落神村の神隠し

第28話 旧神社をあとにし

　何事もなく村についた。道中、襲われないかと警戒していたが心配は無用だった。

　右エリアを進む。佐田の家の近くで、律と佐田と神田川裕貴が歓談していた。白い歯をこぼし、楽しげに手を叩いている。緊張感の欠片もなかった。村に伝わる神隠しが起こったというのに。すれ違う人たちもそうだ。普段通り、何食わぬ顔をして歩いていた。

　やはりこの村はどこがおかしい。おれや瑛華もお喋りし笑みをもらすこともあったが、忘れているわけではなく、心の底から笑えてはいなかった。しかし村のものは違った。同郷のものが消えたというのに、あまりにも気が抜けている気がした。結愛は帰ってくると楽観視しているためか？　

　先ほどまで不審な男につけられていたために、余計に不思議に感じてしまうのだろうか？　体感であるため、筋立てて説明することはできなかった。

　おれは三人に話しかけた。

「なにを話してるですか？」

「はははっ――え？　ああ、いや、村のものにしかわからないジョークだよ」

　と佐田は答えた。

「お兄さんは、なにをしてるの？」

　律は静かな口調で言った。

「さっきまで旧神社に向かっていた」

「どうして？」

「あそこなら人はいない。犯人が住処にしていてもおかしくないだろ？」

「ふうん、なるほど。なにかあった？」

「タバコの吸殻はあったね。旧神社でたむろしてる若者っている？」

　裕貴は後ろでしばってある長い髪を一撫ですると、

「そういえば、旧神社でタバコ吸ってる輩がいるって、問題になってましたね……。若者かはわかりませんけど、こそこそ吸ってるってことはそうなのかも。ねえ、律くん」

「オレは肺がんのもとなんて吸わないよ」

　佐田と裕貴は違いないと笑った。

　タバコの吸殻は、予想通り村人のものだ。犯人ではない。

「実は旧神社に向かったとき、誰かにつけられていたようなんですよ」

「え？」

　佐田と裕貴は声を揃えおれを見た。律は声には出さず、目を細めるだけだった。

「つけらていたのか、はたまた遭遇してしまっただけなのか。でもその男は、山の中に逃げて行きました。追いかけたんですが、駄目でしてね」

「その男っていうのは誰なんだい」

　と佐田は恐る恐る尋ねてきた。

　おれは首を左右に振った。

「それはわかりません。もしかしたら、犯人かもしれません。外部からやってきたとすれば、おれが言ったように住処にしようとしていたのかも。おれのことを、ただつけていただけかもしれませんし」

「そうか……」

「村で見知らぬ人は見かけませんでしたか？」

「いや……」

　佐田は二人に顔を向けたが、ポジティブな反応は返ってこなかった。背丈やおおよその年齢、服装なども伝えたが同じだった。

「じゃあ、その特徴の人物は村にはいませんか？」

「どうだろ、それらしいのは探せばいるだろうけど……」

「それもそうですよね。……村には、観光客が訪れたりしますか？」

　そこで裕貴が横から口を出した。

「そういった話は、村長から聞いた方がいいんじゃないか？　さっきサワムラ畳店にいるのを見たよ」

　有無を言わさぬ口調だ。歓談中だったのにつぎつぎに質問され、辟易してきたのかもしれない。

　おれは礼を言い、三人から離れた。