落神村の神隠し

第20話 友達

「結愛ちゃんは、本当に神隠しに……？」

　と優花は言った。瑛華は悲しそうに頷くと、

「うん。消えたところを、私たち見たんだ……」

「そうなんですか……」

　顔を伏せた優花の肩に、弥彦は手を置いた。おれたちの方へ向くと、

「結愛ちゃんが神隠しにあったのなら、なにもすることができないんじゃないか？　神様も結愛ちゃんと少し遊んだら、家に帰してくれるだろうし」

「人の手によるものかもしれません」

　とおれは言った。

「なにもしないでじっとしていたら、結愛ちゃんの所在はこれからもわからなくなってしまう。だから調べているんです」

「そう」

　弥彦はたった一言だけで、気がなかった。

　裕貴はグラスにお茶をくみ持ってきてくれた。礼を言い受けると、さっそく一口飲んだ。この味に覚えがある。ほ〜い粗茶だ。よく見たら裕貴の傍らにほ〜い粗茶のペットボトルがあった。村では大流行らしい。

「最近、結愛ちゃんと話していて、気になったことってある？」

　とおれは質問した。

「気になったことですか？」

「そう。例えばイライラしているとか、悩みや不安がある様子だった、みたいな」

「いえ、特には……」

「じゃあ、最近じゃなくてもいいよ」

「うーん、なにかに悩んでたり落ち込んでいるときもあったけど、それって誰にでもあることじゃないですか。引きずってる様子もなかったし……」

「その内容は聞いてない？」

「聞いてはいませんけど、覚えているのは高校受験のときですね。受験ですから、これも誰でも悩むことかもしれませんけど」

　それもその通りだ。馬鹿であったから、勉強をしなくてはとおれも足掻いていた。十数年前だが、今でも鮮明に覚えている。悩みや不安は、誰の胸の中にも大なり小なりあるものなのだろう。年齢や時代や時間は関係ない。おれなんて日々、悩んでいる。芸人になりたいと思ったときも、ユーチューブに動画を投稿しようと思ったときも、そして髪を赤に染めようとしたときもだ。考えを巡らせ頭を悩ませた。

「村については、なにか言ってた？」

　この質問は、弥彦と裕貴の眉をぴくりと動かした。いけないと思った。ちゃんと考えなかったが、村の出身者には失礼に聞こえてしまう。

　優花は気にすることなく言った。

「ううん、なにも。田舎だけど、この村のことは好きだと思います。都会への憧れは、私もですけどありますけどね。この村には、女優さんも髪が赤い人もいませんし」

　この返答はおれの口角を上げた。失礼のお返しとばかりに言われてしまった。だが都会でも、赤い髪はそうそういない。

「家族のことをなにか言っていなかった？」

「……お母さんは細かいってプリプリしてたことはあったけど……。ああ、そうだ。プリプリで思い出したけど、結愛ちゃんは進学校に入っているんですよ。それで勉強は大変だって愚痴ってましたね。そこまで親に勉強をしなさいって言われるわけじゃないけど、やらないと自分のレベルが落ちるって」

「勉強にはついていけてそうだった？」

「それは大丈夫だって言ってましたね。でも油断はできないから、ストレスらしいです」

　消える直前も熱心にも勉強していた。ゴールデンウィークなのに朝から頑張っていた。勉強のストレスが、なにか関係してるのだろうか？　勉強に疲れ自殺とまでもいかないにしても、消えてしまいたいと思った。もしくはストレスが原因でいかがわしい連中との付き合いができ、そこからトラブルで――。

　ずいぶんと飛躍していると、自分でも理解している。

「もう一つ思い出したことがあります」

　と優花は言った。

「なに？」

「中条律くんと、以前言い争いをしたことがあるんです」

「怒鳴り合ってたの？」

「そこまでじゃないですよ。ちょっと言い合いに……。でもお互い気にしてないと思うし、それがあったあとも普通に話してましたし」

「揉めた理由は？」

「ごめんなさい、ちょっとわかんないです」

　優花は少し頭を下げた。

「いや、いいよ。次はその律くんのところに行こうと思ってたところだし」

　腕を組み黙って聞いていた弥彦が、顔を上げ、おもむろに口を開いた。

「結愛ちゃんは、なにか神の怒りに触れたことをしたんだろうか」

「んんー、あったかなぁ……」

　今度は優花が腕を組んだ。数秒間唸っていると、あっと声が出た。

「何年か前だけど、禁止事項のことをおかしいって言ってたなぁ。意味があるのかなって。でもそれだけだよ？」

「それがいけなかったのか……」

　何年も前のことをなぜに今になってという疑問はないのだろうか。些細なことを根に持ち、些細なことで隠したのだとすれば、ずいぶんと器の小さな神様だ。

　それに弥彦は気づいていない。一緒に遊ぶため神様が隠し、少しすれば帰ってくると先ほど弥彦は言っていたが、怒りに触れて隠されたのなら、遊ぶ目的などではないだろう。怨みからくるものだ。少しして帰って来れるとは限らない。帰って来れない可能性の方が高い。

　遊ぶと怒りでは、意味がまったく変わってくるのだ。

「なんで神隠しが起こったんだろうなぁ」

　と裕貴は左上を見ながらぽつりと言った。

「なにか村で変わったことって――あっ」

　はっとしておれたちを見た。おののいている視線だった。禁忌を見る目だ。すぐに視線を逸らしたが、裕貴自身も意味がないと知っていることだろう。

　おれたちが村に来たことにより、結愛が神隠しにあったのか？

　背中に冷たいものが走ったが、易々とは首肯できない。なら、どうしておれや瑛華が神隠しに合わないのだ？　筋が通らないではないか。

　もしそんな筋違いな理由で結愛を隠したのなら、今すぐにでも連れてきて、こんこんと説教してやる。