制服を着込んでいて、どうやらフレイと同じ魔法騎士学園の生徒らしい。

（たぶんみんな、俺より年上かな？）

　自己紹介をすると、あまり歓迎されていないような顔をされた。

「……マルコス団長がそう言うなら、仕方なく入れますけどね。本当は素人なんか、邪魔なだけですし」

　金髪の青年が不貞腐れてつぶやく。

「おい、ヴェイン。あんまりそういうことを言うんじゃねえ。俺が頼んでアルトには入ってもらってるんだからよ」

　マルコスがそう言うも、やはり信じられないと言った顔をされる。

　こういう態度をされるのも無理はない。

　横からやってきたフレイがその場を和ませようと声を掛けた。

「ヴェイン。アルトくんは俺の親友でもあるんだ。あまり邪険には扱わないでくれ」

「……フレイ。お前の親友なら僕は余計に信じられない」

「ハハハッ手厳しいね。でもまぁ、アルトくんが君のパーティーに入るのなら、俺は安心かな」

　飄々とした態度で返すも、ヴェインの苛立ちを増長させるだけだった。

「どういう意味だ……？　フレイ、僕をバカにしているのか？」

「いやいや、そんなことはないよ。友達が危険な目に遭うのが嫌なだけさ」

「友達だと……ふざけるな！　バカにしやがって……!!」

　憤慨して、その場から離れて行ってしまう。

　フレイがやれやれ、と言った様子で俺に謝ってくれた。

「彼はヴェインって言うんだけど、同じ魔法騎士学園でね。入学時に俺は首席で合格、彼は次席だった。それからずっとライバル視されてるみたいで……俺的には友達になりたいんだけどね」

