落神村の神隠し

第53話 真相

　沢村もスタッフも、集まっている面々は笑顔を浮かべている。瑛華は大きな拍手をし、カメラは彼女を捉えた。

　奇妙な感覚に囚われたが、最後の推理も間違ってなかったということだ。

　またサワムラ畳店の戸が開き、二人の少女が出てきた。

　結愛と優花だ。

　満面の笑みを浮かべ、おれを見ていた。

　無事である。推理が合っているということは、二人に身の危険はなかったことに他ならないが、安堵せずにはいられなかった。良かったと、心の底から思った。おれも釣られて笑い、もう一つのカメラがこちらに向いた。

「これがドッキリというやつですね……まさかおれが仕掛けられるとは。しかもこんなに大掛かりな」

「よくわかったなあ！」

　と沢村は言った。

「トリックもドッキリだってことも」

「４Ｋのモニターによるトリックだとわかったんですが、この場合、多くの人が協力しなくてはなりません。娘が消えたというのを、家族で仕掛け、映像を撮るためには消えた本人の協力も必要です。すべてが大掛かりで、なぜ神隠しに見せかけ、おれが二回も目撃したのか。まるでこれではおれに挑戦しているようです。

　この村に来ることになったのは、雑誌の取材ということでしたが、どうしてか編集者の高山さんは沢村ディレクターのことを知っていて、村のことを聞けと言いました。すると神隠しを含めた村のことを教えてくれ、実家に泊まらせてくれるという。

　そこで沢村さんも絡んでいるんだと思いました。となれば一つしかありません。番組だ。雑誌の取材と称して村に向かわせ、そこで神隠しが起こる。探偵芸人であるおれは、果たして神隠しの謎を解くことができるのか？　そんな企画が頭に浮かんだんですよ。やられましたよ、ほんと。ミスターＸのコラムというのも、嘘ですね。すべては番組のための、仕込みです」

「ああそうだ！　いやあ、お見事だ霧島、さすがだ！」

　沢村が拍手すると、みなも盛大に拍手した。村長を始めとした沢村家の面々、神田川家、和恵も統司も、佐田と律もだ。わかってはいたが、みな仕掛け人だということ。

　そして瑛華も。

　雨のように拍手が鳴っている。カメラは集まっている人たちを撮っていた。

　沢村の言う通り、見事成功だということ。悪い気はしなかった。

「このトリックを――」

　とおれが話し出すと、拍手はやんだ。

「このトリックを実行するには、瑛華の協力も必要不可欠です。向かい側にいる結愛ちゃんを見たのは、瑛華が窓を開けおれを呼んだからです。瑛華がいなければ、おれは窓を開けていなかった。開けていたとしても、どのタイミングで開けるかはわかりませんからね。優花ちゃんの場合もそうです。優花ちゃんの場合は、位置が非常に大事でした。下手をすればモニターだとバレますから、真正面から見なければなりません。そこで瑛華が、おれの前に歩き、計画通りの位置へきたところで、優花ちゃんの方へ見るように仕向けた。すべては連携プレー。力を合わせ、おれに仕掛けた。

　つまり、おれ以外はみな仕掛け人だったんです。瑛華までも仕掛けだとはびっしりしましたが、そこは女優ですね。まんまと騙されましたよ」

「ごめんね、ももちゃん」

「別に謝ることじゃない。面白かったからな」

「ももちゃん……」

　部屋などであまりくっつかせてくれなかったのは、隠しカメラがあることを知っていたからだ。ベタベタとしているところを、放送されたくなかった。思えば、落神村に瑛華を誘えと言ったのは沢村であった。それもそうだなと、おれも疑いもしなかった……。

　見つめ合っているところをカメラで撮られ、おれたちは慌てて目を逸らした。沢村は声を立て笑った。

「結愛ちゃんだけでいいのに、優花ちゃんも消したのは、尺の都合ですか？」

「そうだ。一人だけだと足りなくてな。それに盛り上がらないだろ」

　と沢村は答えた。ミステリー小説でも、長編になると二人以上の被害者が出ることが多い。尺や盛り上がりの都合なのだろう。

「じゃあ、結愛ちゃんと優花ちゃんは、おれが映像を見る前に村から出ていたんですか？」

「そうなるな。お前に姿を見られたら具合が悪いからな」

「もしかして、一日目の夜、村長さんたちがおれたちの部屋の下で飲んでいたのって、あれはおれが外に出ないか見張るためですか？」

　これには村長が答えた。

「そうですよ。モニターを運び、作業しているところを見られるわけにはいきませんからね。景気づけに村の者と酒を飲みながら」

「おれが一階へ下りたことに気づいていたんですか」

「ええ気づいていましたよ。圭太から、もし下りてきたら、怪しい雰囲気を出しておいてくれと指示を受けてましてね。覗くようなことがあれば、さぞ怖がるだろうからって」

「まんまと騙されたってわけか……。これはわからないんですが、沢村さん」

「なんだ？」

　と沢村ディレクターは首を傾げた。

「おれは村人は本当の村人ではなく、演者だと思ったんですが、そうではないんですか？　村長さんは、圭太と呼び本当の息子のように接してますから……」

「半分は仕込みだ。もう半分はこの村に住む人だ」

「結愛ちゃんや、優花ちゃんは仕込みですよね？　結愛ちゃんの場合、玄関に家族写真が置かれていたんですが、今の大きな姿だけで小さな頃の写真はありませんでした」

「正解だ。二人は演者」

　結愛と優花は、ぺこりと頭を下げた。

「結愛という俺の姪っ子は本当にいるが、入れ替わっている。東京にいるよ。もちろん、優花ちゃんも存在している。本物は家族で旅行だ」

「あとは誰が演者なんですか？」

「お前が深く関わってきたところで言うと、拓海と香織、神田川裕貴、中条律、宮司の統司もそうだ。みな実在の人物だが、入れ替わっている。演技ができるものも配置しておいた方がいいだろ」

