落神村の神隠し

第41話 痕跡

　中へ上がらせてもらうことにした。模様替え中だったみたいで、家具の配置が以前とは違っていた。弥彦や裕貴がマスクをしていたのもそのためだろう。カーペットの上には机だけ置かれ、閉じたノートパソコンが物静かに乗っていた。カーペットを引っ張ったらしく、折れたり盛り上がっている箇所があった。クッションやテレビやミスターＸは隅に追いやられている。部屋の真ん中、洗濯物が入ったカゴの横に、裕貴はへたり込んでいた。

　弥彦と瑛華が傍にいき、なにか言葉をかけている。裕貴はこくこくと頷き、聞いていた。顔は白いが、パニックにはならず意識ははっきりしていると感じた。

　おれはガラス戸を開け、優花がしゃがみ込んでいた場所を見下ろした。誰も足を踏み入れていないので、Ｈのような跡がある。

　非常に不可解だ。

　Ｈのような跡もそうなのだが、優花の足跡が一切ないのだ。わずかな跡も見当たらない。しゃがみ込んでいたのだ、残さないのは不可能だ。足跡までも一緒に消えてしまったのか？

　おれは顎に手を当てた。

　このＨのような跡があった上に乗っていたのだろうか？　石ブロックや雑草により、足元は見えなかった。その物は隠れ確認できなかったのだ。乗っていたとすれば、足跡は残らなくて当然である。わかっているのは、それほど高さがないということと、縦の二つの線は若干八の字のように斜めになっていること。

　色々考えてみたが、浮かばなかった。

　物ではなく、棒を置いていたのか？　棒の上を乗り、その不安定さを優花は楽しんでいた。縦二つが斜めになっているのも、そこに足を乗せるため開かせているのだ。しかし、ならば真ん中の横線はなんだ？

　眉根を寄せじっと目を細め、跡を見つめた。瞬時には目を大きくした。

　待てよ、ならば物や棒かはわからないが、それはどこに消えたというのだ。辺りには見当たらない。跡だけを残し、優花と一緒に消え去った？

　わからない。ますますわからなくなってきた……。

　結愛に続き、優花までも消えた。同一犯による犯行か。二人を攫った理由はなんだ。二人と関連のある人物である可能性は高い。それでも犯人の候補は浮かばなかった。小さな村であるため、誰とも繋がりはあるだろう。優花が攫われ、優花に話を聞いたが、怪しげな人物の名前は出さなかった。

　二人の共通点はなんだろう？

　少女、学生、幼なじみ、人懐っこい性格。

　接してきて思ったのが、人から好かれる愛らしい少女で、怨まれるような性格ではないということ。では動機は怨みではなく、また愛憎か。

　結愛と優花が共謀して消えたとも考えることができるだろう。仲の良い二人が示し合わせ、神隠しに見せかけた。だが、消えたタイミングは違う。示し合わせたのなら、二人一緒に消えそうなものだ。それに昼間ではなく、朝方に姿を消した方が他の者の目もないため都合がいいはずだ。わざわざ人が見ている前で消えなくともいい。

　どちらにしても、消えた理由は見つからない。弥彦や統司から話を聞かなければならないだろう。

　後ろを振り返ってみると、巫女は既に来ていた。へたり込んでいる裕貴の傍に瑛華と弥彦がおり、巫女と宮司は立ち見下ろしていた。

　ガラス戸を閉めると、近づいていった。すぐ傍に立った。

「何事もなく帰ってくるよ、安心しなさい」

　と和恵は言った。統司も横から援護するように言葉をかけている。

「そうですか……」

　裕貴は項垂れながら言った。声から察するに、神隠しへ疑念はあるようだった。

「神様を想い、過ごさなければならないよ」

「はい……」

　和恵は弥彦の方へ向くと、

「あんたもだよ」

「わかっている」

「けども、どうして優花も神隠しにねぇ。あの子、なにかしたのかねぇ」

「なにもしてないはずですが……」

　と裕貴は顔を上げた。力強い瞳をしていた。

「いや、わかんないよ子供のやることだからねぇ。結愛と一緒になって、なにかやったのかも」

「結愛ちゃんと……」

　裕貴は奥歯を噛み締めていた。憎しみが結愛に向かなければ良いが。

「和恵さん」

　とおれは声をかけた。みなが一斉に顔を向けた。

「またあんたが目撃したんだね」

「はい」

「なんだろねえ、神に愛されてるのか、それとも逆なのかぁ……」

「おれはまた捜査をしたいと思ってるんですが、いいですか」

　和恵はなにやら考えていたが、

「……わかった。いいでしょう」

「ありがとうございます」

　おれは言うと、すぐさま疑問が湧いてきた。ありがとうございます？　いや、礼を言うことではないのだ。神隠しであると決めつけ、通報しないのがおかしいのだ。捜査するしないを決めるのも変だ。

　どうしても、村の禁止事項には疑念を持ってしまう。

「もし、六日が過ぎ優花が帰ってこなかったら、警察に連絡してもいいんですよね」

　と裕貴は言った。

「ええ、もちろんさ。けれどもね、心配しなくとも帰ってくるよ」

「はい……」

　和恵と統司は、二、三言残すと家から出て行った。

　裕貴も弥彦も動こうとせず、黙っていた。頭の中では色んな感情が押しかけ、散らかすだけ散らかしているのだろう。

　おれと瑛華は顔を見合わせたが、なにも言えなかった。どんな慰めの言葉をかけても、慰めにはならない。

　おれはカーペットの上に、光るなにかが落ちているのを発見した。摘み拾い上げてみる。小指くらいの長さの、金属棒だった。とても細く、小指の半分ほどの幅だ。工場なので使う、小穴を測定する道具だろうか。

「あの、これ落ちてましたよ」

　とおれは裕貴に渡した。最適でないことは明白だが、慰めの言葉よりもましなのも明白だった。

「なんだろ、これ……なにかの金具かな……。ありがとう」

　裕貴は首を傾げ受け取ると、ポケットにしまった。おれは裕貴と弥彦の前に座り込んだ。瑛華もおれの隣へ腰を下ろした。