落神村の神隠し

第6話 女優の彼女

　夜になり、劇場の舞台が終わりおれは帰路についていた。

電車に乗り、一度乗り換え、数十分間電車に揺られていた。窓の外は街の灯りはあるが暗闇で、車内の様子がガラスに反射していた。疲れた顔をしたものが大半で、スマホを見るため伏せている。

　誰もおれのことに気づかない。顔を上げおれを見ることはない。

　そもそも、探偵芸人と呼ばれているが、一部のものにしか知られていないのだ。スマホよりもおれに夢中になる日が来るために、頑張らなければならない。

　だが頑張っているつもりであるし、どう頑張っていけばいいかもわからない。

一度、先輩に質問したことがあるのだが、目の前の仕事を精一杯取り組んでいくしかないと言われた。確かにそれが正しいのだと思う。けれどその先輩も売れていないため、結局のところ答えは出なかった。

　駅を出て、アパートに向かって歩いた。四月の夜は暑いこともあれば寒いこともある。今日はどちらでもない普通の気温だった。

　歩いていると気がついた。

　誰かにつけられているようなのだ。

　おそるおそる、後ろを確認してみる。手に大きなカバンを持った、二十代ほどの男が数メートル後ろにいる。慌てておれから目を逸らした。まるでやましいことがあるみたいだ。

　おれに用があるのか？　それともつけられているわけじゃなく、おれの勘違い？　ファンということも考えられるが、認知度は低いのに、ストーカー行為はされるのかと腹が立った。認知してくれたのが、なぜそんなストーカーなのか。

　週刊誌の人間だとも考えられる。以前、瑛華との交際を載せられたことがある。

『人気上昇中の若手女優、江原瑛華、一般男性と交際か!?』

　ため息が出た。こっちとら芸人だ。ちゃんと調べやがれってんだ。

　おれはスピードを上げ、急いで帰ることにした。それでもやはり、男はついてくるのだった。

　アパートの二階に上がり部屋に入る。少しして外を覗いてみたが、男は消えていた。

　ほっと胸を撫で下ろした。いったいなんだったのだろう。週刊誌の人間ならば、張り込みそうなものだが。

　そういえば、瑛華は今晩アパートに来ると言っていた。

　心配であるため、知らせておこう。おれはスマホを取り出すと、ラインを送った。近くに来たら迎えに行こうかと提案したのだが、平気だからと遠慮された。

　なぜ末端の芸人であるおれと、人気女優の瑛華と交際できているのかといえば、ひとえに子供の頃からの知り合いだからだった。

　所謂、幼なじみだ。

　年齢は五つ離れており、現在は二十五。おれが高校三年生、瑛華が中学二年の頃から付き合っている。おれが芸人になったときはまだ、瑛華は高校生だった。試作段階の漫才を見てもらったこともある。瑛華はもともと演技に興味があり、演劇部に入った。文化祭で行われる演劇を見に行いき、その演技力に驚いたのを今でも覚えている。

　才能がある。

　他の部員よりも、頭が一つ抜けていた。これは大成するなと、喜びと嫉妬心が入り交じった感情で考えていた。

　瑛華は劇団に入り、その才能を磨いた。磨けば磨けくほど美しく輝くのだった。それに可愛らしさもあった。瑛華目当ての客も入るようになり、徐々に徐々に人気が出始め、テレビ業界も注目するようになった。それでも売れるのに時間はかかった。

　そして二年ほど前、週刊誌にすっぱ抜かれてしまった。主演のドラマを始めたばかりであったし、男性のファンも多いため、このスキュンダルは痛手だった。

　だが瑛華が所属する事務所は寛大で、交際を認めてくれた。本人の意思に任せるとのことだった。

　初めはファンのあいだでざわめきがあったのだが、交際相手が幼なじみで学生からの付き合いで、しかも売れない芸人だと知り、むしろ好感度が上がってしまった。同性のファンも多くつくようになり、すべてプラスへ転じた。おれも瑛華のおまけとして、番組に出演することもあった。

　ほんの少しだが、一話だけドラマにも出たことがある。死体役ではあるけども。

　瑛華は今をときめく人気女優だ。

　おれなど足元にも及ばない。情けないという気持ちがある。おれだってやれるんだと燃えている。結婚も考えているのだが、不釣り合いだろう。肩を並べられるくらいおれも売れなければならない！

　そうしなければ、紙面に大きく出るのは瑛華の名前だ。