「なるほどね……」

　カメラは、沢村が言った面々を順に撮っていった。

　一日目の夕食時、村長はビールを注いでくれようとした拓海に、ありがとうございますと敬語で言った。息子なのに妙だと思っていたが、赤の他人ならば咄嗟に出てしまっても仕方がない。

　慎太郎と亜美も、暗い性格をしていると思ったが、ただ緊張をしてただけかもしれない。

　では瑛華は協力者としても演者としても最適だったのだな。彼女であるため同行するのは不自然ではなく、素晴らしい演技もできる。

「神隠しや禁止事項は、本当にこの村に伝わるものなんですか？」

　カメラがこちらに向いた。沢村は頷くと、

「ああ、そうだ。神隠しも禁止事項もある。だが禁止事項というのはいささか大げさでな、神様を想いなさいっていう心がけみたいなものなんだよ」

「外と連絡を取ってはいけないとかは……」

「お前が警察に連絡しないようにするためさ。俺は、ちゃんと守ってくれって釘を刺しただろ？　あれもお前に従ってもらうためさ」

「その五月二日から五月六日という期間は？」

「そんなものはない。撮影するためには、連休が必要だったからな。村のものも仕事があるし」

「部屋にカメラがあり、外でキラリと光る物を見ました。あれもカメラで、おれを撮るためですね。旧神社でおれをつけていた男も」

「もちろんだとも。凄まじい数のカメラが仕込まれていたんだぞ？　お前の雄姿をちゃんと撮ってやらないとな。オンエアできないだろ？」

　沢村はにたりと笑った。

　バラエティ番組などで、楽屋などにカメラが仕込まれているのをよく見る。おれが対象にされただという、妙な感動があった。監視するためだと思ったが、番組を放送するためなのだ！

「じゃあ、おれがアパートへ帰ろうとしたときつけていたのも、隠し撮りのため？」

「そうだ！」

　沢村は誇るように力強く頷いた。ストーカーの類いでなくて良かったが、そろそろ人間不信に陥ってしまいそうだ。なにを信じていいかわからなくなる。

　おれはため息をつくと、

「……沢村さんたちは、サワムラ畳店にずっと待機していたんですか」

「そうだ、モニターで確認し指示を出さなければならない」

「おれが旧神社から帰ってきて、サワムラ畳店で徳井という男を追いかけましたが、彼はスタッフだったんですか」

「そうだ。隠れ家に帰ろうとしたところを、お前に捕まったんだ」

　カメラの後ろにいる若い男が会釈した。見覚えのある人物。彼が追いかけ回した徳井昌子だった。あのままきつく問い詰めていれば、すべてが明るみに出たかもしれない。そうすると、番組は成立しなくなるのだが。

　おれは瑛華の方を見た。ふと気になり、尋ねることにした。

「さっき旧神社に行ってたのは、あれはうち合わせのためか？」

「うん、最後の打ち合わせのために。サワムラ畳店でやると、ももちゃんに発見される恐れもあるでしょ？　だからわざわざ遠い場所を選んだんだ。旧神社を探るためっていう理由もつけれるし」

　突然、旧神社に向かったわけがわかった。おそらく打ち合わせをしている最中に、おれが旧神社に向かったということを聞いた。スタッフはただちに撤退し、瑛華はおれを待った。だから、ずぶ濡れになったおれを見て申し訳なさそうにした。あのとき、胸元を隠したのは恥ずかしかったからではなく、仕込んでいたピンマイクやカメラが透けて見られると思ったのだろう。これで辻褄が合う。

　沢村はごほんと咳払いすると言った。

「お前もまだ気づいていないことがある。なにかわかるか？」

「いえ……なんです？」

「俺からこの村のことを聞く前に、番組のために身体測定をしただろ？」

「はい。――えっ！　あれってもしかして！」

「そうだ。お前の詳しい身長や視力を測るためだ。それを調べないと、モニターを置く角度を決められないからな。少しでもズレたら、バレるかもしれん。年密な計画をしてるんだぞ」

　そのための身体測定だったのか……。確かに正確なデータは必要だろう。だがそこまで頭は回らなかった。

「そうとなると、特番はないんですか？」

「偽の番組だからな」

「そうですか……」

　がっくりと肩を落とすと、沢村やスタッフたちも笑った。売れない芸人にとって出演する番組がなくなるというのは、チャンスが一つ消えてしまうのと等しい。笑い事ではないのだが、笑ってくれているためそれでも良いかと思えた。矛盾しているが、それが芸人の性である。

「それと、この番組のスポンサーさんにもちゃんと感謝しなければならないぞ？」

「ええ、それはもちろんですけど……」

　意味がわからないでいると、沢村はいやらしい笑みを浮かべた。

「気にならなかったか？　やけにお〜い粗茶が出てきて、ミスターＸもよく見かけただろ？」

　おれは思わず目を大きくした。

「スポンサーだからなんですか！」

「その通り！」

　沢村はおれを指さした。

「メインのスポンサーをしてくれているんだよ。高山さんは本当の編集者なんだぞ？　感謝してもいいしきれないぜ。まあ、流石の探偵芸人さんも、それには気づかなかったか」

「気づくかあ！」

　おれは声高らかに叫んだ。