落神村の神隠し

第49話 駆ける

　結論はすぐに出た。結愛の部屋には、床が抜けるような仕掛けはない。ごく普通の畳の床だった。

　それによく考えれば、下の部屋はリビングであり、落ちたとしても村長や拓海がいた。攫うことなど不可能だ。床が抜ける装置も、建てるときにつけなければならないのだ。そんな装置を仕掛ける理由もない。穴だらけの推理であった。

　ため息を落とすと、一階へ下りた。リビングを覗いてみると、瑛華はいなかった。香織はキッチンで洗い物をしていた。部屋に戻ったのだろうか。

　二号棟の部屋に向かったが、瑛華の姿はなかった。用を足しているのか、おれを探しに村へ行ったのかもしれない。

　おれは床に座り、一息ついた。少し待ってみて、瑛華が帰ってこなければ探しいに向おう。窓の外を見ていると小雨が降り始めていた。窓をぽたぽたと非力に叩いている。

　ごろりと寝転ぶと、後頭部に両手をやり、左膝を立てそこに右足を乗せた。

　ベランダにあった光るものはなんだったのだろう、と改めて思った。あの輝き方は、それ自体が光を発しているのではなく、光の反射によるものだ。太陽は曇り空に覆われていたが、切れ間から陽の光が差し込み反射した。

　反射するものを考えてみよう。鏡やガラスがまず頭に浮かぶ。ベランダに置いてあったのだろうか。金属の手すりが反射したとも考えられるだろう。そうすると、あの光はまったく騒動と関係のないものとなる。

　関係があるとすれば、なんだろう。鏡を設置し、光の反射によるなにかしらのトリック？　そのなにかしらがとても重要なのだが、思いつかなかった。

　戦争映画をなどを観ていると、双眼鏡で覗いていると同僚に反射を注意されるようなシーンがある。おれのことも、双眼鏡で覗いていたのだろうか。犯人が様子を確認していたことになるが――

　いつぞやの雑誌の取材のことを思い出した。野外で写真を撮ることになったのだが、ちょうど太陽はおれの真後ろにおり、こちらを捉えているレンズがキラキラと光っていた。煩わしかったが指摘する勇気もなく、悶々としていたと記憶している。

　もしかすれば、あの光はカメラだったのではないだろうか？　写真や映像かはわからないが、見張るため撮影しているとすれば？

　おれは怖くなり上半身を起こした。旧神社で男と遭遇したのは、予想通りおれをつけるためだったのか。カバンのような物を持っていた。その中にはカメラがあったのとも考えられる。

　否定しているもう一人のおれもいたが、そうに違いないと叫ぶ声もある。ドクンドクンと、耳の裏で心臓が鳴っていた。

　立ち上がると、おれは部屋の中にカメラが仕込まれていないか探した。部屋の中でも見張るため設置していてもおかしくない。尾行するくらいなのだから。結愛の部屋を捜索し、床が抜ける装置がなかったように、考え過ぎであることを願うばかりだった。

　しかし、願いは簡単に打ち破られた。

　タンスの上を探していると、カメラがあった。白い箱に丸い穴が開き、そこからカメラが覗いていた。ぞっとした。いったいいつからカメラが仕込まれていたのだ……。誰が仕込み、映像を確認していたのだ。村長？　和恵？

　いや、この村全体でか――

　こうしてはいられない。おれは部屋を飛び出した。瑛華が心配だった。

　一号棟へ向かい、キッチンに入る。洗い物をしている香織の背中があった。

「すいません、瑛華はどこに行きましたか」

　とおれは震える声を抑えながら言った。香織はこちらに振り向いた。

「ええっと、確か旧神社の方へ行く言ってたけど……もうすぐで帰ってくるんじゃない？」

「旧神社！」

　まずい。非常にまずい。

　人の気配がまったくない場所だ。

　犯人につけられていたとしたら最悪だ。瑛華が危ない！

　おれは慌てて走り出した。香織はなにやら言っていたが、耳に入ってこなかった。

　靴をはくと、外に飛び出した。雨が降っているが、傘をさす暇はない。必死に駆けた。三の橋を通り、右エリアへと向かう。顔になん粒の雨が落ち、目を細めずにはいられなかった。まだ雨が弱いことが救いだった。

　慌てて走るおれに、村人は奇異な目で見ていた。声をかけてくるものもあったが無視し、先に進むことを優先した。雨と心臓の音は、不安と共に大きくなっていった。もし瑛華の身になにかあったと考えると、怖くして不安で泣き出しそうになる。最悪の事態になれば必ず犯人を見つけ出し、殺してやるだろう。

　斜面をスピードを緩めることなく上がっていく。呼吸が荒くなってきたが、あとで休めばいいだけだ。足がもげったって走るんだ！

　すぐに石段が見えてきた。これを上がれば旧神社だ。石段を登っていき、おれはその先にある光景を想像していた。旧神社の前で瑛華は倒れ、血を流している。雨により血も伸びるように広がり、服はぐっしょりと濡れ、生気のない頬に髪の毛がついていた。虚ろな目で、おれを見上げている――