「気にしてないよ。向上心が高いのは良い事だと思うから」

　でも、敵意に近い物を向けられたのは久々だった。

　あんまり気分の良い物ではない。

　マルコスが罰の悪そうな顔で言う。　

「アルト……本当に悪いな。アイツらをお前に任せるのは、一番危なっかしいからなんだ」

「危なっかしい……？」

「あぁ、昨日のことなんだが、夜に連絡が取れなくなったパーティーがあったんだ。捜索したが死体も何も発見できなかった」

　なるほど……。

　俺が話を聞いたところによれば、滅尽の樹魔（エクス・ウッズ）は炎の魔法に弱いらしく、発見されれば魔法使いたちによって倒す予定だ。

　さらに滅尽の樹魔（エクス・ウッズ）自身は移動速度は人と変わらないため、逃げること自体は簡単のはず。

　操った魔物で狩りをすると言われているが……襲われたのに死体も何も発見できなかったのは妙な話だと思う。

「今回のことで功績を上げれば、フレイに勝てると思ってやがる。功を焦れば死ぬ、そんな奴をたくさん見て来たからな……」

　哀愁漂うマルコスに、目を見張った。

　そっか……だから、俺に力を貸して欲しいと頼んだのか。

「任せてください！　何があっても守りますので！」

「あぁ……頼んだぜ」

　既に遠くの方に行っていたヴェインと目が合う。

　早く来い、そう言われているような気がした。

「じゃ、行ってきます」

「おう！　くれぐれも遭遇したら逃げることを優先だぞ！」

「はい！」

　流石に【付与魔法】の身体強化は使いたくない。

　あれだけウルクに心配されたんだ。もう不安な気持ちになんてさせたくないし。

　＊

　少し時間が経過してヴェインが足を止めた。

　俺に振り返り、

「初めに言っておく、僕はお前が嫌いだ」

「えっ……あ、うん」

　素直にそう言ってもらえるのは、正直なところ気が楽ではある。

「マルコス団長やフレイに取り入って、今回の滅尽の樹魔（エクス・ウッズ）討伐で功績をあげようったって無駄だ！」

　なんか盛大に勘違いされているな、と思った。

　かと言って、俺の言葉をまともに受け取ってくれないことは察していた。

「つまり、お前の出番はない！　分かったのなら、今すぐ帰れ！」

「ごめん、それはできない。マルコスさんに頼まれてるから」

　真っ直ぐにヴェインを見つめる。

　そこだけは譲れない。いつ滅尽の樹魔（エクス・ウッズ）が出て来てもおかしくないんだ。

　頼まれて引き受けた以上は、きちんと役目を果たすさ。

「あぁ、マルコス団長に頼まれているって言っていたな、どんな頼みなんだ？」

「このパーティーを守って欲しいって頼みだ」

「……僕は、そんな弱そうに見えるのかっ」

「そういうことじゃないと思うけど……単純に滅尽の樹魔（エクス・ウッズ）はSランクの魔物だ。Sランクの女王バッタと戦ったことがあるけど、簡単には倒せなかった」

　女王バッタの時も苦戦した。

　Sランクになると何か特殊な能力や並外れた身体能力を持っている。

　功績を上げたいから、と言って挑んでいい相手ではない。

「Sランクの魔物を……えっ女王バッタ……っ!?　まさか、お前が……⁉」

　軽く微笑んで見せる。

「教えろ！　どうやって戦ったんだ⁉」

　初めて興味を持ってくれたようで、俺のことを聞いてくれた。

　魔法の説明もしなくちゃいけなくなるな……。

　歩きながら、どこから話せば良いか悩み、とりあえず執事の頃から話す。

「って感じで、女王バッタを討伐してイスフィール家の人たちのところで楽しく暮らしてる」

「……そうか。アルトも随分と苦しい人生を歩んできたんだ。僕と同じだな」

　ヴェインが苦笑いを浮かべる。

　少しだけ心を許してくれたようで、俺に嫌悪感を示すことはなかった。

「ヴェインもそうなのか？」

「実は僕、愛人の子なんだ。生まれた頃から嫌われててさ……なんでお前なんか生まれたんだって言われて……見返すために必死に頑張ってきた」

　あぁ……と納得する。

　だから王国騎士の団長に認められて、自分の存在を証明したかったのだろう。

「……凄い努力家なんだな」

「まぁな!!　だからフレイだけは許せないんだ……！　あんな飄々とした態度で！　なんで僕よりも高得点を訓練で叩き出すんだ！　もう！」

「あ、アハハ……」

「まぁ、僕の努力なんかよりもアルトの方がよっぽとすごいと思うけどね！」

　本当はフレイも努力しているけど、それを表に出すことがないだけだと思うなぁ……。

　それもフレイらしいと言えばフレイらしいけど。

「アルト。そんなことは知らず、嫌いとか帰れとか言って悪かった、ごめんな」

「良いんだ。俺もヴェインのことが知れて良かったよ」

「……アルト。今はアルトのことが結構好きだぞ！」

　ヴェインが親指を立てる。

　辛い人生を共感できる仲間は大切にしたい。

　ヴェインはただの嫌な奴かと思ってたけど、話してみると素直でいい奴だってことも分かった。

　よし！

「そろそろ戻ろうか。一応、見て回ったけど見つからなかったし」

「僕もそう思っていたんだ！　奇遇だな！」

　俺たちは踵を返す。

　陰鬱とした森に、風が吹いた。

　すると────ドサッという音が響く

　音に気付いて見渡すとヴェイン以外のメンバーが、倒れていた。

「あれ……足元が……ア、ルト……なんだか……僕、眠く……」

　ヴェインも続いて倒れる。　

「ヴェイン!!」

　咄嗟に駆け寄って揺さぶるも、反応がない。

（息は……ある！　なんでいきなり倒れたんだ⁉）

　様子を見るも、ただ眠りについただけだ。

「起きろヴェイン！　おい！」　

　明らかな異常事態に、本能が叫ぶ。

（……違う！　これは、眠らされたんだ！）

　強烈な魔物の匂いがする。

　ミランダさんを助けた時に嗅いだ匂いだ。

「キヒッ!!　キヒヒッ!!」

　甲高い笑い声が聞こえた。

　全て樹木と葉っぱでできた人の形をした魔物が出現する。

「滅尽の樹魔（エクス・ウッズ）……!!」

　いつの間にか、俺は魔物に囲まれていた。

　……俺の頭上にはBランクのジャイアント・スパイダーが数体。

　正面の滅尽の樹魔（エクス・ウッズ）の横には、息で獲物を眠らせる魔物……Aランクの睡魔トカゲがいる。

　マルコスさんには遭遇したら逃げろと言われた。

　ジャイアント・スパイダーが一斉に酸性の糸を噴出する。

「居合」

　糸を全て蹴散らす。

（眠っている人は五人。彼らを連れて逃げることは────不可能）

「はぁ……っ」

　大きく息を吐いて、目前にいる滅尽の樹魔（エクス・ウッズ）を見据えた。