落神村の神隠し

二章 落神村

第8話 案内人

　五月二日。電車で落神村に近づけるところまで近づいた。

　沢村からルートを教えてもらったのが、何回も何回も電車を乗り換え、そしてバスに乗り込み長い時間をかけ向かう。高山からは電話があり、激励をくれた。頑張って頑張って！　神隠しに負けないで！　というセリフ。熱い気持ちを感じたが、まるで神隠しが起こると思っているかのようだ……。むしろそれを期待しているのかもしれない。そうなればミスターＸの格好の餌だ。

　駅から出ると少し歩き、バスを待った。時刻表によると、あと三十分後にやってくるみたいだった。

　おれは辺りを見渡した。小さな駅のロータリーが左斜めに見え、その前には細い道路がある。駅の前に喫茶店があるのだが、看板に書かれてある名前は色褪せ、傷んでおり、時間の経過を酷く感じた。人の通りは少なく、車も時折横切るだけだった。

　静かだ。田舎だ。落神村はこれ以上の静けさで田舎なのだろうか。村とついているのだから当然か。ここはまだ町である。

　おれは隣にいる瑛華に顔を向けた。

「あそこの喫茶店で時間でも潰すか？」

「んんー、別にいいんじゃない？　三十分なんてあっという間だし」

「それもそうか」

「そうだよ」

　瑛華は手に持っているほ〜い粗茶を飲んだ。以前、アパートで会ったときも飲んでいたが、えらくほ〜い粗茶にご執心らしい。確かに美味しいので納得はできる。

　おれはまた瑛華を見た。瑛華は口からペットボトルを離すと、

「なに？」

「なんか今日、気合い入った格好してるな？　スカートなんかいつもはかないだろ？」

「そうかな？」

「コンタクトもしてるしさ」

「ももちゃんもコンタクトしてるじゃん」

「そうだけども、普段はメガネだろ」

　瑛華は首を傾げた。

「どうしたの。他の男を意識してんのか的なこと？」

「意識してんのか的なことじゃないって、別に。相変わらず可愛いなって思ってさ」

「どうもー」

　瑛華はふいっと前を向いた。それならばこれはどうだ。

「いや、それほど可愛くはないかあ」

「ああん……」

　瑛華は勢い良くおれを睨みつけるのだった。

　バスがやってきて、おれたちは一時間ほど揺られた。大人しい寂れた町並みから、徐々に徐々に緑が多くなり、気がつけば周りは木々だらけだった。山道をぐんぐんと進んでいった。

　目的地につく頃には、車内はおれと瑛華と運転手の三人だけになっていた。バスを降りると、逃げるように排気ガスを撒き散らしながら走り出した。

　バス停の前に、落神村はこちら！　と書かれた案内板があった。山の中を切り開いた道が、真っ直ぐ伸びている。風でかさかさと木々が揺れ、メロディーを奏でている。

　現在の時刻は十五時。到着予定時刻にぴったりだ。沢村ディレクターの父親に――落神村の村長に村の案内をしてもらうことになっており、待ち合わせをしているのだが、姿は見えない。もう少し進んだ先にいるのだろうか。

　道を渡り、案内板の横に立ったところで、向こうから二人の人影があった。一人は六十代後半くらいの男性で、隣には高校生くらいの少女がいた。少女は端正な顔立ちをしており、目をひかれた。

「やあやあ、お待ちしていましたよ」

　男性は歩きながら、気さくに手を挙げた。年相応のしわがれた声だった。

「霧島ももじさんと、江原瑛華さんですね」

「お世話になります」

　おれと瑛華は頭を下げた。男性と少女は前に立ち、にこにことしていた。

「こちらこそよろしくお願いしますよ、村の取材なんてありがたい限りですよ」

「それに人気女優の瑛華さんに来て頂くなんて、凄く光栄です！」

　少女は目をキラキラとさせ、眩しい光線を送っていた。おれはおれは!?　おれはどうなの!?　と割って入ろうと思ったが、大人気ないのでやめた。瑛華はにこやかに、ありがとうと言った。

「おっと、自己紹介がまだだったね、わしの名前は沢村吾郎（ごろう）。この村の村長をさせてもらってます。隣にいるのが、孫の結愛（ゆあ）です」

「よろしくお願いします」

　結愛はぺこりと頭を下げた。では結愛は、沢村圭太ディレクターの姪っ子にあたるらしい。一度もそんな話は聞かなかった。愛らしい姪っ子がいるのなら、自慢してくれたらいいのに。

　おれたちも自己紹介した。息子から聞いているだろうが、東京で芸人をしており、雑誌のコラムを書かせてもらうことも言った。瑛華こそ紹介はいらなかった。相変わらず結愛はお目目を輝かせているし、村長も承知しているらしく、うんうんと頷いていた。

「では行きまさっ――行きますか」

「もう、おじいちゃん、なに噛んでるのよ、緊張してるの？」

　村長は面目なさそうに頭を掻いた。結愛は声を立て笑った。おれたちも笑った。とても丁寧な方で、おれは村長に好感が持てた。おれもこんな風に歳を取りたいと思った。

「緊張なさってるんですか」

　とおれは尋ねた。

「ええ、実は……。でももう大丈夫、だいぶシミュレーションもしましたからね！　それでは、改めて向かいますか」

　村長は道を指さすと、歩き出した。おれたちは後ろをついていった。瑛華は結愛に懐かれたらしく、隣に並び歩いていた。緑のアーチを進んで行くが、村はまだ見えない。そういえば、山を切り崩したその中にあると沢村ディレクターは言っていた。

　道も舗装されておらずオウトツがあるため、荷物を持つかと瑛華に言ったのだが、断られてしまった。彼女は人の助けを借りるのがあまり好きではないのだ。

「お二人は、付き合ってるんですよね」

　と結愛は言った。瑛華は頷いた。

「そうだよ」

「芸能人カップルかぁ、憧れるなぁ……」

　結愛は目をとろんとさせた。芸能人というものに、憧れを抱いているらしい。おれのことも一応、芸能人として認知してくれているみたいだ。良かった良かった。

　前方の左手にある木の枝に、キラリと反射したような光があった。少し進むと消えたが、いったいなんだったのだろう。おれは、カラス避けのため畑などで吊るしているＣＤを連想した。