落神村の神隠し

四章 懲りない神隠し

第39話 頭を掻く

　五月五日。

　おれはほ〜い粗茶を片手で飲みながら、もう片方の手は机に肘をついて頭を掴み、考えを巡らせていた。

　犯人は誰なのか、どうして結愛を攫ったのか。聞き込み調査により、恨み辛みによる犯行の可能性は低いとわかった。その真逆である、好意よる連れ去りとも考えられる。愛憎、と表現した方がいいかもしれない。けれど交際していた相手はなく、動機に当てはまる人物もいない。

　神隠しを装ったのは、この五日間は警察に通報されないためと知っていたからだろう。連れ去る姿を目撃されない限り、村人は神隠しと盲目に信じる。人を攫うには最適なのだ。

　外部の人間による犯行の可能性はあるのだろうか？　村に立ち入れば目撃は避けられないだろう。おれたちのように客人の場合、怪しまれることはない。問題は、結愛を攫ったとしても、どこに監禁しておくのか？　という点だ。寝泊まりさせてもらう家に？　それならば協力者がいるということになる。

　そうか、複数犯による犯行とも考えられるのか。

　おれはガジガジと頭を搔いた。

　それに犯人などいない可能性も考慮しなければならない。探られない五日間を利用し、結愛は姿を消した。この場合の理由はなんだ？　勉強にうんざりし逃避したのか、人に会いに向かったのか。どちらも、聞き込みでは確証は得なかった。

　犯人の有無や動機は、この際置いておこう。

　消え去った方法だ。これがわからない。結愛が消えた瞬間を、おれと瑛華はこの目で見た。方法がまったくわからない……。なにか道具を使ったのか？　目の錯覚を利用したとは考えられないか？　それともなにかもっと別の――

　おれがまた頭を搔いていると、瑛華は言った。

「そんな乱暴に搔いてたら、将来禿げるよ」

　垂れていた頭を上げ瑛華を見ると、

「おれの親父もそのじいさんもフサフサだったから、平気だよ」

「そうだったね、でも母方のおじいさんは？」

「…………」

　おれの時は止まった。頭の中では笑顔も頭も光り輝いているじいさんがいた。そっと頭から手を離した。

「苛立ってるの？」

　瑛華は心配した様子で言った。

「いや、苛立ってるわけじゃない。焦ってるんだな」

「そうだよね……仕方ないよね……」

「ああ……」

　あと二日経てば村長たちも警察に連絡を入れるだろうが、それはおれの力が及ばなかったことを意味する。探偵として失格だ。探偵芸人という称号は消え無になってしまう。もどかしい。前回、事件を解けたのはまぐれだったのか……？

　おれはまた頭を掻こうとし、手を下ろした。

「ももちゃん、寝ててなにか夢を見てた」

「なんだ、いきなり。見てとは思うけど、思い出せないな」

「寝言で、中田さんの名前呼んでたよ」

「そうか……」

「だからなにか夢を見てたのかなって」

「ふうん、昨日ネタをしたからかな」

　おれは誤魔化すように言った。

　寝言で元相方の名を呼ぶとは。恥ずかしい。しかも瑛華に聞かれてしまっている。どんな声色で言ったのだろう。怒っているように言ったのか、呟くように言ったのか、それともすがるように？　どちらも最悪だが、最低最悪なのはすがるようにだ。

　どんな夢であるか思い出そうとしたが、片鱗も浮かんでこなかった。また別れのシーンか？　どれだけ感傷に浸りたいのか。

　あいつは今、なにをしているのだろうと思った。

　相方として十年間連れ添ったがために、連絡を取り合う仲ではなくなっていた。お互い照れがあった。なので近況を知らない。元気にしてるのだろうか。いや、元気だろうが元気じゃなかろうがどちらでもいい、人より面白いことを言っていたらそれでいい。頑張れと言わなくとも頑張る性格であるから、会ったとしてもなにも言うこともないのだ。

　戸が開いたかと思うと、香織が立っていた。

「宮司さんが来てるよ」

「またですが？」

「うん、なにか用があるみたい」

「わかりました」

　今度はどんなことを頼まれるのだろう。早くも第二回目のネタ披露を開催するつもりではないだろうな。そしてまた寝言で中田の名をもらしてしまうのだ。

　外に出てみると、昨日と同じように宮司は立っていた。寡黙な表情まで一緒だ。

　統司はちょこんと頭を下げると言った。

「昨日はどうもありがとうございました。母も喜んでましたよ」

「いえいえ、お気になさらず。それでどうしました？」

「二度目で申し訳ないんですけど、巫女が呼んでいますので、少しよろしいですか？」

「わかりました……」

　いよいよ第二回が目前に控え迫ってきたか。