12.研究開始


 俺はウルクの護衛を頼まれた日。寝ようにも考え事で目が覚めてしまい、屋敷の外に出ていた。


「……やっぱり確かめないと、気が済まない」


 月明かりに照らされて、道なりに進んで森林へと入る。

 まだ辛うじて屋敷が見える所で、足を止めた。


「ここら辺で良いかな……」


 俺は昼食後、ふと思い浮かんだことがあった。

 害虫駆除に使えるレモン水だ。


 これが暗黒バッタに効くかを試したかった。


 そのためには、暗黒バッタが必要なのだが……なぜかどこにもいない。それどころか、虫も見かけなかった。


「もしかして、レモン水の効果でここら一帯の虫が全部居なくなった……?」

 

 そこまで効果があるとは思えないが……。

 しばらく散策すると、ようやく一匹の暗黒バッタを見つけることができた。


 すぐに捕まえる。


「何をやっているんだ? アルト」

「へっ⁉」


 ひと気のない深夜の森林。突然声を掛けられれば、誰でも変な声がでるだろう。

 そこにはゆったりとした服装のウルクが居た。


 銀髪は纏めて、肩に流している。


「それは……暗黒バッタじゃないか」

「これは、その……ちょっとね……な、なんでここに?」

「寝付けずに窓を見ていたら、コソコソと怪しい動きをするアルトが見えてな……何か隠そうとしていないか?」

「隠そうってほどじゃないんだけど、確証がないから黙ってたことがあるんだ」


 ウルクになら話しても大丈夫だろうと、俺は事情を説明する。


「あ、暗黒バッタを駆除できるかもしれない⁉」


 驚いて声を荒げる。


「でも、レモン水は近寄らせないって言うだけで駆除はできないんだ。たぶん、それだと根本的な解決にはならないよね」


 ここに近寄らなくなっても、別の場所で大きな被害を出すのは目に見えて分かっていた。

 第一優先は、駆除だ。


 一時的に効果のあるレモン水では、その場しのぎでしかない。


「確かに……奴らは大移動をすることも可能だ。そこを考えれば、近寄らせなくても、違う街で被害が拡大するだけだろう」

「だから、何とかする方法がないかなって……」

「それを……こんな深夜にか?」


 呆気に取られた様子で言う。

 怪しい行動と疑われても文句は言えない。


 俺は思い立ったら行動してしまうし、変に期待させたくなかった。


「お前は────相変わらず凄いことを考えるな!」

「えっ……」

「でもダメだぞ、一人で考え込むのは。せめて、私を頼ってくれ」


 ウルクが「一匹だと実験できないだろ。私も手伝うぞ!」と暗黒バッタを一緒に探して、五匹見つけることができた。

 飼育用の籠を持ってきて、中に入れる。屋敷に持ち帰った。

 

 俺は寝る前にノートを作り【暗黒バッタ研究記録】とこれからやるべきことを書いて行った。


 ・暗黒バッタの弱点を知る(外部からの刺激)。

 ・餌、または毒性のある食べ物を与えた場合、どういう影響がでるか(内部からの刺激)。

 ・また系統類縁種との関係


 この研究が進めば、ドラッド王国を救うことができるかもしれない。

 

 次の日、この研究のことは即座に広まり侯爵家の中で一躍話題となった。


 そして、イスフィール家の会議が始まった。

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