落神村の神隠し

第30話 呼び出し

　部屋に戻ったが、瑛華の姿がなかった。少しして部屋に入ってきた。手が少し濡れているのを見るに、お手洗いに行っていたらしい。いかめしい顔を浮かべているということは――

「ぶっといのが出たか？」

「サイテー」

　と瑛華は声を低くし言った。

　おれは旧神社で起こったことの報告をした。瑛華は声に出し驚き、おれの話を興味深そうに聞いていた。

「犯人だったのかな……」

「かもしれないな」

「でも本当に遭遇しちゃうなんて。怪我はないの？」

「それは大丈夫だ。瑛華に怒られるずに済んだ」

「失礼なことを言ったことに関しては怒るけどね。……でも、旧神社に人がいた気配はなかったんだよね？　目的はなんだったんだろう」

「おれをつけていた可能性もある」

「もし犯人だったらさ、結愛ちゃんはどこに捕らえているのかな？」

「そうだなぁ……」

　おれは下を向いた。おれが男に追いつき、または尾行に成功すれば、隠れ家を見つけ出し結愛を救えたかもしれない。悔やまれる。

「無事だったらいいけど……もしかしたら――」

　続きの言葉を、瑛華は飲み込んだ。口に出すのは憚られた。

　最悪の事態も想定しているのだが、村人たちに緊張感がなく楽観視しているからだろうか。結愛は無事であるという、確証もない確信めいた考えがあった。

　昼食を取り、部屋で瑛華に足を揉んでもらい疲れを癒していると、香織が中に入ってきた。恥ずかしくなり、おれと瑛華は慌てて離れた。ダッシュして酷使した心臓にまた負担をかけてしまった。

　香織は気にする様子もなく言った。

「宮司の小笠原さんが来てね、用があるんですって。玄関で待ってるから、会ってあげて」

「はあ、わかりました」

　用とはなんだろうか。よそ者により神隠しが起こったため、村から出て行って欲しいとお願いされるのかもしれない。いや、禁止事項の中に、村の外に出てはならないとあったな。追い出される心配はなさそうだ。

　玄関を出ると、小笠原統司が背筋を伸ばし立っていた。ぺこりと頭を下げられたので、おれと瑛華も会釈した。

「母が――巫女が呼んでますので、少しいいですか」

　おれと瑛華は顔を見合わせた。ますます用件が気になるが、会わないわけにはいかないだろう。わかりました、とおれは言った。

　宮司が歩き出し、後ろをついていく。一の橋を通り、左エリアへと向かった。神社へ行くためだ。

　無言の時間だった。統司はお喋りな性格ではなく寡黙で、なにを考えているがわからないところもある。おれと瑛華の二人で話すわけにもいかず、統司に話しかけるのも躊躇われた。

　勇気を出さなければならない。旧神社に行くことはあるのかと、訊かなければならないからだ。

　尋ねてみると、

「たまにですけどね」

　と統司は答えた。

「おれ、さっき旧神社に行ったんですけど、不審な人物がいたんですよ。心当たりはありませんか？」

「いえ、ないですね」

　えらくあっさりとした回答だった。ぴしゃりと言われてしまったので、それ以上はなにも訊けなかった。おれと瑛華はもう一度、顔を見合わせたが、統司についていく他ないのだった。

　段々と狭い道になってきた。道は狭く建物が近いため、日が当たらずジメジメとしている。右手に石ブロックが積まれた斜面が見えてきた。神田川家の住まいが視界に入った。神社まであともう少しだ。

　先日訪れた手順で建物内に入った。巫女は座布団に正座し、前には二つの座布団が置かれている。挨拶すると、勧められおれたちも座った。

「いきなり呼び出して悪かったねえ」

「いえ、そんなことは。それで用とは？」

「実はね、あんたに頼みたいことがある。芸をしてもらいたいんだ？」

「へ？　芸、ですか？　芸って言うと……」

「ネタだね、ネタ」

　おれはいまいち理解できず、視線をさ迷わせた。芸をしろ、ネタをしろ。どうして？

　心を読んだように、和恵は答えた。

「この村で神隠しが起こったね。神様はきっと退屈しておられるんだ。だから、芸事をすれば神様も喜ぶとは思はないかい？」

　思はない、と断言したかった。ネタをしたからといって喜ぶはずはないし、むしろ面白くねえじゃねえか！　と激昴する可能性だってあるのだ。

「村のものも楽しめると思うし、どうだい？」

　辛いことを言ってくれる。笑える雰囲気にはならないだろう。劇場でも、客の空気が重ければウケ辛く難しいのだ。お笑いに環境は大事なのだ。

　瑛華は心配した様子で、おれの方を窺っていた。瑛華も女優、舞台にも出ることも多々ある。出役であるためおれの気持ちを理解してくれているのだ。

　逡巡した。逡巡しない輩などいないだろう。おれ自身がネタをできる体調ではない。

「――わかりました」

　迷いに迷ったが、和恵の真剣な表情を見ていると、依頼を受けないわけにもいかなかった。それに結愛にも、ネタをして欲しいとお願いされていた。あのときは受け流したが、結愛のためでもある。ここで約束を果たそう。

　和恵は頬を綻ばせた。

「ありがとうねえ、悪いねえ。場所はそうだね、この神社じゃ人は入れないから公民館でどうだい」

「ええ、わかりました」

「夜にやってもらうことにしよう」

　和恵は統司に顔を向けると、目でなにか合図した。統司は立ち上がると、外へ出ようとした。場所の確保に向かうらしい。

「けれど、あまり期待しないでくださいよ」

　とおれは言った。

「ええ、わかってますわかってますよぉ」

　と和恵は答えた。それはそれで癪に触った。